阿克里尔确实是个老手，还是个好手。
阿伦一边换上一身新衣服，一边暗自称赞着阿克里尔大叔的仔细。只是没有针线，他的晶石和药瓶有些难办。费了很大工夫，阿伦才把两样东西藏进结实的棉布外套之中。穿上那件紧密的新外套时，阿伦不禁大大松了一口气。
往南方走，就是苦沼了。他原先的麻布衣服是不能指望的。那种破旧的衣物，只会让裸露在外的皮肤成为各种奇怪昆虫的食物。当然，要是能够利用西林人这两年间在海纳森和穆恩领之间，新开辟的苦沼走廊，他们的行动倒不至于这么狼狈。但是他们十三个西林联邦通缉犯，又怎么可能安然无恙地穿越几千公里，去到位于西林西部的海纳森呢？
阿伦整理了一下装束，看了看各自忙碌的其他人，又想起了阿克里尔早晨醒来后，告诉大家的详细消息，情绪有些低落。
“近日有一强悍盗贼团共十三人，假称托雷夫商队，自外地而来，欲劫掠洛德泰众商人。适逢隆迪·瑞恩男爵次子吉斯宴请，众贼暗携武器，图谋不轨。最终于席间骤然发难，凶性大发，重伤吉斯，杀伤商人十五人，及男爵府中仆役共二十人。尤为可恶者，趁人不备，弑杀男爵及其长子。此盗贼团罪恶滔天，现悬赏500金币，捉拿其头领；其余成员，每人悬赏200金币。如有隐瞒其行踪不报者，一律视为同罪。”
阿克里尔把这个通缉告示一字不漏地背出来的时候，还不忘打趣道：“说实在的，他们那十几张头像画得真是逼真，要是我能有个儿子，我那张都能传给他做传家宝了。”
那个时候阿伦还觉得，大叔的玩笑有些蹩脚。但后来，看着众人抑制不住的忧愁，他也体会到了紧张和担忧。吉斯真是够狠毒，把自己的父亲干掉了，也把他们逼入了绝境。
曾经的西林大军都无法征服的苦沼，我们这么些人，就能安然地通过么？
想着想着，阿伦不由得又捏了捏棉质面料下的两块凸起。暗自咬牙道，我可不能死在成为骑士的道路上。
随即，他仔细地又清点了一遍脚下的行李。一大包菜籽，一包盐，一小包胡椒，一块燧石，还有一把小刀。阿伦拿起小刀，轻轻将它拔出，雪亮的刀光便迸射出来。他将刀在衣服上抹了两抹，又小心地地把它插了回去，别在了腰间。收好小刀，犹豫了一下，阿伦又把那一小块燧石揣进了兜里。看着其他几包东西，他终于包好帆布口袋，把它背在了背后。
尤伯拿着一根刚刚削制成的红杉木棍走了过来。看到阿伦的样子，忍不住说道：“小子，你这幅样子倒真是像出征的童子军。明明武器是根木棍，却跟拿着精钢锻打成的长枪一样。”说话间，把那根在他手中显得不长的棍子递给了阿伦，又接着说：“拿好了，在苦沼里，这玩意儿绝对比战场上的一支长枪更有用。”
阿伦接过那棍子，觉得表面异常光滑，立刻明白了这是尤伯大叔的“杰作”。“谢谢胡子大叔”这句话，连同天真的笑脸便一起送给了尤伯。
尤伯敲了一下他的头，说道：“臭小子，说话真不正经。好好绑绑你的鞋子，我们就要出发了。”阿伦便顺从地低下头去，检查靴子上的鞋带是否太过松散。尤伯苦笑一下，便不再理他，开始招呼众人，集结成队。
作为没什么经验和能力的厨师兼杂工，阿伦被安排在队伍中间。他既不需要拿着粗糙的农具在前方开路并应对可能到来的风险，也不需要在队尾处理一些可能带来麻烦的痕迹，算得上是个闲人了。当然，现在大家并不怎么忙碌，行进的速度也还很快，毕竟此时他们还置身于红杉丛中。红杉虽然高大，但是其发达的根系会阻碍其它植物的生长，杉树林中的地面情况因此并不怎么复杂。
这支小队上午出发，很快便越过了那条林间道路。经过那条路时，阿伦想起几天前对小城洛德泰的期待和对于离别的担忧，心中一时五味杂陈。
