沈不秋本是山东人氏，其父沈赫成本是咸丰年间的秀才，后由于清朝政府逐渐沦为洋人的傀儡，沈赫成深感仕途无望，便弃了做官的念头，安居在乡间。沈不秋的母亲沈李氏是个温婉贤淑的女子，待人和善，谦恭有礼。沈不秋自幼被送去私塾念书，由于身子差，还被父母送到一个师傅处学习武术强健身子。待到沈不秋长大成人，已是文武双全。
但是，正是沈不秋到了弱冠的这一年，沈家出了变故。
当时，义和拳已在山东一带发展起来，虽打着爱国的旗号，实质上却是一味地破坏传入中国的西方文明，并不能从根本上拯救清王朝。而这义和拳的组成人员，多半是愚昧无知空有一腔热血的农民，甚至还有地痞流氓混入。因此，这义和拳虽在一定程度上打击了西方侵略势力，可也在当地欺压甚至残害了不少无辜的百姓。
一日，沈赫成从田间归来，见到几个加入义和团的地痞无赖欲调戏邻居刘三家的姑娘，便上前制止。几个泼皮对沈赫成大喝，要其少管闲事，沈赫成本来就嫉恶如仇，就与他们理论起来。无奈这是帮不讲理的人，见沈赫成文绉绉的讲起理来便不耐烦了，说着就对沈赫成拳脚相加。其中一个对沈赫成猛推了一把，沈赫成一个趔趄，摔倒在地，头恰好磕在了一块石头上，当场毙命了。
这几个无赖见死了人，骂咧着就要走，恰碰上了从娘家回来的沈李氏。沈李氏见丈夫已死，当即嚎啕大哭，拦着几个泼皮不让他们走。几个泼皮实在可恶，见沈李氏虽四十出头，但长得温婉端庄，竟要对她动手动脚，还扬言要将她和刘家姑娘一块带回去。沈李氏性子刚烈，哪里肯从，趁他们不备，一头撞死在门前的大树上，随丈夫去了。
不知是谁报的信，就在沈李氏倒下没多久后，上山砍柴的沈不秋一路飞奔着回来了。他见父母双亡，悲痛万分，哭着喊道：“爹，娘，孩儿来迟了！孩儿一定要为你们报仇！”几个无赖见势不妙，拔腿就要跑。可沈不秋是有功夫的，他当即从腰间抽出砍柴的刀，几下便将几个无赖全部杀死。看着倒在血泊中的爹娘，沈不秋又是悔恨又是痛心，他责怪自己，要是自己早些时候回来，父母也不会出这样的事。
这时，刘家姑娘怔怔地过来了，她目光茫然，小声对沈不秋说：“不秋哥哥，都是我不好，是我对不起你们，我……我……我偿命……”说着便直奔往不远的池塘。眼瞧着刘姑娘就要跳下去了，说时迟那时快，沈不秋一个箭步冲了上去，将刘姑娘救下。刘姑娘由于今日受到过度惊吓，一下子便昏死过去。
天渐渐黑了，去赶集的刘三夫妇回来了。见家门口的惨状，刘三的妻子一下子瘫倒在地。沈不秋强忍悲痛，将事情与刘三说了一遍。刘三得知，也是半晌说不出话来。
沈不秋缓缓说道：“刘三伯，如今我为父母报仇杀了义和拳的人，这里是待不下去了。还望你能够替我料理我父母的后事，不秋感激不尽。”
刘三心里愧疚，毕竟事情是因自家女儿而起的，当即去家里取来了盘缠和干粮塞给沈不秋，说：“不秋你放心，你父母的后事我会料理好的，你自己要多保重！”
于是，沈不秋连夜赶路，最后终于到了京城，体力实在不支，才昏倒在神木坊门口，所幸为穆白山所救。康复后的沈不秋为了生计留在了神木坊，但他对自己的身世不肯多说，人也变得不苟言笑。后与穆小兰成亲，有了孩子后，他才缓过来不少。然而，他不知道的是，又一场危机正在等待着他。
一日，沈不秋刚交了一单生意，正坐在神木坊大堂里喝茶，马三贵谄笑着过来了。
沈不秋见了，便问道：“马大哥，有什么事啊？”
马三贵倒也不拐弯抹角，说道：“不秋啊，我好久没回老家看看了。这几天生意也不忙，我想……”
沈不秋听了，有些忧伤，感慨道：“我也好久没回老家了，我是……回不去啊……马大哥你去吧，路上当心着点。”
马三贵小眼睛一转，连声说好，便回房间收拾行李去了。
沈不秋哪里晓得，这马三贵根本就不是回老家，而是准备去山东打探自己的身世！
不几日，马三贵便来到了山东。可是山东这么大的地方，上哪里打听去？马三贵到底诡计多端，一想就想出了一个妙计。他找了处空地，在地上摊了一张纸，在上面写了些字。大意就是：几年前我落难时，遇见一个叫沈不秋的人，他借给我一些救命钱，我才得以渡过难关。现在我想把这些银子还给他，不知道有没有父老乡亲能帮我找到他。
