话说唐闺臣知亭亭学问非凡，若谈经书，未免徒费唇舌；因他远居外邦，或于天朝史鉴未必留神，意欲以此同他谈谈，看他怎样。因说道：“请教姐姐，贵邦历朝史鉴，自然也与敝处相仿。可惜尊处简策流传不广，我们竟难一见。姐姐博览广读，敝乡历朝史书该都看过。即如盘古至今，年岁多少，前人议论不一，想高明自有卓见了。”亭亭道：“妹子记得天朝开辟之初，自盘古氏以及天皇、地皇、人皇至伏羲氏，其中年岁，前人虽有二百余万年之说，但无可考。《春秋元命包》言，自开辟至春秋获麟之岁，凡二百二十六万七千年。而张揖《广雅》以三皇、疏仡之类，分为十纪，共二百七十六万岁，与《元命包》所载，参差至五十万年之多。妹子历稽各书，竟难定其是否。至年岁可考，唯伏羲以后。按孔安国《尚书序》以伏羲、神农、轩辕为三皇，班固《汉志》以少昊、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜为五帝。三皇共计一千八百八十年，五帝共计三百八十四年。其后夏、商至今，皆历历可考了。”若花道：“近日史书，均以天干、地支纪年，此例始于何时？至今共有若干年了？”亭亭道：“史书以干支纪年，始于帝尧。自帝尧甲辰即位，至今武太后甲申即位，共三千四十一年。若以伏羲至今而论，共五千一百五十三年了。”
闺臣忖道：“我们天朝南北朝，往往人都忽略，大约他也未必透彻，何不将此考他一考？”因说道：“请教姐姐，敝处向有六朝、五代、南北朝，不知贵处作何区别？”亭亭道：“妹子记得当日吴孙权及东晋、宋、齐、梁、陈，俱在金陵建都，人皆呼为六朝。宋、齐、梁、陈、隋为时无几，人或称为五代。至南朝北朝之分，始于刘宋，终于隋初。宋、齐、梁、陈在金陵建都，所以有南朝之称；元魏、高齐、宇文周在中原建都，所以有北朝之称。那时天下半归南朝，半归北朝，彼此各据一方，不相统属。以南朝始末而论，宋得晋朝天下，共传五主，被齐所篡；齐传七主，被梁所篡；梁传四主，被陈所篡；陈传五主，被隋所篡。南朝共计一百六十八年。以北朝始末而论，魏在东晋时虽已称王，幅员尚狭，及至晋末宋初，魏才奄有中原，谓之大魏。传了一百四十九年，到了第十三代皇帝，因臣子高欢起兵作乱，魏君弃了本国，逃至关西大都督宇文泰处，就在关西为帝，人都叫做西魏。传了三帝，计二十二年，被宇文泰之子宇文觉篡位，改为周朝。那高欢逐了魏君，又立魏国宗室为帝，人都叫做东魏；在位十七年，被高欢之子高洋篡位，改为北齐。那时北朝分而为二：一为北齐，一为周朝。北齐传了五主，计二十八年，被周所灭。周传五主，前后共二十六年，被臣子大司马杨坚篡位，改国号为隋。随即灭了陈国，天下才得一统。此是南北朝大概情形。妹子道听途说，不知是否，尚求指示。”
若花道：“刚才阿姐言夏、商至今历历可考，其年号、名姓也还记得大概么？”闺臣忖道：“怎么若花姐姐忽问他这个，未免苦人所难了。”只听亭亭道：“妹子虽略略记得，但一时口说恐有讹错，意欲写出呈教。二位姐姐以为何如？”若花点头道：“如此更妙。”亭亭正在磨墨濡毫，忽见红红、婉如从外面走来。大家见礼让座。亭亭问了婉如姓氏，又向红红道：“姐姐才到海外，为何忽又回来？”红红见问，触动叔叔被害之苦，不觉泪流满面，就把在途中遇盗，后来同闺臣相聚的话，哽哽咽咽告诉一遍。亭亭听了，甚为嗟叹。众人把红红劝解一番，这才止泪。亭亭铺下笺纸，手不停毫，草草写去。四人谈了多时，亭亭写完。大家略略看了一遍，莫不赞其记性之好。闺臣道：“这是若花姐姐故意弄这难题目，哪知姐姐不假思索，竟把前朝年号以及事迹一挥而就，若非一部全史了然于中，何能如此？妹子唯有拜倒辕门了。”亭亭道：“妹子不过仗着小聪明，记得几个年号，算得什么？姐姐何必如此过奖。”