人生总是让人措手不及。
这句话是他在酒馆帮工时，一个客人大声吼出来的。他之所以记得，是因为那位衣着光鲜的“老板”很快因为没钱付酒账被扒光了衣服。在南界堡，规矩是无可违逆的，丢失了钱包的有钱人，也只能沦落到裸奔街头的境地。
只是他们这些人，虽然个个衣着完整，但是前途和命运恐怕还比不上那个裸奔的酒鬼。人生还真是让人措手不及。
小队一路前行，高大的杉树在下午时分便渐渐稀疏了。但众人的境况却并没有好转，原本不多也不高的草丛变得茂密起来；到了后来，长草甚至能达到阿伦的胸口了。行走在草甸之中，小队的行进速度一下子被拖慢下来。阿伦还有些担心，不过其他人都是浑不在意。
作为首领的托雷夫在队伍中间策应，抽空对阿伦介绍说，这一片草地并不十分宽广，只是在杉树林和苦沼之间的过渡罢了。
果不其然，太阳西斜的时候，众人便已经走出了高草丛的范围。远远望去，前方的地面被一片阴影所阻拦——苦沼已经就在眼前了。但是众人自然不可能连夜往丛林里冲，而是在苦沼边缘驻扎下来。一番忙碌之后，夜幕降临之前，几个火堆便熊熊燃烧起来。
阿伦靠着篝火，翻烤着十来只杉果，独特的气味弥散在篝火附近。
吹着口哨的阿克里尔拎来三只肥硕的兔子，丢在他脚边，笑道：“小伙子，烤这个吧，等到进了苦沼，就轮不到我们吃它们了。”
那几只倒霉的兔子于是被褪去毛皮，一点点地，变成了滴着油脂，香味诱人的晚餐。阿伦其实不大擅长烤肉，不过大家都放任他随意尝试，他也就尽力为之了。阿克里尔在一旁等着，不由说道：“不错不错，总算没有浪费我的一番气力。要知道这里的兔子，虽然有些蠢得出奇，但是逃命的速度，那可是十分迅捷的。也只有我阿克里尔出手，才···”
把火上的兔子翻了两翻，阿伦扯下一只兔腿，塞在了阿克里尔嘴里，把他的一番自吹自擂憋了回去。一边的费哈达出声嘲讽道：“小阿，你总是这么多嘴多舌。”
阿伦撕下另一只腿，递给了费哈达，还不忘给阿克里尔使了个眼色。
“老哈达你今天怎么了，竟然舍得开口说话了！？不过你还真是开口没好话。”阿克里尔口中的兔子险些被丢到地上，脸上的表情颇为古怪。
费哈达没好气地瞪了他一眼，对阿伦说道：“阿伦，等会儿好好表现。”阿伦忙不迭点头，心下大为奇怪。
说起来小队中十二个大叔，除了托雷夫，尤伯和阿克里尔，其他人大都习惯于保持沉默。以往同阿伦交流，也总是点头或微微一笑；开始的时候阿伦以为他们都是脾气古怪，后来才知道是性格使然。
不过今天似乎有些不一般。费哈达这样一个惯于沉默的人，却出声提醒他，究竟是为了什么？好好表现，表现什么？
阿伦一阵迷糊之际，阿克里尔说道：“好了，小伙子，把这只兔子拿给老大去。”
少年心中疑惑，但还是一把抓起穿在兔子上的木枝。并没有注意到握得太靠前了，手上一阵灼痛，烤好的兔子在空中划了一个弧线，落在了阿克里尔手里。黑脸青年把兔子塞回到阿伦手里，嘀咕道：“看来我还真是话说太多了，看这小伙子，疑神疑鬼的，可不大妙。”
阿伦听了个一清二楚，苦笑着摇摇头，向着托雷夫所在的篝火走去。到了近前，尤伯和另外两个人笑眯眯地接过烤兔子，却躲到一边去了。托雷夫对着他微微一笑，做了个请坐的手势。
阿伦觉得莫名其妙，但还是坐了下来。
托雷夫问道：“阿伦，你跟着我们这帮人有多久了？”
“快有一个半月了吧，大叔，时间过得还真是挺快的。”
“那阿伦啊，你觉得我们这些人怎么样？”
