先遣师三个团的团长好像事先商量好了似的，报上去的人都是最普通的战士，甚至有的团连班长都不放，这让先遣师师长王树生十分恼火。王树生把几个团长叫过来狠狠地批评了一通，王树生对他们说，咱们红军面对日军的优势装备，要是没有南华军的飞机、坦克、大炮，就不能攻下凯恩斯这座重镇，红军要想发展、壮大，就必须转变观念、积极向南华军学习，学习人家的先进军事思想，学习人家的军事技术。现在南华军送给我们先进的坦克，这是求之不得的事情，如果这些坦克没有人驾驶，坦克上的设备没有人操纵，装甲部队没有懂得装甲战术的军官指挥，那就白白地糟蹋了这么好的装备，就辜负了南华军的一片好意。你们想没想过，如果我们红军有了一支所向无敌的装甲部队，我们就再也不用战士们抱着炸药包去炸敌人的碉堡了，再也不用战士们冒着敌人的枪林弹雨，用血肉之躯去堵敌人的枪眼了……不知有多少战士可以活到革命胜利的那一天，要是几年前我们红军有这些坦克，恐怕我们早就把国民党灭了，许多牺牲的战士也能活下来……王树生说着说着，想起了许许多多为革命事业献出生命的同志，眼睛湿润了，嗓音也哽咽起来，再也说不下去了。三个团长也想起往昔峥嵘岁月，想起那些因装备低劣牺牲在战场的同志，是呀，如果那个时候有坦克，有大炮，有飞机……很多人是有可能活下来的。
三个团长心怀愧疚地回到了部队，数天后各个团就把符合条件的干部、战士送到了新组建的装甲旅。当然师部对选拔条件也作了修改，比如增加了这样一条，对于有修理机器、设备，有驾驶车辆经验，能够熟练操纵火炮等特殊才能的同志可以优先考虑。正是增加的这一条，使薛福至成为了装甲旅的一名坦克兵。有过驾驶火车的经验，薛福至很快就学会了操纵坦克，爬坡、涉水、翻越障碍……经过一个多月的艰苦训练，薛福至凭借对机械的很高领悟能力和对坦克兵的热爱，成为装甲旅驾驶技术最为出色的坦克驾驶员。训练结束后，薛福至被分配到了一团二营二连，他驾驶的那辆坦克是30号坦克。30号坦克乘员组为车长李锦、炮长苗春雷，驾驶员薛福至，装填手袁明。李锦三十多岁，外表有些木讷，沉默寡言，曾经在炮兵部队当过排长。炮长苗春雷是几个人中岁数最大的，快四十了，曾经是国民党军队里的炮兵，几年前部队与红军作战的时候，苗春雷受了枪伤，他的战友将他扔在了阵地上，苗春雷被红军俘虏，红军给他治好枪伤，他怨恨国民党军队的无情无义，感念红军的恩德，于是就加入了红军。装填手袁明生的膀大腰圆，满脸络腮胡子，参加红军前做过铁匠，岁数跟薛福至差不多。
红军装甲旅进行军事训练的这一个月时间里，红军先遣师三个步兵团向莫尔兹比港发动了攻势，日军114联队在莫尔兹比港修建了坚固的工事，不过在红军发动攻势之前莱城简易机场早已竣工，南华在莱城机场派驻了五十架野马战斗机，一百架猎鹰强击机、五十架B-10轰炸机。红军修建机场期间，日军拉包尔机场频繁过来轰炸，南华海军派出鲲鹏号航母、广州号战列舰、香港号重巡洋舰等十艘军舰奔袭新不列颠岛，全歼拉包尔机场的日军飞机。
莱城机场的南华飞机对莫尔兹比港日军工事整整进行了三天的空袭，投下三千多枚燃烧弹、重磅炸弹，广州号战列舰、香港号重巡洋舰则对莫尔兹比港日军工事实施猛烈炮击，海上、空中打击，不但摧毁了日军修建的工事，而且还给日军114联队造成重大人员伤亡。红军先遣师发起进攻之时，城内日军已不足两个大队，日军迫于兵力不足的窘境，完全放弃了外围阵地，退守城中，妄图依靠城中残破的建筑物负隅顽抗。红军攻入城中与日军展开激烈的巷战，在炮兵营的火力支援下，将日军城中火力点一一摧毁，经过六七个小时的激战，全歼日军第114联队，收服了莫尔兹比港。