红红道：“姐姐，你可晓得他们三位来意么？”亭亭道：“这事无头无脑，妹子焉能得知？”红红就把途中结拜，今日来约赴试的话说了。亭亭方才明白，因忖一忖道：“虽承诸位姐姐美意，妹子上有寡母，年已六旬，何能抛撇远去？我向日虽有此志，原想邻邦开有女科，或者再为冯妇之举。今天朝远隔天涯，若去赴试，岂不违了圣人‘远游’之戒么？”闺臣道：“姐姐并无弟兄，何不请伯母同去，岂不更觉放心？”亭亭叹道：“妹子也曾想到同去，庶可放心；奈天朝举目无亲，兼且寒家素本淡泊，当日祖父出仕，虽置薄田数亩，此时要卖，不足千金，何能敷衍长途盘费及天朝衣食之用？而且一经卖了，日后回来，又将何以为生？只好把这妄想歇了。”闺臣道：“只要伯母肯去，其余都好商量。至长途路费，此时同去，乃妹子母舅之船，无须破费一文。若虑到彼衣食，寒家虽然不甚充足，尚有良田数顷，兼且闲房尽可居住。况姐姐只得二人，所用无几，到了敝处，一切用度，俱在妹子身上，姐姐只管放心。此地田产也不消变卖，就托亲戚照应，将来倘归故乡，省得又须置买。如此办理，庶可两无牵挂。”
亭亭道：“萍水相逢，就蒙姐姐如此慷慨，何以克当？容当禀请母命，定了行止，再去登舟奉谢。”红红道：“姐姐，你说你与闺臣妹妹萍水相逢，难道妹子又非萍水相逢么？现在我虽系孑然一身，若论本族，尚有可投之人，此时近在咫尺。无如闺臣妹妹一片热肠，纯是真诚，令人情不可却，竞难舍之而去。今姐姐承他美意，据妹子愚见，且去禀知师母，如果可行，好在姐姐别无牵挂，即可一同起身。”不由分说，携了亭亭进内，把这情节告知缁氏。
原来缁氏自幼饱读诗书，当日也曾赴过女试，学问虽佳，无奈轮他不上。后来生了亭亭，夫妻两个加意课读，一心指望女儿中个才女，好替父母争气。谁知仍旧无用，丈夫因此而亡。缁氏每每提起，还是一腔闷气。今听此言，不觉技痒，如何不喜？当时来到外面，众人与缁氏行礼。缁氏向闺臣拜谢道：“小女深蒙厚爱，日后倘得寸进，莫非小姐成全。但老身年虽望六，志切观光，诚恐限于年岁，格于成例，不获叨逢其盛。尚望小姐俯念苦衷，设法斡旋。倘与盛典，老身得遂一生未了之愿，自当生生世世，永感不忘。”闺臣道：“伯母有此高兴，侄女敢不仰体。将来报名时，年岁虽可隐瞒，奈伯母鬓多白发，面有皱纹，何能遮掩？”缁氏道：“他们男子往往嘴上有须，还能冒籍入考，何况我又无须，岂不省了拔须许多痕迹？若恐白发，我有上好乌须药；至面上皱纹，多擦两盒引见胰，再用几匣玉容粉，也能遮掩。这都是赶考的旧套。并且那些老童生，每每拄了拐杖，还去小考，我又不用拐杖，岂不更觉藏拙？若非贪图赴试，这样迢迢远路，老身又何必前去？倘无门路可想，就是小女此行也只好中止了。”闺臣听了，为难半晌道：“将来伯母如赴县考，或赴郡考，还可弄些手脚，敷衍进去；至于部试、殿试，法令森严，侄女何敢冒昧应承？”缁氏道：“老身闻得郡考中式，可得‘文学淑女’匾额。倘能如此，老身心愿已足，那里还去部试？”闺臣只得含糊答应：“俟到彼时，自当替伯母谋于此事。”
缁氏听了，这才应允同到岭南。亭亭命两个女童各自收拾回去，将房屋田产及一切甚物都托亲戚照应。天已日暮，林之洋把行李雇人挑了，一齐上船。吕氏出来，彼此拜见。船上众人自从吃了清肠稻，腹中并不觉饿。闺臣姊妹只顾谈文，更把此事忘了，亭亭却足足饿了一日。幸亏多九公把米买来，当时收拾晚饭，给他母女吃了。闲话间姊妹五个复又结拜，序起年齿，仍是红红居长，亭亭居次，其余照旧。从此红红、亭亭同缁氏一舱居住，闺臣仍同若花、婉如做伴。一路顺风前进，转眼已交季夏。
