见刘祉不为甄阜威逼利诱出卖众人，刘縯等人心中感激，又为刘祉亲眷尽死官兵刀下而为刘祉伤心不已。见刘祉瘫倒在地，忙唤人将他搀扶进城楼好生照料。
刘縯见官兵斩杀刘祉亲眷后就再无动静，甄阜早已退回中军，而敌军前队已慢慢撤出许远，一边暗防汉军突袭，一边分派兵丁安营扎寨，埋锅造饭，暂无攻城迹象，便率了诸将进了城楼，又令亲兵把守，严禁生人近前。
刘縯环顾众将，有的面色阴沉，有的哭红双眼，有的一脸绝望，暗叹一声，心道自己此时面色怕是也好不到哪里去，小长安一战，几乎每家都有人亡故，许多人至今还不知所踪，也不知生死如何。清了清嗓子，强作笑颜：“胜败乃兵家常事，诸位莫过悲伤。好在有巨伯、孝孙机敏，处乱不惊，见机行事，守住棘阳门户，我等才有尺寸之地喘息。眼下局势危急，众位有何计谋，不若说来我等议之。”
话音刚落，王匡第一个站了出来：“刘将军，我兄弟原本是些山野村夫，时势使然，沦为流寇，本欲追随将军成就功业，无奈才识浅薄，不但于将军伟业无助，反倒成了汉军累赘，我等羞愧难当。经此一战，我新市、平林两部死伤惨重，许多鼠辈趁乱逃散至今未归，我军已无甚战力可言。为将军大业着想，我兄弟欲辞归山林，了此残生。愿大将军心想事成，建功立业。”
王匡等人刚刚眼见刘祉有机会制住众人邀赏，却满是忠义，严词拒绝官府招安，以致妻儿尽为斩杀。虽然心中钦佩，却也担心刘氏再次出卖自己，毕竟自己与刘氏非亲非故，若是拿自己兄弟送去顶罪也不无可能。更何况眼前汉军危在旦夕，新市军再留下去，怕是要为刘縯陪葬了，想来想去，众人悄悄合计，意欲离开棘阳这是非之地。
王匡刚刚说完，陈牧、张卯便连连附和，意欲撤兵。
刘赐听得气急败坏，新市军这帮匪人，自合兵以来，有利便争，有难便躲。如今局势严峻，未想同舟共济，竟欲带兵逃亡，当真是流氓行径，多日来的不满一下子喷涌而出，终于忍耐不住，大骂一声：“无耻！”
张卯噌地一下窜了起来，火冒三丈：“姓刘的，骂谁呢？”
刘赐毫不示弱，瞪着张卯嚷道：“谁应我我便骂谁！”
张卯伸手就来抓刘赐，却被朱鮪拦了下来，气呼呼地退在一旁直瞪双眼。
朱鮪一拜，说道：“如今官府强盛，我军衰败，军心涣散，战意全无。小小棘阳，如何阻挡郡府大军？若刘将军能说出个子丑寅卯，我兄弟自当拼死效命。可若无计可施，就莫怪我等恕不奉陪。”
刘赐被朱鮪一问，愣在原地，沉默不语。如此乱成一团的局势，确也实难抽丝剥茧，理出头绪，心中虽然恼怒绿林部众翻脸无情，却也实无对策。
朱佑回道：“棘阳虽小，但城池坚固，我军虽败，可仍有不少兵力，且城中礌石滚木一应俱全，再大肆征召民夫协防，棘阳有何难守？待官兵攻城疲惫，我等寻机杀出，官兵必败无疑。”
朱鮪听完连连冷笑：“朱将军当真好计谋。可你当官府是傻子不成？我等仅存棘阳这立锥之地，可官府占有整个南阳。你征召棘阳百姓，官府就不能征调全郡民夫？如此下去，此消彼长，棘阳只会被官府如猫捉耗子一般活活玩弄至死。我可未见前途如朱将军所说一般光明。”
王匡见二人争得面红耳赤，出来相劝：“二位莫要争吵，伤了和气。”又转对刘縯说道：“刘将军，非是我兄弟薄情，实在是时事逼人，若无他法，我兄弟这便辞去。刘将军若没有去处，念在多日来生死与共，我兄弟自当为刘将军着想，若不嫌弃，不如就随我等同回山中，暂避一时。留得青山，怎怕无柴？待寻他机，再共谋大业，总好过在此坐以待毙。”
