词曰：
宋夏决绝，天战列云，地涂膏血。旄随落叶翻卷，旗裹塑风瑟瑟。三河呜咽，怅望三川烽火（三河，系指延河、洛河、宜河；三川指延川、洛川、宜川），狮虎嗜血鬼唱歌。
作孽，长庚震怒，斗柄移阙，逆夏猖獗。天遣玉龙，欲洗北国兵戈。哀鸿遍野，遥想汴梁帝都，琼枝玉树春如昨。万里征夫，泣母亲黄河。
——前调《石州慢》
常言道：“天无二日，国无二主。”赵宋王朝历来以正统自居，先前跟契丹辽国平起平坐，那已经是万不得已，有辱祖宗的事了。如今又出来一个夏国，使大宋脸面何在？宋廷上下非常愤怒，六月，宋仁宗下诏：“削夺元昊官爵，有能擒元昊并斩其首者，即为定难军节度使。”
看到元昊的表章，宋朝上下一片哗然，众臣皆曰： “元昊小丑，胆大妄为，逆天而动，分疆裂土，天地不容，我朝应即刻发兵，出师征讨，旋即诛灭！”惟有谏官吴育一人忧心忡忡，他谏曰：“元昊已称帝，绝无反悔之意，且厉兵秣马，与宋对峙。当今之计，暂应所请，使其无兴兵口实，同时，严命守疆将士，抓紧备战，争取时间，早做应变准备，待其发兵来攻，或可聚而歼之！” 宰相张士逊听后不以为然，随即反驳道：“吴大夫此言迂腐之极，令人可笑，区区一蛮贼有何惧哉。倘边镇诸王皆与我大宋分疆裂土，国将何从？唯速发大兵，剪灭此贼，以儆效尤。”
却说元昊闻宋朝扣留使者，毁坏表章，削夺官爵，张贴文告，通缉自己，大怒，便召集群臣商议对策。元昊曰：“如今夏国与宋形若水火，战端如箭在弦，一触即发，我虽有虎狼之师，然宋树大根深，兵多将广，若开战，孰胜孰负难以预料，为之奈何？”
中书令野利旺荣奏道：“宋朝虽大，但积贫积弱已久矣。朝廷既搞封禅庆典，又大兴土木，兴建宫殿楼阁，劳民伤财。巵不盈者漏在下，木不茂者蠹在内。然宋朝上下昏昏然，妙言********，君臣如病狂然。外表观之，乃庞然大物，实乃外强中干、不堪一击耶。”
国相张元奏道：“夏宋疆界东起麟州，西至渭州，绵延两千余里，其间城堡寨栅无数。其中延州为宋西北边防重镇。延安城地扼陕北高原南北交通要冲，三山鼎峙，二水环抱。更加东带黄河，西控灵夏，屏蔽关中，为‘三秦锁钥’、‘五路襟喉’之地。如此战略要地，宋之防御却极为薄弱，寨栅疏远，且无宿将精卒。加之知延州兼环庆路经略安抚使范雍怯懦无谋，延州外围金明寨守将李士彬贪暴愚顽，部下怨声载道，由此出兵必胜无疑。去岁，我已派人以供佛五台山为名，籍此窥探进兵之山川道路，绘成地图，请吾主过目。”言毕，从袖中取出一卷地图双手捧于元昊面前。
元昊接过一看，那上面密密麻麻地绘着延州的山川道路、河流城堡、屯兵寨栅。元昊道：“昔日刘备入川，有张崧献图，今国相所绘延州地域图，有过之而不及。真乃天助我也。此次伐宋大计，望国相从速筹划，以保旗开得胜。”
张元又献计道：“欲取延州，必先攻下金明寨，金明寨为延州北面门户，地势险要，防守严密，只可智取，不可强攻。”元昊对众将曰：“此次伐宋，一切唯国相之计是从，违者杀无赦。”说毕将一把七星宝刀赐与张元。张元接过宝刀叩头谢恩。
金明寨位于延州北，是延州北部的门户。宋朝金明寨守将李士彬，出生在金明，其先祖已三代为金明寨镇守使。李士彬率领十八寨羌兵，近10万人驻守金明寨，他英勇善战，严守边防，延州人称其为“铁臂相公”。但他勇而无谋，且刚愎自用。