“很好啊，各位大叔待我都很好，比起以前在南界堡的时候，我这一个多月的日子好过多了。当初在洛德泰，以为要跟大叔你们分开，我几天都高兴不起来。”
阿伦用余光瞥到，不远处围坐在一起啃兔子的几个背影都放松下来；火堆边的托雷夫也是笑意满满。一时间更加摸不着头脑，问道：“怎么了，托雷夫大叔，为什么问这个奇怪的问题？”
托雷夫又笑了一笑，说道：“还记不记得在地牢里的事？”说话间，一丝浓郁的绿色能量从他的掌心弥散开来。褐发男人的手掌随即变成了淡淡的绿色，在火光照耀下，显得十分飘逸。
“这是元素的力量吧，我可不大了解。”阿伦说道，看着托雷夫脸上的柔和表情，他忽然想到了什么，结结巴巴地问道：“难道说，难道说，······”
尤伯走了过来，在他脑袋上轻轻一拍，说道：“没错，要进苦沼了，我们不想看着你小子白白送命，决定好好教育一下你小子。”说完，还不忘瞪他一眼。
托雷夫接口道：“阿伦，你要知道，大陆上，关于元素力量的传承是很严肃的。我们十二人的力量虽然差不多，但是平心而论，尤伯和阿克里尔的战斗力是最出色的。选谁当你的老师，我们想了很久，还是决定问问你的想法。”
阿伦已经有些呆滞了。突如其来的幸福冲昏了他的大脑。晕晕乎乎之间，想起以前听过的一句从商格言——世间唯有等价交换是永恒的。他嗫嚅道：“可是，大叔，我······”
“孩子，你陪着我们走了这么远的路，又陪着我们一起遭受了不幸，还有什么好说的。在我心里，你早已经是我的后辈了。”托雷夫的语气前所未有的温柔，“我们这些人浑浑噩噩了半辈子，却都没有自己的家庭。这些日子，我们早已经把你当做我们中的一员了。”
尤伯撇了撇嘴，眉眼似乎都要挤到一起，表情古怪至极，转身走了。
托雷夫拍了拍阿伦的肩膀，看到他仍是一脸的呆滞，不由得微微一笑，问道：“阿伦，还在想什么呢？”
黑发少年猛地摇了摇头，清醒过来，问道：“大叔，一定要选一个老师么？”
托雷夫的表情严肃起来，说道：“元素力量的传承法则，是容不得半点违背的。你可以有很多个老师；但是你的引路人，也就是替你实现元素觉醒的人，永远会是你名义上的第一导师。”说到这里，他微微一顿，又说道：“这个世界上的绝大多数人对元素的亲和力都不高，不能成为纯粹的元素使。但是利用元素的力量来加强自身力量，也就是成为一个武者，却是人人都能做到的事情。我们之中，除了阿克里尔修习水元素，其他的人都修习风元素，不过我们的实力都是正式骑士。”
“那么元素力量一共有几种呢？”阿伦忍不住问道。
托雷夫的回答可谓中规中矩，“几千年来已知的元素力量只有六种，分别是光元素，暗元素，风元素，水元素，火元素和土元素。大多数人都能对地、火、水、风这四种基本元素产生感应。至于光元素，那是圣殿的专长了，不过显然不是所有人都能感应到光元素。而暗元素使受圣魔之战的影响，在当今大陆几乎绝迹了。”托雷夫说完这一番话，对着阿伦做了个手势，示意他到自己身边来。
“让我先来看看，你对风元素的感应如何。”说着，托雷夫粗糙的大手覆在了阿伦的头顶。轻灵的风元素流转起来，却始终在托雷夫的手掌附近盘旋。过了约莫一个刻时，托雷夫的额头微微见汗，无奈地收回了手，一缕缕青色能量飘散在篝火旁。
阿伦静静地等了一个刻时，却没什么特别的感觉。这时问道：“怎样，大叔？”
托雷夫沉吟了一下，高声道：“阿克里尔，你过来。”
又是一刻钟过去，阿克里尔也变得一脸沉默。
这两个大叔对视一眼，看着一脸期待的阿伦，不由得同时苦笑起来。好一会儿，才异口同声地说道：
“这下麻烦了。”
