北路已为刘接所绝，南方尽为刘林所得，虽逃出了蓟县，却又和邓禹、冯异、朱佑一干属官失散，仅在臧宫、王霸、铫期等人护送之下，先出蓟东，再转道南下。毕竟东方多有青犊、铜马诸部贼兵游走活动，刘林势力相对薄弱，方给了刘秀众人一线生机。
已是正月时节，数九寒冬，刘秀一行奔走在空旷的河北平原矿野之中，呼啸而过的北风席卷苍茫大地，吹得众人连避风之处都难以寻得。刘秀本是南阳人氏，三面环山，紧邻荆襄，即便是冬日也未必冷的如此瘆人，此时行走在矿野冷风之中，方才领略到北方的冬日究竟是如何得冻彻心扉。众人本在卢奴就失了行李，又在蓟县仓皇出逃，莫说粮食未带一粒，就算是御寒大氅都未及穿出一件。众人紧紧裹住单薄的夹袄，寒风之中冻得瑟瑟发抖。逃得匆忙，众人马匹多已失落城中，只能强作精神，望着被凛冽的北风吹得晃来晃去的节仗牦尾，一路小跑勉强跟随。
这般下去终不是办法，已疾行了一夜，就算不被累死，也要饿脱力了。刘秀强忍着心中的惋惜，吩咐众人杀马果腹。看着耿纯所赠良马沦为众人口中吃食，刘秀深感无奈。遥想起兵之初，自己莫说这等良驹见所未见，就是杀新野尉所得的那匹劣马都被自己当做宝贝一般仔细供养。如果自己得逃活命，募兵再战，那每一批马都显得弥足珍贵，武装士卒，整编骑兵，都将是杀退敌军的手中利器。然而此时自己性命且都危在旦夕，又怎容自己顾得上这些良马将来作何用处？
众人几乎是把半生的马肉连血吞入肚中，吃饱喝足，困意席卷而来，三三两两挤在一处打起盹儿来。王霸、铫期不敢大意，让刘秀安心休息，两人强作精神，守护一旁。
就在这时，远处隐隐现出一群人来，穿得破破烂烂，厚厚的冬衣翻出不少棉花，早已被染得看不出原色，人人一脸菜色，不少瘦得皮包骨头。如只是这般瞧去，不过是一群逃难饥民罢了，可唯独不同的是，他们手中多了一些兵刃。菜刀、木铲、长棍，五花八门，虽说粗陋，可动起手来确也足以伤人性命。
王霸、铫期大叫一声不好，此必是流民贼兵游勇来袭，忙催醒众人戒备，就瞧那些人已经冲了过来，臧宫等人抄起刀剑便去迎战。刘秀左右属官多有武技傍身，尤其是臧宫、王霸、铫期，都是勇武过人，杀得那些贼兵绝难招架。可即便是这样，依然止不住他们攻势，仗着人多，前赴后继，浑不怕死，直直冲过来抢夺马匹肉食。不少人身受数创，却像是毫无知觉，抓起肉来便往嘴里猛塞，有的人竟被生生噎住，转眼断了气息。
刘秀众人拼斗辛苦，就见远处又有不少贼兵赶来，这些新来之人已不似前面这群流民兵刃简陋，手中赧然握着大刀片子，甚至还有不少人穿着莽朝制式甲胄，也不知是败散的莽朝军队流落为寇，还是从死人身上扒下来的。这般纠缠下去，终不是办法，臧宫令王霸数人护住刘秀先走，自己领着铫期一干人等留此抵挡阻拦。
形式迫人，刘秀也不做争辩，在王霸护持之下，速速往南而逃，只是所剩无几的马匹早已被抢夺一空，只能迈开两条腿死命跑了起来。
日博西山，天气愈发转冷，刘秀冻得面色发青，而这时竟又下起雪来。漫天大雪飘飘洒洒，衬得天地更加苍凉，呼呼北风卷着雪花直往脖子里面灌，阵阵寒意透入身体深处，又从五脏六腑窜将出来，把人冻了个结实。刘秀一个哆嗦，头脑一闷，哐当栽倒在地。王霸吓了一跳，忙上前查看，就见刘秀呼吸急促，脸颊通红，伸手一摸，直烫手心，显然病得不轻。
王霸心急，荒郊野外，刘秀病成这般模样，若再呆在原地，怕冻也冻死了。抬眼望去，远远瞧见一处破败茅亭，忙背起刘秀，速速跑了过去。抬头一看，上书“无蒌亭”三字，虽然破得四处漏风，好歹也遮住了些许风雪。
在破亭之中稍作歇息，刘秀气息渐渐平稳，迷迷瞪瞪瞧见王霸紧张得看着自己，刘秀心中一暖，王霸领着宾客族人从颍川追随自己，不少人吃不得河北奔波之苦，渐渐散去，而王霸即便在今日如此艰难之中，仍留在自己身边，不尤有些感伤，轻轻一笑，说道：“颍川从我者皆不知所踪，而元伯独留下陪我，秀感激不尽。努力！疾风知劲草！”还想再和王霸聊些什么，可头痛欲裂，转又昏昏沉沉睡了过去。
