林爽文，漳之平和人。来台，居彰化大里杙庄。垦田治产，家颇饶。庄距治二十余里，逼近内山，溪流交错，植竹为藩。近乡多巨族，时起械斗，蔓延数十村落。爽文亦集众自卫。乾隆四十八年，有严烟者自平和来，传天地会，爽文客之。天地会者，相传为延平郡王所创，以光复明室者也。于是彰化之刘升、陈泮、王芬、诸罗之杨光勋、黄锺、张烈、淡水之王作、林小文，远至凤山，多入会，立盟约，有事相救援。群不逞之徒，亦出入其问，众至万人。有司畏葸莫敢治。五十一年秋七月，台湾道永福、知府孙景燧闻之，密饬所属会营缉捕。石榴班汛把总陈和获黄锺，解诸罗。而杨光勋与其弟妈世不睦，妈世亦设雷光会，结党以抗；父文麟不能止。摄县事董启埏逮文麟，索其子。陈和又获张烈，夜宿斗六门，为党人所杀。总兵柴大纪接报，偕永福赴诸罗，纵兵捕数十人。欲小其事，改「天地会」为「添弟会」，以光勋兄弟不睦，故为此会以相胜，归罪于文麟一家，拟置诸法，财产入官。按察使李永祺来台勘审，亦以此人奏。狱定。党人纷纷入大里杙，谋起事。庄人林石谓不可；爽文欲止，而势莫可遏。十一月初旬，大纪北巡，至彰化。理番同知长庚请驻压，不从，仓皇归郡。遣游击耿世文率兵三百，偕知府孙景燧赴彰化。而近山一带已前后起矣。二十五日，知县俞峻与北路营副将赫生额、游击耿世文至大墩，严饬庄人禽捕，先焚数小村以怵之。大墩距大里杙仅七里，无辜妇孺，号泣于道。爽文因民之怨，二十七夜袭大墩。军覆，文武俱没。进攻彰化。城兵才八十，不足守。二十九日陷之，杀知府孙景燧、理番同知长庚、摄县事刘亨基、都司王宗武、署典史冯启宗。护淡水同知程峻偕守备董得魁巡防至中港，闻警，趣回竹堑。王作、李同等要之，峻自杀。十二月朔，陷厅治，杀竹堑巡检张芝馨。众拥爽文为盟主，遵故明，建元顺天，驻彰化县署。以刘怀清为知县，刘士贤为北路海防同知，王作为征北大元帅，王芬为平海大将军。爽文以玄缎为冠，盘两金龙，结黄缨，自顶垂背，衣衮服，高坐堂上。众呼万岁。初六日，破诸罗，杀摄县事董启埏、原署县事唐镒、典史锺燕超、左营游击李中扬及台湾道幕友沈谦、沈七等。诸罗为府治右臂；财赋之区也。诸罗破则府治垂危，故急筹防御。而是时各处响应，斗六门、南投、猫雾捒俱破，杀县丞周大纶、陈圣传、巡检渠永湜，郡中大震。未几而凤山庄大田起焉。
大田亦平和人，随父渡台，寄籍诸罗。父没，迁凤山竹仔港庄，尽力农功，拥资厚。乡里有急，辄周恤之，以是义侠闻南路。既入天地会，与爽文通书讯，称莫逆。及爽文起事，大田族弟大韭、大麦号召庄人，推大田为首，宰牛歃血，至者二十有余人。庄锡舍、王阮郭、简天德、许光来、李惠亦各以众至。大田出资造军器，树大旗，自称「南路辅国大元帅」，或曰「定南将军」，或曰「开南将军」。数日之间，众至数千。十三日，攻县治。南路营参将胡图里以兵三百御诸北门，未战而逃，千总丁得秋、把总许得升、外委唐宗保、王朝桂俱没。遂入城，杀知县汤大绅、典史史谦。教谕叶梦苓、训导陈龙池走陴头，集义民，谋规复。
爽文、大田合攻府治。海防同知杨廷理兼府事，募义勇，修城栅，日夜筹战守，遣员渡海告急。总兵柴大纪拒战于盐埕桥，檄游击蔡攀龙率澎湖兵七百，驻桶盘栈；而爽文之军己据大穆降，距城二十里，循山行，可达南路。廷理偕守备王天植伐之。千总沈瑞先行，战于大湾而没。廷理、天植突围出。爽文之军逐之，遂围府治。