这日，林之洋同闺臣众姊妹闲谈，偶然谈到考期，若花道：“请问阿父，此去岭南，再走几日就可到了？”林之洋笑道：“再走几日？这句说得到也容易！寄女真是好大口气。”红红道：“若据叔叔之言，难道还须两三月才能到么？”林之洋道：“两三月也还不够。”婉如听了，不觉鼻中哼了一声道：“若是两三月不够，自然还须一年半载了！”林之洋道：“一年也过多，半载倒是不能少的。俺们从小蓬莱回来，才走两月，你们倒想到了？俺细细核算，若遇顺风，朝前走去，原不过两三月程途。奈前面有座门户山横在海中，随你会走，也须百日方能绕过。连走带绕，总得半年。这是顺风，方能这样，若遇顶风，那就多了。俺们来来往往，总是这样。难道去年出来绕那门户山，你们就忘了？”闺臣道：“彼时甥女思亲之心甚切，并未留神，今日提起，却隐隐记得。既如此，必须明春方到，我们考试岂不误了？”林之洋道：“俺闻恩诏准你们补考，明年四月殿试，你们春天赶到，怕他怎么？”亭亭道：“侄女刚才细看条例，今年八月县考，十月郡考，明年三月就要部试。若补县考、郡考，必须赶在部试之前，若过部试，何能有济？据叔叔所说，岂非全无指望么？”林之洋道：“原来考试有这些花样，俺怎得知？如今只好无日无夜朝前赶进，倘改考期，那就好了。”闺臣听了，闷闷不乐，每日在船，唯有唉声叹气。
吕氏恐甥女焦愁成病，埋怨丈夫不该说出实情。这日夫妻两个前来，再三安慰。吕氏道：“此去虽然遥远，安知不遇极大顺风，一日可行数日路程。甥女莫要焦心。你如此孝心，上天自然保护，岂有寻亲之人，菩萨反不教你考试？”闺臣道：“甥女去岁起身时，原将考试置之度外，若图考试，岂肯远出？但前日费尽唇舌，才把红红、亭亭两位姐姐劝来，他们千山万水，不辞劳顿，原为的考试。哪知忽然遇此扫兴之事，甥女一经想起，就觉发闷。”林之洋道：“海面路程那有定准，若遇大顺风，一日三千也走，五千也走。俺听你父亲说过，数年前有个才子，名叫王勃，因去省亲，由水路扬帆，道出钟陵，忽然得了一阵神风，一日一夜，也不知走出若干路程。赶到彼处，适值重阳，都督大宴滕王阁，王勃作了一篇《滕王阁序》，登时海外轰传，谁人不知。安知俺们就不遇着神风？如果才女榜上有你姊妹之分，莫讲这点路程，就再加两倍，也是不怕的。”林之洋夫妻明知不能赶上考期，唯恐闺臣发愁，只好假意安慰。
这日顺风甚大，只听众水手道：“今日这风只朝上刮，不朝下刮，却也少见。”林之洋走出问道：“为甚这样？”众水手道：“你看这船被风吹得就如驾云一般，比乌骓快马还急。虽然恁快，你再看水面，却无波浪，岂非只朝上刮，不朝下刮么？这样神风，可惜前面这座门户山拦住去路，任他只朝上刮，至快也须明春方到岭南哩！”
又走几时，来到山脚下。林之洋闷坐无聊，走到舵楼。正在发闷，忽听多九公大笑道：“林兄来得恰好，老夫正要奉请，有话谈谈。请教迎面是何山名？”林之洋道：“俺当日初次漂洋，曾闻九公说这大岭叫门户山，怎么今日倒来问俺？”多九公道：“老夫并非故意要问，只因目下有件奇事。当年老夫初到海外，路过此处，曾问老年人，此山既名门户，为何横在海中，并无门户可通，令人转弯抹角，绕至数月之久，方才得过。那老年人道：‘当日大禹开山，曾将此山开出一条水路，舟楫可通，后来就将此山叫做门户山。谁知年深日久，山中这条道路忽生淤沙，从中塞住，以致船只不通，虽有门户之名，竟无可通之路。此事相沿已久，不知何时淤断。’刚才我因船中几位小姐都要赶到岭南赴试，不觉寻思道：如今道路甚远，何能赶得上？除非此山把淤冲开，也像当年舟楫可通，从此抄近穿过岭去，不但他们都可考试，就是我凤翾、小春两个甥女，也可附骥同去。正在胡思乱想，忽闻涛声如雷，因向对面一看，那淤断处竟自有路可通。”林之洋也不等说完，喜得连忙立起，看那山当中，果然波涛滚滚，竟不像当日淤断光景。正在观看，船已进了山口，就如快马一般，蹿了进去。未知如何，且看下回分解。
