回到舂陵，刘秀将牛车赶回家中，又把大车卸下，给牛添些草料，便引李通往刘縯府中。刚至府前，便见大门敞开，里面传出阵阵欢笑之声。问过家丁，言有客远来，刘縯正邀众公子陪坐，为客人洗尘。
刘秀虽已和刘縯分家独居，可也常来府中探望，也不用家丁传报，便引李通穿过庭院，来到堂屋。刚进去，就见数人分坐堂中。刘縯正设宴款待宾客，与众人饮酒畅谈，十分热闹。见刘秀来访，众人放下酒樽，笑呵呵地与刘秀见礼。
刘秀环顾一周，都是熟人。刘縯自然端坐主位，虎背熊腰甚是威武，双目如炬，不怒自威。
左侧首席正是远客。其名朱佑，字仲先。本是宛城人氏，自幼丧父，归于外家复阳刘氏，同舂陵刘氏算是远亲，又与刘秀兄弟同病相怜，故而十分亲近。虽离舂陵数年，但与二人往来甚密，情谊厚重。朱佑为外家打理生计，常奔走四方，习得一身武艺傍身，每来舂陵，都与刘縯切磋技艺，也曾教刘秀一些防身之术。
右侧首席是一儒雅文士，长目细眉，举手投足间散发出一种庄重睿智气息。此人名刘赐，字子琴，乃刘秀族兄。虽是一文人，却不乏勇武之气。前些年其兄刘显因怨为吏捕杀，刘赐与显子刘信结客报仇，亡走天涯。天凤元年，逢皇帝大赦天下，才得归乡。与刘縯最是意气相投，整日形影不离，是刘縯府中常客。
其下坐着族父刘歙（xī）之子刘终。刘终打小便异常机敏，总有不少鬼点子，引得族中兄弟争相效仿，四处惹是生非，没少受刘歙责打。刘终虽然顽劣，却非常孝顺，与其父感情甚厚。每次受完责罚，刘终总会老实数日。但没过几天，便又耐不住性子，旧病复发，惹得刘歙又气又恼，却也毫无办法。
对面是刘秀二哥刘仲。其性情与刘縯、刘秀又不相同。刘縯豪放，刘秀敦厚，而刘仲却沉默寡言，不喜噪杂，常一人独处，少与外人往来。今日能受邀作陪，当真少见。只不过虽坐席上，依然沉默，偶尔举杯相陪，少有言语。
刘秀与众人见礼，又向大哥引荐李通。刘縯听闻来者是宛城李氏，刚从长安归乡不久，甚是高兴，起身相迎：“久闻令尊为人严毅，颇受人敬重，在长安为官十数年，甚受皇帝任重。而次元兄亦是才华横溢，享誉京师，刘縯早有耳闻。今日得见，真乃一大快事。”
李通忙推辞道：“伯升兄谬赞，当真折煞李通了。李通不过是一纨绔子弟，徒有虚名，哪比得上伯升兄宅心仁厚，享誉南阳。李通在长安时，便听同乡赞伯升兄威名，说兄长当世豪杰，如孟尝再生，慷慨仁义，听得李通甚是仰慕。能有幸结识兄长，聆听教诲，才是李通三生有幸。”
刘縯哈哈大笑：“不过是朋友们抬举罢了，哪有次元说得那般传奇。来！来！来！容我为你引荐诸位良友。”说完将众人一一介绍于李通，又是一阵客套。刘縯请李通与朱佑并席而坐，又使刘秀与刘仲合席，陪在李通身侧。
李通、刘秀来迟，刚刚入席，便被众人连敬数盏。两人推辞不过，几杯下肚，面色红润。而后李通便与众人推杯换盏、猜拳行令，转眼融入热闹气氛当中。刘秀与刘仲同席，二哥本来就话少，两人见面也不过打了个招呼，自顾自地饮酒吃菜。刘秀颇觉无趣，四下打量。刘縯所居是祖上传下宅院。虽宽敞气派，但历经数代，年代久远，显得苍老陈旧。父亲在世时，为南顿县令，还尚有朝廷俸银，可也不过刚刚够养家而已，并无余钱修缮宅院。待父亲故去后，家中更是陷入窘境，兄弟姐妹几人时常连吃饭都是问题，府中不少祖上传下来的值钱物什都被典当变卖养家糊口。及大哥成人，继承家业后，也不知他经营些什么，家中稍有起色，但看这府中陈设，便知其生活也并非十分宽裕。念及此处，刘秀想到大哥整日广交友人，动辄设宴款待，或赠以钱物，如此过活，日子怎能长久？也不知大哥如何打算，待有时机，定要劝他一劝，勤俭持家才能细水长流。
刘秀正想心事，就听刘縯清了清嗓子，向李通问道：“次元自长安归来，不知近日朝中有何趣事？不妨道来，也让我等长长见识。”