为了拔除这颗钉子，元昊依张元之计首先行反间计。他派人把写给李士彬的书信、锦袍、金带投掷于宋朝金明县境内。不料反间计被鄜延副都部署夏随识破。当有人怀疑李士彬对宋不忠时，夏随即辩解道：“此夏人行反间计耳，士彬与夏世仇，若有私约，通赠遗，岂有大明天下之理？”
反间计失败后，元昊暗中派人到金明寨，对李士彬许以高官厚禄，劝其投降。不料李士彬斩使拒降，此计又成泡影。
李元昊闻之大怒 ，于公元1039年12月初，派左厢军统领野利遇乞率三万大军攻取金明寨，并派国相张元随军同行，谋划军务。临行前，李元昊附耳密嘱野利遇乞道：如此如此，这般这般，野利遇乞点头称“是”。
野利遇乞督大军从天都山出发，并传檄西夏沿边各寨守军，随大军一切攻打金明寨的门户安定军。
李士彬闻夏军来攻，一面督促各寨栅备足擂石滚木，深沟高垒，加强防守；一面派信使飞马报告延州知州范雍，请求派兵增援。
12月，正是北国最寒冷的季节，野利遇乞督军在崎岖的山道上逶迤前行，白天还好办，一到晚上，冻得士兵蜷缩在帐篷内瑟瑟发抖，难以入睡。大军经过十余天的长途跋涉，终于到达了安定军的前沿阵地土门寨。
夏军在距土门寨五里之遥扎下大营后，遇利遇乞率百余名亲兵到寨前观察地形。只见土门寨依山而建，三面是悬崖绝壁，正面对着通往安定军的大道，寨墙高约三丈，全部用石条砌成。
守寨宋军见夏兵前来窥探，便站在寨墙上高声喊道：“夏狗，有种的长个翅膀飞上来吧。”话音刚落，射来一阵密集的箭矢，落在夏兵的眼前。
第二天午时，野利遇乞督大军攻寨，寨上箭矢雨点般向夏军飞来。夏兵手执盾牌，抬着云梯，背着挠钩，舍生忘死的向寨前冲来。刚到寨墙下，上面擂石滚木齐下，打得夏兵哭爹喊娘。一连攻打三日未果。野利遇乞便命夏军在距土门寨百步之遥扎下大营，切断水源粮道，围而不攻，意欲困死寨中的宋军。
且说随野利遇乞攻打土门寨的边防各寨夏兵长期与宋军和平相处，且大多数同宗同源，暗中常有往来。此时见夏军攻寨不下，每夜都有数百人乘着夜色，悄悄地逃离夏营，跑到附近的宋军营寨投降。
李士彬将这一情况报告给延州知州范雍，并建议将这些投降的夏兵迁徙到内地去。
范雍不但不听从李士彬的建议，反而致书李士彬说 ：“破夏之计，在于以夷制夷。叛降士卒皆归将军麾下，并重赏金帛，以暖其心，让余之夏兵亲睹降宋之恩惠，则继降者络绎不绝也。”李士彬觉得范雍说得有理，况且自己本身就是归附宋朝的羌人，只好按照范雍的意见把这些降卒全部安排到附近的各个据点。
这晚，夏军衙校贺真率本部兵马2000余人前来李士彬营中投降。李士彬纳降后，立即上报范雍，并再次请求把这些降卒全部迁往内地，另行安排，免生祸端。范雍致书李士彬说：“讨而擒之，孰若招而致之。”并派人送来了金帛粮饷，对投降的夏军将士予以厚赏，并把他们全部安排在李士彬的麾下。
贺真得到范雍的厚赏，感动得痛哭流涕，向李士彬请求道：“末将为西夏守护营寨多年，未曾得到一分一厘的赏赐，还时时遭上司训斥。初投大宋，寸功未立，却得如此厚赏，真是感恩不尽。意欲亲赴延州，向范知州当面谢恩，并献破夏之策。”李士彬答应了贺真的请求，并派20名亲兵监视护送贺真赴延州谒见范雍。
范雍正在为摸不透李元昊侵宋的虚实而发愁，听说降将贺真求见，即刻命人带到衙府来。