福建总督常青闻变，急调水陆兵赴泉州，居中策应。五十二年春正月，水师提督黄仕简率金门、铜山之兵二千入鹿耳门，陆路提督任承恩统提标长福、兴化之兵二千至鹿港，海坛镇总兵郝壮猷、副将徐鼎士各以兵至。仕简檄大纪取诸罗。而壮猷南出二十里即阻止；顿兵五十日，始达凤山。凤山城已空。招民复业，党人混入，吏不之觉。三月初十日，城复陷，福宁游击延山、安平游击郑嵩、同知王隽均死，壮猷逃府治。承恩至鹿港，距大里杙不远，亦不敢进。爽文之起也，适漳、泉人械斗后，鹿港为泉人互市之埠，故不从。两提督既至，争效命；而不知驱策，逡巡观望。诏以常青为将军往督师，李侍尧为闽浙总督。调广东兵四千、浙江兵三千、驻防满兵千，以江南提督蓝元枚赴军，与福州将军恒瑞均为参赞。诛壮猷，逮承恩，以大纪代之。元枚至师，未久卒于鹿港。常青之至也，统兵万人，势颇振，及见事亟，固垒自完，请济师。二十四日，大田复攻府治，官军御之，退驻中洲。翌日，陈灵光、谢桧掠东郊，逼草店尾；许尚、陈聘亦攻小北门，屯柴头港：皆大田之党也。爽文之弟永率所部千人至大穆降。大田约会师。二十七日，自击桶盘栈，以庄钖舍攻小南，谢桧攻大东，林永攻大北，许尚攻小北，四路合围，号称十万。常青亦分所部，以游击邱维扬、守备黄象新守柴头港，守备曾绍龙守草店尾；守备王天植守小东，都司罗光照守小南，参将宋鼎守大北，参将左渊守小北，檄蔡攀龙固守桶盘栈，而自佩弓矢至大东门督战，义民数万出城助。自黎明至于日中，战愈烈。官军枪炮并发，退而复进。蔡攀龙之拒桶盘栈也，大田引军东，攀龙随之，伏兵尽起，不能脱，乘马被创，徒步更战。常青在城上望之，令参将特克什布驰救。攀龙回击，始出，把总余典、王泽高俱死，兵丁没者百数十人。而谢桧等又迫小东门之下，纵火焚敌楼，王天植扑之。义民饥不得食，退入城。城人大哗，争走海口，一时俶扰。乃无何而庄锡舍倒戈降，单骑入见。常青大喜，立与六品顶戴，赏帑二百两，令出城助战。大田闻之大骇，虑有变，急收军回南潭；林永亦去。围始解。
锡舍，泉之晋江人，居陴头庄。大田之起也，纠漳人，而锡舍亦集泉人，势相埒。众推大田为长，锡舍屈意下之。及再破凤山，建功多，益自负。锡舍有亲属为道署胥吏，时通尺素。大田疑之，使人讽锡舍，互易所部。锡舍愈恚。巡道永福知其意，令亲属以书招之。锡舍诺，至是果降。请赴竹沪募义民，以绝大田归路。常青未许。知府杨廷理以为无害，纵之去。途次为大田所得，欲杀之。许光来谏曰：『锡舍之降，非属本心。今既归来，仍当重用，不宜自伤手足，以启离叛』。光来亦泉人，故为锡舍地。大田从之，置左右，出入必偕。及大田分兵攻诸罗，防范稍弛；使人潜载其孥入郡，约内应。五月十二日，常青将兵三千，自伐南潭。大田已去。锡舍执林红、金娘以献。金娘，下淡水番妇也，习符咒，能治病。大田信之。军中咸呼「仙姑」，爽文亦封为柱国夫人。林红，其男妾也。皆戮于北京。十三日，参赞恒瑞领侍卫八人、兵一千至府治，总兵梁朝桂、魏大斌亦率兵先后至。常青议出师，而爽文已久围诸罗矣。
爽文之南下也，北庄粤监生李安善复彰化，获杨振国、高文麟、陈高、杨轩，槛送福州。淡水同知幕友寿同春亦复竹堑，磔王作，斩郑加，集义民一万三千人以守。及柴大纪北上，鹿仔草武举人陈宗器、双溪口武举人黄奠邦各率泉人从。正月二十三日复诸罗，杀侯元。爽文回军破彰化，又围诸罗。大纪竭力守，迭请援。五月十五日，常青令出师。以总兵梁朝桂、魏大斌为前锋，副将谢廷选、蔡攀龙为左右翼，率各营将允田百三十七员、满汉兵五千五百人出大北门较场，祭纛启行，以庄锡舍为向导。闻大田又在南潭，遣梁朝桂伐之，不利。自驻关帝庙，军中夜哗，达旦始息。翌日，谍报大田集诸部，据濠树栅，为久住计。常青悉师攻之，又不利，守备林士春、千总谢元、把总刘茂贵皆战没。