李通思索片刻，说道：“近来倒有两件大事，在长安朝野议论纷纷。一件是皇帝重申六管之令，除原先制定的官府专卖酒、盐、铁，铸钱，征山泽税及放贷予民六项外，又新增征收奴婢税。上公以下，家有奴婢者，按每口征收三千六百钱。当下已在长安颁布，预料不出年底，便要推及天下，引得朝野一片哗然。”
刘终一听急了：“若真这样，各家岂不是又要折了一笔钱财？这不是逼得我等趁收税前遣散仆役不成？”
刘赐反问道：“如何遣散？家中仆役多是无家无业流落乡野之人，再有就是边关战乱，家破人亡逃难之人。虽未糊口卖身与我，但好歹在此有条活路。你将他们遣散出去，岂不是断了他们生计？”
刘终无奈：“可三千六百钱也不是小数，一亩地产出也不过这个数目，若按这个征法，十几亩地岂非白种了？”
朱佑无田无产，不过帮外家打理些生意，对此倒不甚在意，劝解道：“也莫过计较。南阳土地肥沃，若细心打理，算好农时，比北方可多种一茬庄家，也便补上这亏空了。”
刘终叹了口气，低头饮酒不语。刘縯此时心中却又有一番算计。自皇帝登基以来，诸多政令不得人心，劳民伤财，不少人无力缴税，亡入江湖落草为寇。前些年据闻为了征讨匈奴，由全国征集十二路大军，募天下囚徒、壮丁、甲士三十余万，出塞讨伐单于。因调遣不一，有先至者，便令屯于边郡，待各路毕至再同时开拔。孰料军队执法不严，放纵士兵，边郡百姓多遭侵夺，比匈奴蛮子有过之而无不及。最后大军集结，却又不知何故，无皇帝谕旨下令出关，只得依前令尽数驻守边郡。诸如此类有始无终之事时有发生，徒耗钱粮无数，却无半点功业回报。天下士族百姓虽不敢明言，但也颇为不满。若长此下去，怕皇帝难坐稳江山。
刘縯见众人不语，便问李通：“还有一事如何？”
李通饮口酒，笑谈道：“另一件却是皇家之事。皇孙王宗自画一图，穿天子衣冠，还私刻印章，为人发觉举与皇帝。王宗畏罪自杀，被皇帝贬爵草草下葬。王宗姐姐为卫将军王兴夫人，亦连坐王崇之事，双双自杀谢罪。”
刘终听闻，兴高采烈，大喝一声：“好，皇帝不仁，报应子孙。”
刘縯虽亦觉畅快，但毕竟初识李通，不明底细，其父又在朝中为官，不可不防，便骂道：“快快住口，此等大不敬之语岂可乱讲？”
李通笑道：“无妨无妨，长安皆以此事作饭后笑谈，皇室颜面全无，又不好张扬，也未追究他人。”转而又想起一事，便说道：“国家之事也无甚趣味。今日初识文叔，听闻其二十来岁还未婚娶。李某倒觉有桩好姻缘，若伯升亦觉可行，李某愿保一媒。”
刘縯喜道：“我这兄弟确也该成家立业，未知次元所言何家之女？”
“今日与文叔相识新野，巧遇阴家出游，有幸得见其女唤作丽华，当真是国色天香，若能配与文叔，实乃天作之合。”
刘秀听李通忽提此事，料其猜得自己心意，不禁羞得面红耳赤，急忙推辞道：“次元莫要说笑，刘秀还未考虑婚娶之事。”
刘縯见李通指名道姓说出阴丽华，又说与之遇于新野。而刘秀一被说破，立马臊成这般模样，料三弟必然有意。猜中刘秀心思，刘縯却不说话，别有意味瞧着刘秀发笑。
刘赐却说：“次元初归南阳，可能对阴家之事不知。阴识兄妹自幼与母亲相依为命。那丽华天生丽质，还未及笄，便已是远近闻名的美人，深受家人宠爱。那阴识早有说辞，必要寻个非常之人，才肯下嫁。凡有求亲之人，无论亲疏，一概不见。次元不明所以，贸然说媒，怕会吃个闭门羹。”
刘秀知刘赐所言不假，自觉迎娶阴丽华终是镜花水月，南柯一梦，不觉暗自伤神。李通不明缘由点破此事，亦颇觉尴尬，只得转引话题，又与众人聊起天南地北奇闻异事。而刘秀却只顾自己心事，再无兴趣听别人话语。
待回过神来，发现天色渐暗，众人先后起身辞别。朱佑早已大醉，被扶回内堂歇息。李通推去刘縯好意，起身欲归宛城。刘秀忙与刘縯出门相送。待李通行远了，刘秀知刘縯今日着实喝了不少，便扶刘縯回入堂中。