在渐渐散去的意识中，刘秀仿若浸泡在刺骨冰水之中不断下沉，周遭漆黑一片，是无尽的深渊。腹中饥饿之感再次涌了出来，如一根根钢针扎得刘秀如同火烧一般。隐约记得九岁那年，父亲刚刚故去，母亲一病不起，本就并不宽裕的家境立刻变得额外艰辛。所剩无几的仆人们先后散去，家中值钱物件失落得七七八八，就剩下一处祖宅和荒了许久的几顷土地。大姐、二姐尚未及笄，大哥也才十多岁而已，兄弟姐妹几人一下子连吃饭都成了问题。舂陵宗族叔辈们虽偶尔接济一下，可大多时间几人依旧是饥肠辘辘。姐姐哥哥们早早懂事，总是偷偷省出一点，留给生病的母亲和正长身体的小弟小妹，才使得自己和伯姬在那段艰难的岁月中活命下来。未过多久，叔父刘良辞官归乡，见几个子侄过得这般苦涩，忙接入府中，刘秀才算彻底摆脱了那种饥饿的焦灼，可那种刻骨铭心的折磨竟是终身难忘。本以为这辈子都将告别饥饿的那种恐惧，自己辛勤耕作，打理农务，好歹也算丰衣足食，谁曾想三十来岁，大汉中兴，得做高官，自己终又狠狠体会了一把五脏六腑拧作一处的感觉。早晨的马肉生硬血腥，自己强忍着作呕的气息勉强用了一些，奔行一整日，早已化得干干净净，更何况天寒地冻额外消耗体力，那种揪心的饥饿不断翻涌，而脑袋又仿若爆掉一般。双重折磨之下，刘秀好似看到了大哥，英气袭人，桀骜不驯，依旧是那挺拔的山梁。大哥啊大哥！文叔誓于你复仇，怎奈流落到这等境地，怕也熬不过多久便要来寻你了，再见之时，你莫怪小弟食言才好。大哥身后，是二姐刘元，笑眯眯看着自己，直唤自己乳名。二姐为保自己活命，与三个幼女毙命小长安，可自己却要白费了二姐一片苦心，时隔一年多后，终是要去与他们相会了。再想起叔父刘良，他老人家先丧二子，又失伯升、刘仲、刘元几个子侄，他心中又是何其悲痛？自己困于洛阳之时，都未曾去探望一次，若自己真就这般去了，叔父会为自己这个白眼狼难过吗？哎！忘了自己这个混小子也好，省得叔父再伤心一次，可小妹伯姬却是真真放不下心来。沘水战后，送小妹回了舂陵，大哥故去，又把两个侄子一并送了回去。自己在洛阳时，常送钱粮于他，若待自己丧命河北，她一个弱女子又如何在这乱世活命？还有……还有我朝思暮想的丽华。婚后一别便是半年，你数次传书于我，却都被我烧个干净，也不知你现在境况如何？自己口口声声钟情于你，却是待你这般薄情，若从此后生死相隔，怎对得起你待我一片深情？只盼你将我早早忘去，好生寻个安稳人家，切莫如我这般不让人省心。今生注定是我负你，来世便让你我调换个个儿，好生服侍你一生一世，以报你今生之情。
这般昏昏沉沉也不知道过了多久，只觉天色大亮，日上三竿，刺眼的阳光透过残破的屋顶，照得眼睛酸困不已，伸手一揉，鬓角湿成一片，也不知究竟是汗水还是泪水。意识慢慢清醒，阵阵饭香飘了过来，刺激着刘秀的五感。莫不是还在梦中？只见一只破砂锅递上前来，里面豆粥热气腾腾，还在不停翻滚。刘秀一把端了起来，顾不得烫舌，一口气将那稀粥喝了个底朝天。热乎乎的饭食流入肠胃，激得刘秀浑身大汗，寒气全无，精神也为之一振。这时才缓过神来，抬眼望去，冯异正看着自己直笑。再看周围，邓禹、朱佑、臧宫、傅俊、祭遵、王霸、铫期，一干属官皆在身侧，心中稍稍一宽，才知自己竟已经昏睡了整整一夜。
邓禹、冯异、朱佑等人得到刘秀通传，急急杀出蓟县，一路追踪，总算重得相聚。虽有不少人趁机逃散，甚至投效王朗而去，可大多数人还是紧紧相随，不离不弃。
刘秀感动不已，起身环拜，众人赶忙还礼。这时也不知道谁的肚子咕噜一声，打破了一时得宁静。众人想笑未笑，就听又有人肚子也跟着叫唤起来。此起彼伏，好不热闹。原来众人走得匆忙，皆无颗粒粮食相带，仅有冯异出城时揣了一把豆子，都已煮给刘秀喝了。臧宫、王霸、铫期好歹还吃了些马肉，冯异、邓禹等人却是整整两日未进一粒粮食了。
刘秀有些不好意思，问道：“此地何处？”
王霸答道：“此亭名为‘无蒌亭’，距饶阳约五里之遥。”
看着手中节仗，刘秀计上心头：“诸公且随我往饶阳一行，好生宴饮一番。”
朱佑忙劝：“文叔不可轻往。诸县皆叛，东方虽多有贼兵出没，刘林有所顾忌，可县城多是世族豪强控制，多与刘林搬扯不清关系。我等轻往，必是羊入虎口，有去无回。还是继续南行，逃出围堵再做打算吧。”
刘秀笑道：“无妨，我等一无干粮，二无御寒衣物，如何走得远？放心随我同去，必然安然无恙。”
众人虽然心中忐忑，可腹中着实饥饿难耐。见刘秀胸有成竹，料他必有成算。一行人走出亭外。风雪已停，银装素裹，好一副北国风光。踏着厚厚的积雪，众人往饶阳而行。