刘縯失望透顶，才刚挑出话头，自己最担心的事情就已发生，新市军见势不妙，果不其然打起了退堂鼓，欲舍自己而去。当初和这样一群人共事难道真就错了？刘縯思来想去，新市军若是撤去，汉军绝无胜算，还欲想法挽留众人才是。未及开口，人群中传来刘秀哈哈大笑之声。众人吓了一跳，回望过去。败退归来，刘秀双目血红，如死人一般静得可怕，一直就躲在众人之后不发一言，此时却捂得肚子笑得前仰后合。
王凤见状，连连叹息道：“哎，文叔莫不是吓疯了？”
“哈哈……我疯了……是你等疯了才是。”刘秀好不容易止住大笑：“王将军，既然新市军急欲撤兵，我兄弟也不强留，还请速速离去，切莫被官兵追到。刘秀恭祝各位将军长命百岁，可千万别横尸荒野，死无全尸！”
王匡等人大怒，朱鮪呲着牙说道：“刘文叔，说话前掂量清自己的分量，否则莫怪我等翻脸无情。”
刘秀却反问道：“非是刘秀不知轻重，实乃众位将军才该掂量清局势才对。我且问各位将军，官兵此来何为？”
张卯愤愤道：“自然与我等为难，否则难不成来此游玩？刘文叔当真说笑！”
“不错，郡府大兵压境，乃为早早平定乱党。谁是乱党？不仅仅是我大哥刘縯，甚至不是整个舂陵刘氏。还包括你王匡、王凤新市平林诸将。你等还以为自己是当初的山中盗匪？官兵追来则走，官兵退走则回？你等且牢牢记住，自与刘氏合兵那日起，你等便已是大汉军团一员，也在王莽朝廷榜上有名。你们难道就没听到小长安之语？‘擒获刘縯、王匡赏金千两，其余同党，各奖五十，生死不论’？你等若逃归山野，就以为凭你山寨之险就可无事？天真！无知！待棘阳一破，刘氏覆灭，官兵自会寻你等人头升官发财。到那时，我兄弟人头与诸位将军人头齐会长安城楼，你看看我，我看看你，倒也着实热闹！”说罢，又哈哈大笑，而王匡等人却是面如死灰，无可辩驳。
刘縯见王匡众将不再吵嚷离去，便趁机挽留：“王将军，文叔所言虽然不雅，确是实情。当下分兵各奔东西，必死无疑。只有生死与共，于棘阳寸土不让，方有一线生机。”又问刘秀：“文叔，你可有什么打算？还不快快说与王将军。我等也好参详参详？”
刘秀见众人默默不语，静待自己发话，冷着面说道：“且先容我解析大军如何而败。起兵数日来，我等所遇官兵皆是县境守军，人少不说，久不操练，武技生疏。平日里鱼肉百姓尚可，突遇我大军，则必败无疑。这就使我汉军前几日势如破竹，连拔数城。虽战果喜人，却助长骄纵气焰。全军自上而下，包括我刘秀本人，都觉宛城唾手可得。需知骄兵必败，一路行军，拖沓冗长，老幼裹挟其中，精兵难以结阵攻守。再突遇郡府新军精锐，岂有不败之理？”
张卯听得不甚耐烦：“你也别尽说些没用，败都败了，有何好谈？就说有无对策。如果没有，便莫要喋喋不休，聒噪个没完。”
刘秀丝毫不理会张卯，接着说道：“祸福相依，此败虽然惨烈，却也未尝不是一件好事。其一，警醒我军。朝廷虽然已经腐朽不堪，但百足之虫死而不僵，其实力仍不可小觑，我等还需冷静以对，方有胜算；其二，此战虽死者甚重，但多是老弱妇孺，而我军主力尚存。逃归士卒，于生死之际徘徊而归，又多是精锐青壮，虽然此时暂为败局所慑，士气低落、人心惶惶。可只要我等用法得当，稳住军心，激起士气，必是下山猛虎；其三……”刘秀顿了顿，硬压住哽咽的声音说道：“其三，谁家没有亲友尊长命丧乱军之中？他们这会还暴尸荒野，为豺狼鸦雀争食……难道就无人想报此不共戴天之仇？心存复仇怒火，这便是哀兵必胜之理。”