贺真见到范雍后，扑通跪倒在地，连磕了九个响头，以头触地说到：“降将贺真叩见范大人。”范雍说道：“既然将军已归附大宋，我们就是一殿之臣，不必多礼，快快起来说话。”贺真站起来后，范雍让他坐在自己旁边说道：“元昊逆贼，屡犯宋疆，圣上以宽仁为怀，未于深究，没想到此贼却得寸进尺，公然分疆裂土，意欲面南称君，实在狂妄至极，罪该万死。这次犯宋，不知意欲何为？”贺真道：“李元昊虽有称帝之心，却无吞宋之志，只不过是想过过皇帝隐而已。这次犯宋，其目的是想巢除李士彬。”范雍疑惑地问道：“李元昊为何要巢除李士彬？”贺真答道：“李士彬与李元昊本是同宗，其祖上因不满西夏李氏政权的统治而割疆自保，后又叛投大宋，从此与西夏结下世仇。近几年，李士彬屡屡策动西夏境内的羌人和边寨夏兵叛逃大宋，故李元昊必欲除之而后快。”范雍沉思片刻道：“李元昊攻下金明寨后，下一个进攻的目标就该是延州了吧？”贺真道：“非也。夏军连一个小小的土门寨都攻不下，何以敢来进攻坚如铜墙铁壁的延州呢？况且如今天寒地冻，夏军千里跋涉，粮草不济，将士疲惫，李元昊不傻，岂能自寻死路……”听罢贺真的话，范雍紧锁的眉头展开了，便对贺真说：“那将军就速回金明寨，协助李士彬守护金明寨，使夏军无隙可趁。”贺真道：“知州大人如末将再生父母，虽肝脑涂地，难以为报，只有协助李将军奋勇杀敌，守护好金明寨，以报知州的再造之恩，此吾愿也。”
范雍见贺真言词恳切，赏给贺真白银五十两，锦缎五匹。末了，又给李士彬捎书，叮嘱他好生对待贺真和降宋的夏兵，以德报怨，动摇西夏军心。孙子云： “不战而屈人之兵，善之善者也。”
贺真得到范雍的赏识和信任后，即刻动身返回金明寨，很快与早先降宋的夏兵取得联络。原来贺真和那些降宋的夏兵都是张元施的诈降计。
李士彬见夏军对土门寨实行围而不攻的策略，怕守寨将士难以持久，便主动出击，率两万羌兵来救土门寨。李士彬挥着狼牙棒亲自冲阵，左砍右杀，如入无人之境。西夏大将没藏讹庞手持八尺长矛来战李士彬，李士彬发神力一狼牙棒砸来，没藏讹庞忙举枪相迎，只听“咯察”一声，震得没藏讹庞虎口流血。二人你来我往，大战三十多个回合，没藏讹庞自感体力不支，卖一个破绽，虚晃一枪，拍马便走。夏兵见李士彬勇不可当，便纷纷拖枪逃跑，边跑边喊：“铁壁相公来了，赶快逃命啊！”夏军一口气跑了二十多里路程才稳住阵角。李士彬见天色已晚，怕中埋伏，便令宋军鸣金收兵。
第二天，李士彬整顿兵马，再次来到夏军营前，见夏兵营中插着五色旗，按金木水火土方位摆下龙虎八挂阵，高挂免战牌，任李士彬怎么叫骂，就是不出营门。李士彬挥动大军冲营，一阵箭雨飞来，宋兵如麦捆一般哗啦啦倒下一大片，李士彬只好命令宋军后撤。李士彬在夏军阵前叫骂三日，夏兵就是闭门不出。李士彬怕夏兵偷袭营寨，只好率兵返回金明寨。夏兵四处扬言：“吾士卒闻铁壁相公之名，莫不坠胆于地，狼狈逃走，不可禁止也！”李士彬闻之，果然喜形于色，更加骄横，不可一世。遇部下偶有过失，则严刑拷问，弄得部下怨声载道。张元暗中又以金帛、爵位引诱那些心怀怨愤的将士，让他们做内应。
公元1040年正月，元昊见时机成熟，集中10万人马，发动了著名的三川口之战。
三川口，在今陕西省安塞县东，即延川、宜川、洛川三条河流的汇合处。这次战争的主战场虽然在三川口，但元昊攻击的目标是宋朝在西北的边防重镇——延州，