飞章入告，再请师。下旨严责，且命舍南就北。六月二十四日，以魏大斌率兵千五百援诸罗，至鹿仔草而败。又以参将特克什布、游击蓝玉田、副将蔡攀龙等三次往援，皆被截，损兵大半，仅得入城。诏以柴大纪为参赞大臣，然诸罗被围愈密，无可得食，掘树根、煮豆粕以充饥；而守志益坚。八月，广东副都督传清额、江宁将军永庆各以兵至。常青仍顿兵府城，恒瑞及总兵普吉保两路援兵各五、六千，亦不敢进；反张皇事势，请兵六万。诏解常青、恒瑞之任，以协办大学士陕甘总督福康安领侍卫内大臣参赞海兰察代之。并饬大纪捍民出城，再图进取。大纪不从。下旨嘉奖，改诸罗为嘉义。
康安途次，亦奏请增兵而进；下旨严饬。十月二十九日，统侍卫巴图鲁一百二十余员、满汉兵九千至鹿港。爽文闻报，遣所部拒之。十一月初四日，战于八卦山。索伦佐领阿木勒塔先登，爽文之军败走，彰化又复。康安南下，遇战于仑仔顶。海兰察率侍卫巴图鲁分兵为五，以义民千余为左右翼；再战于牛稠山；爽文复败。初六日，入嘉义城。次日，康安至。初九日，爽文率众数万，再攻西北隅，海兰察出战，杀伤甚多。爽文退守斗六门。康安命海兰察、普尔普、鄂辉等自十四甲而北，自与恒瑞策其后，大战于兴化店。护军统领舒亮亦受策自鹿港而进，伐中寮，破大肚溪而南，以通海口之路。十八日，攻斗六门。爽文据垒守，决水以阻。别屯所部于大埔林及中林大埔尾，复东屯庵古坑以为援。康安分军进。隘口悉布竹钉，不良于行，乃斩竹围而入。爽文遁大里杙，筑土城高垒，列巨炮，内设木栅两层，沿溪置卡，以拒清军。二十四日，康安至丁台庄。爽文乘夜攻，列炬如白画。清军寂然，既迫而战，矢炮齐发，互有死伤。翌日，康安分诸将，自西南、西北两路进，并力搏战。爽文不敌，挈孥走集集。清军人庄，杀林素、林成、林快、江近、许三江、刘怀清二百余人，获大小炮百六十余尊，器械粮食无算。遂毁之。十二月初五日，清军至集集。爽文筑垒溪磡，断木塞道，列营山上。康安遣普尔普绕山行，海兰察亦率侍卫涉溪进，四川练兵攀援而上。爽文走小半天，匿帑番社。社丁杜敷缚其父林劝、弟林垒、母曾氏、妻黄氏以献。清军复逐之，爽文窜埔裹社山中。康安分汛诸军，檄归化土番入山搜索。五十三年春正月初四日，爽文至老衢崎，自知无可免，投于所善高振家曰：『吾使若富贵』。振缚以献，并其弟跃。康安统师而南，驻湾裹溪，肃清中路。二十四日克凤山，大田走琅囗〈王乔〉。地极险，乃驻军柴城。二月初五日，康安以侍卫乌什哈达自海进，海兰察、鄂辉自山行，而自统师至风港，越菁穿林，深入三十里。大田悉众以拒。三军会攻，自辰至午，死者二千余人，遂被禽，及弟大韭、母黄氏等四十余人。大田至郡，病亟，磔之。而爽文、严烟、刘升等皆槛致北京，余斩于市。南北俱平。十七日，康安至郡，海兰察、普尔普斑师归。常青、恒瑞入京。柴大纪以诒误军机处斩。黄仕简、任承恩罪均，贷其一死。李永祺、永福亦被议。以蔡攀龙为水师提督，梁朝桂为陆路提督，普吉保为台湾镇总兵，知府杨廷理署台湾兵备道，徐梦麟署知府，余各擢用。命福州将军魁伦渡台，协办善后事宜。
连横曰：林爽文之役，南北俱应，俶扰三年，至调四省之兵，乃克平之。较之一贵，为尤烈矣。夫台湾之变，非民自变也，盖有激之而变也。一贵之起，始于王珍之淫刑，继由周应龙之滥杀；从之者众，而祸乃不可收拾。若夫爽文固一方之豪也，力田致富，结会自全。乃以庄民之怨，起而诛残，渫血郊原，窜身荒谷，揣其心固有不忍人之心也。善乎郑兼才之言曰：『林爽文之变，实激之使起』。则此后张丙之变、戴潮春之变，又孰非激之使起哉？而论者乃辄为台人好乱，何其傎也！