众人听刘秀解析透彻，精神为之一振，又想起惨死兄弟，无不咬牙切齿，恨不能杀尽官兵，以平心中之怒。刘縯知刘秀为不能救出刘元母女而深深自责，老二刘仲至今未归，怕也难逃一死。此时文叔又言小长安之事，却不见一丝悲伤，心知刘秀总是将伤痛藏于内心深处，轻不示人，不尤一痛，可战事吃紧，也无时间劝解，只愿当真能得报此仇，也好使文叔心中稍安。转而又对王匡说道：“王将军，其实还有一事，我早想请教。若问得不妥，还请见谅。”
王匡甚是奇怪：“刘将军何事相问，但说无妨。”
“我闻王将军分兵绿林时，还有一支队伍，西入南郡，称为下江兵，首领唤作王常、成丹，可有此事？”
王匡等人听刘縯问及此事，面露难色，马武性情直率，回道：“确有其人，去年绿林山大疫，我等欲寻别处安身，却与王常分割财物粮草时，小有争执。故而王常舍我等离去，带兵西入南郡。”
刘縯诸将虽然面上不语，心却想到，新市、平林目光短浅，危难之时，不知想法同舟共济，却仍想着身外财物，也难怪辗转数年，难成大事。刘縯不提此事，却问王匡：“敢问王将军，可有法联络那王常与我等合军，也好解汉军危急？”
王匡为难道：“自上次一别，就再无联系。张卯曾属王常下江军，听闻王常前不久大胜荆州牧，也不知后来如何。”
张卯却接道：“绿林分兵后，荆州牧欲乘人之危，派遣大军追杀绿林诸部余众，看王常兵少，欲先破其众，怎知下江军却是绿林军中最为精勇之师，一口咬了个硬骨头，被王常迎头痛击，将荆州牧打得溃不成军。只是后来不知何故，听闻又转来宜秋。王常虽与我等有旧，但上次不欢而散，与我等已形同陌路。虽然亦来了南阳，却与我等毫无瓜葛，也再无音信相通。恐难再归往我处效力。”
刘縯听闻下江军竟然就在南阳，不禁暗暗吃了一惊，当初只知新市、平林两部齐聚山林，后来虽知宜秋来了队人马，观其服饰衣甲，还当是新市、平林两部分支，竟未察觉是王常转来。宜秋近在棘阳身侧，若能说动王常来投，不失为对抗郡府的一条出路。不禁沉吟道：“现今局势危急，若能得王常精兵相助，也可多出一分胜算。无论成败，宜秋都值得一行。”
刘嘉上前请命：“伯父，我愿往宜秋，搬请王常救兵。”
刘嘉妻儿亦在小长安没了踪迹，虽然面上不语，可内心如流血一般。刘縯思量王常与新市、平林诸将恩怨纠葛，而刘嘉此时情绪低落，恐难说服下江兵。若非自己亲去，怕不能使王常释疑，故曰：“棘阳城防乃巨伯与你所布置，此时巨伯神情恍惚，棘阳离你不得。你且留于城中，与王将军共守城池，不容有失。我当亲往宜秋，必要说服王常将军助我等破敌。”
刘嘉见刘縯决意如此，只得应允。
刘秀不忍大哥独去，上前请缨：“秀愿随大哥同赴宜秋。”
刘縯近来越发信任刘秀，当初木讷实诚的老三，如今眼光犀利，处事周到，刚才三言两语，便将眼前局势分析的丝丝入扣，更将执意撤兵的新市、平林众将挽留，如能同去，自然事半功倍，故而兴然应允。
可王匡等绿林将帅却另有所想，当初约我等兄弟合军只让刘孝孙赴寨，如今去见那王常，刘縯却执意兄弟二人同去，厚此薄彼，当真视我新市、平林两军如同无物。自此，对刘縯的不满又多了一层。
刘縯兄弟二人却未作多想，嘱咐刘赐等人尽心协助王匡整顿军心，严查奸细，死守棘阳，定要等二人邀王常归来。
北门已被官军阻断，两人奔出西门，往宜秋赶去。