红军先遣师乘坐南华海军的运兵船登上了新不列颠岛，岛上驻扎着日军第57师团，新不列颠岛呈月牙形，拉包尔位于该岛的东北端。红军先遣师在岛的西南端登陆，最先登岛部队很快就在海滩上建立了滩头阵地，后续部队乘坐小艇陆续登上海滩，很快就建立起数十处登陆点。一个多小时后，登陆部队开始派出小股部队向登陆点周围搜索，与此同时控制几个制高点，搜索部队没有发现日军的踪迹。红军装甲旅是最后上岛的，运兵船上的起重机将坦克吊运到一艘艘登陆艇上，登陆艇再将坦克和坦克兵送上海滩，人员、物资的运送整整忙活了一个晚上，才算将先遣师的人员、物资全部送上海滩。
薛福至已经是第三次乘坐海船了，可是依然吐了个稀里糊涂，胆汁都吐出来了，勉强支撑着搭起帐篷，就再也挺不住了，躺进帐篷里，倒头就睡着了。下午薛福至被车长李锦叫起来，李锦让他去吃海鱼。原来这次海军的运兵船由于运力有限，只运送过来人员、武器、弹药和药品，却没有装运粮食，不过运兵船携带了渔网和渔民。在薛福至熟睡的时候，运兵船上的水兵和渔民用渔网捕了许多海鱼，送到岸上，给红军食用。粮食要三天后才能送过来，这三天里红军必须依靠这些海鱼果腹。
海滩上一派热闹的景象，红军官兵们正在用钢盔炖鱼，还有的人用木棍穿了海鱼架在火上烤，离着老远就能闻到诱人的香气。李锦和薛福至一前一后来到30号坦克乘员组就餐的地方，袁明正用匕首收拾海鱼，收拾出来一条海鱼就切成块扔进身旁的钢盔里，苗春雷在向火堆添了几根枯树枝，抬起头抓起木棍搅拌几下钢盔里的海鱼。
“你小子都坐了好几次海船了，咋还吐呢？”苗春雷对薛福至道。
薛福至呵呵笑了一下，“我就这样，自小就坐不了船，一坐船就吐，不知道咋整的。”
四个人用各自的钢盔煮了海鱼，一边香甜地吃着，一边闲聊。
“咱们红军以后就在澳大利亚生活了吗？”薛福至把头扭向李锦问。
李锦点点头，“听说中央红军在沙特阿拉伯安家了，方志敏领导的红军也去了阿富汗，还有印度的义勇军，咱们红军现在是四海为家。”
“那咱们还能回去吗？”薛福至道。
“将来的事情谁也说不准。”李锦心情沉重地道。
大家这一瞬间都想起了各自的家乡，气氛有些凝重，大家都低下头默默地吃鱼。填饱了肚子，又烤了一些海鱼装进干粮袋里，每个人都把干粮袋塞得鼓鼓囊囊的。两个小时后，先遣师出发了。装甲旅走在队伍的最前头，数十辆坦克沿着海滩向东行进，坦克上坐满了红军战士。远处传来隆隆炮声，巨大的烟尘、火光腾空而起，薛福至猜想一定是护送他们过来的南华海军的军舰在炮击拉包尔的日军。装甲旅接到了师部的命令，师部命令装甲旅脱离大部队，全速向拉包尔挺进。坐在坦克外面的战士用背包带将身体捆在坦克上，坦克便开足马力排着两路纵队向拉包尔急速前进了。入夜，装甲旅遇到了日军的小股部队，鬼子试图从树林里冲出来，对坦克发动****攻击，跑出来的鬼子遭到坐在坦克外面的红军战士的阻击。鬼子兵刚跑出树林就被打倒在地上，然而树林里射出的步、机枪子弹却也给坐在坦克外面的红军战士造成不小的伤亡。就地掩埋了牺牲的红军战士，留下几辆坦克将伤员送往后方，装甲旅继续向拉包尔挺进。凌晨三点多钟，装甲旅到达了拉包尔。南华海军的舰船已经撤走了，拉包尔一片宁静。不过这种宁静并没有持续多久，拉包尔的日军发现了正在缓缓向日军阵地靠近的红军坦克，日军设在几处高地上的暗堡中的300毫米或者240毫米重炮怒吼起来，炮弹拖着可怕的噪音飞落下来，在地面爆炸，产生的巨大爆炸力使得红军的坦克就像是狂风暴雨中的小树，脆弱的不堪一击，三辆坦克当即被摧毁。其余的坦克立即掉转头向后撤退，撤退途中，又有四辆坦克被日军重炮摧毁。装甲旅在日军的优势火力面前连反击的机会都没有，一下就损失了七辆坦克，这令装甲旅旅长许世友心痛不已。薛福至驾驶的30坦克完好无损地冲出了日军重炮射程。本以为坦克开过去，拉包尔的日军阵地就会被轻易突破，没想到日军在拉包尔隐藏了重炮。若想攻占拉包尔，首先必须摧毁日军的重炮，而完成这个任务，红军先遣师是办不到的，只能停止前进，寻求南华空军的支持。
