皇太极寿命不祚，在位的时间不长，但是他在清代的皇帝中贡献却是顶呱呱的。不仅在于他建清称帝，更在于他有力地巩固、强大了父亲留下来的基业，为进军中原做了精神上、物质上和军事上的准备。
后金天聪十年(1636年)四月，皇太极正式即皇帝位，受“宽温仁圣皇帝”的尊号，改元崇德，国号“大清”。
清朝的国号有一个历史演化过程。清，最初起源于建州女真。明万历四十四年(1616年)，建州左卫首领努尔哈赤于赫图阿拉称汗，号天命汗。在此之前努尔哈赤并无年号，更无国号。万历四十七年(公元1619年)萨尔浒之战，努尔哈赤开始称“后金汗国”，用“后金天命皇帝”的玉玺。在其后给毛文龙的书信中，甚至直接称“大金国皇帝”。
努尔哈赤自诩为金的后裔，尊金为先朝，因为金朝在女真人历史上是最为光辉的一页，使用“金”作为国号，有继承金国的事业，继往开来，团结各部女真人的政治意义。当然，努尔哈赤与金朝女真同属一族，从这个意义上说，努尔哈赤应是完颜金国的真正后裔，反过来说，金代女真是他们的直接先世。
皇太极即位之初，仍采用“金”的年号。那么，十年之后，皇太极为什么将通行二十余年的“大金国”国号用一个音近的字“清”来代替呢？
首先，皇太极既然要建立一个新朝代、新国家，必须按惯例，改国号，改年号。中国历代皇帝都把改元视为政治生活中的大事，具有更新改制的意义。按通例，改年号是常事，如汉、唐两朝的皇帝，都很注重改年号，列纪元。但改国号在历史上各朝各代却少见，只有在改朝换代之际，才出现新朝的国号，并将国号坚持用到底，不做更改。
改国号不单单使人耳目一新，更主要的是表明新的王朝与其他王朝有别，具有本朝的特色。皇太极既然要建立一个新朝代、新国家，如果继续沿用历史上已经存在的朝代国号是不合适的。
仅仅为了与金朝相区别，而自称“后金”作为正式的朝代国号，还没有这样的先例。只有后代史家才这样称呼，所谓“后汉”、“后周”等都是历史编纂学上的称谓。
皇太极改“金”为“清”，虽为一音之转，但“清”字已赋予这个新国家、新朝代以新的意义，标志着这个以满族贵族为主体的女真国(金国)，此时已经发展为以满族为主体，包括汉族、蒙古族和东北地区其他民族在内的大清国。
清国比女真国(金国)的包容量要大得多，与中国历史上的汉、唐、宋、元、明朝代没有什么区别。改国号，说明努尔哈赤所开创、由皇太极继承的事业已开始进入了新的历史纪元。
天聪十年(公元1636年)四月十一日，皇太极选择这一天为即皇帝位的吉日。早上，皇太极在诸贝勒、大臣的拥戴下，从德胜门出发，前往天坛祭告天地。天坛设于德胜门外，四面设有台阶。坛上安放一张香案，上铺黄绫缎，中设“上帝神位”。导引官奉香，皇太极至香案前跪下，从导引官手中接过香，连上三次，敬献完毕。由读祝官诵读祝文。
宣读完毕，皇太极和百官依次入座，他率先饮酒、食祭品，然后分给百官。
接下来的仪式，是在太政殿举行“受尊号”礼。殿内正中放一把御金椅。诸贝勒、大臣左右分列两侧。这时，乐声大作，“众行三跪九叩头礼”。礼毕，多尔衮和科尔沁贝勒巴达礼从左侧站出，岳托和察哈尔汗之子额驸额哲从右侧站出，再加上杜度和都元帅孔有德，他们每两人合捧一枚皇帝御用之宝，上前跪献给皇太极，这是代表着满、蒙、汉及其他少数民族把象征皇帝权威的御用之宝交给皇太极，表示承认他至高无上的地位。献御用之宝后，“满洲、蒙古、汉官捧三体表文，立于坛东，以上称尊号建国改元事，宜示于众”。读毕，再一次行叩头礼。皇太极在鼓乐声中走出太政殿回宫。四月十二日，皇太极率百官到太庙追尊祖先。追尊始祖为泽王，高祖为庆王，曾祖为昌王，祖为福王。尊努尔哈赤为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝”，庙号太祖，陵园称福陵。第二天，定宫殿名。中宫为清宁宫，东宫为天睢宫，西宫为麟趾宫，次东宫为衍庆宫，次西宫为永福宫。台东楼为翔凤楼，台西楼为飞龙阁。正殿为崇政殿，大殿为笃恭殿。
四月二十三日，皇太极大封兄弟子侄。封大贝勒代善为和硕礼亲王，贝勒济尔哈朗为和硕郑亲王，墨尔根为戴青贝勒，多尔衮为和硕睿亲王，额尔克楚虎尔贝勒多铎为和硕豫亲王，阿济格为多罗武英郡王，杜度为多罗安平贝勒，阿巴泰为多罗饶余贝勒，并各赐银两，蒙古诸贝勒也按亲王、郡王等级分别敕封。
四月二十七日，皇太极又加封孔有德为恭顺王，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王。赐宴崇政殿，并赐银两有差。其部下也分别论功升赏。皇太极改国号清，开辟了清朝历史的新纪元。严格地说，清朝的历史应从这里开始，他是名副其实的大清第一个皇帝。
