第二章要蹚这潭浑水
正因为“一肩挑”不起，自父亲死后，烧锅前院店堂就一直交由大伙计老孙打理。父亲生前，倒凡事也都交老孙打理。这个老孙，十三岁开始来烧锅前院店堂当伙计，如今都快五十了，在烧锅店堂一干就是三十年，可以说对润泉涌烧锅忠心耿耿，为人也实诚，按说当掌柜也该是把好手，但老孙有个毛病，凡事爱较真，也正因凡事爱较真，脑瓜就显得不够灵活。或者说，当大伙计独当一面行，独当全面还欠一些火候。父亲活着的时候，凡事都交老孙打理，也恰恰在用老孙认真的一面。
所以，张树亭越来越觉得，当务之急，就是要为烧锅前院店堂选一个好掌柜。
说来也是巧，就在前几天，就听说北门外聚和永烧锅掌柜祁占奎祁掌柜辞职不干了。这个祁占奎，家住容城小祁庄，说来也不是别人，正是张树亭爷爷活着时搭班掌柜祁老掌柜的小儿子，三十七八岁年纪，也算出自掌柜世家。因比张树亭大着许多，倒也谈不上有多么熟。虽谈不上熟，但在张树亭小时候，祁占奎给他留下的印象还是极为深刻。
祁占奎十几岁就来润泉涌烧锅跟他爹祁老掌柜学徒，二十七岁才离开润泉涌，被北门外聚和永烧锅聘去当掌柜。张树亭记得十一岁那年春天，自己在烧锅前院放风筝，不小心一脚踏空，掉进前院水井里。这口水井，也是安肃城少有深水井。据说，与地下水脉相通，不但水深，井筒也粗。前院厨房做饭，中院甑口烧酒，后院饮牲口皆用这口水井的水。也是合该出事，平日在此取水的伙计不断，可就在张树亭一头栽到井里这段时间前后，井口却没有一个人。不过，就在张树亭一头栽下的刹那，还是让刚从店堂走出的祁占奎见到了。也是救人急切，祁占奎棉袍都没来得及脱，人也没来得及喊，就几步跨到井台前，九尺多深的水井，抬腿就跳了下去。
那次，还真亏祁占奎及时跳下。祁占奎水性又是不错，一个猛子扎入水中，将快要喝饱凉水的他迅速捞起。不然，不用说淹死，就是冻，也能将他冻个半死。后来，也是被甑口来打水的伙计发现，才将他们及时从井下救起。
也正是从此后，祁占奎这个名字也才突然印在了他脑子里。不但名字印在了他的脑子里，对于祁占奎，也越来越有好感起来。正因为有好感，少年张树亭也同时发现，祁占奎与他爹祁老掌柜还是有着许多不同之处的。比如祁老掌柜爱笑，未说话先笑，话说着，人不笑，他也会笑一下。祁占奎却不爱笑，爱说，话说上半天不带重复。不但爱说，还喜欢饮，酒喝上半天也不带醉的。或者说，别人与他喝着喝着早醉倒了，他却不醉，不但不醉，话说得也越来越在理，直说得你心服口服，父亲张根茂活着的时候，就很喜欢他，暗地里给家里人说过不止多少次：待祁老掌柜过几年年老还乡，就让祁占奎当前院店堂掌柜。谁知，还没等祁老掌柜年老还乡，祁占奎就主动去了北门外聚和永烧锅，当了那里店堂的掌柜，且一干就是十年。
听说，十年来，祁占奎在聚和永一直干得不错。聚和永烧锅东家张连启也待他不薄，不但一上来就让他当掌柜，且工钱也给得足。他祁老掌柜在润泉涌烧锅一月拿四块大洋，年底再得五十斤小米；他哥祁占东在赛酒仙烧锅一月拿三块大洋，年底拿十斤小米；他自当了聚和永烧锅店堂掌柜，一月拿五块大洋，年底拿一百斤小米。
但不知为何，几天前，为辞聚和永店堂上一个王姓伙计，张连启与祁占奎闹得很僵。这个王姓伙计，说来也不是别人，是张连启大老婆的弟弟，张连启的小舅子，在聚和永干得比祁占奎时间长，算得上聚和永的老伙计。如果不是后来祁占奎来当掌柜，这个掌柜，可能就是他的。但除了他亲姐姐，包括张连启在内的所有人又都知道，这个小舅子有个毛病，喜欢摸暗门子。喜欢摸暗门子，按说也没什么。但仗着姐姐是张连启的大老婆，祁占奎的话一向不听，祁占奎就有些不满了。
说来就在几天前，祁占奎派他到易州送酒。易州在太行山里，距安肃有九十里，一天打不了一个回来，晚上得留宿易州。但这时小舅子刚结识一个死去丈夫不久的新暗门子，是一个还不到二十岁的小寡妇。不但年轻，据说人长得也漂亮，不但漂亮，床上之事也很讨男人喜欢。小舅子正上着心，不想去，便让一个小伙计去。小伙计去时倒没事，回来路上却遇了匪，不但马车和小伙计捎带回来的酒银被抢，小伙计也被杀死在路旁。
小伙计不出事，安全回来，祁占奎也就不说什么了，待小伙计一出事，祁占奎又清楚事情原委之后，不由恼怒，说什么也不干了，非辞掉这小舅子不可。但小舅子又不是别人，是张连启大老婆的弟弟。首先是张连启大老婆不同意，接着是张连启也不同意。
张连启不同意，还是小舅子不但爱好摸暗门子，还是他安插在前院店堂的耳目。祁占奎一举一动，皆通过小舅子，都在他掌控之中。不但是他的耳目，其实张连启也不是什么好人，也是个好色之徒，有哪好的女人，小舅子也暗暗介绍给张连启。所以，一个坚决要辞，一个不同意辞。最后就闹到祁占奎不得不卷铺盖走人的地步。
弄清楚了事情来龙去脉，张树亭本也不想在这个节骨眼上蹚这潭浑水，但常言说得好，机不可失，失不再来。他看好祁占奎。或者说，如果不是祁占奎在聚和永当着掌柜，换成另外任何一家烧锅，张树亭也会想办法把人挖过来。但现在好了，他本来头一天就捎信儿过去，约定今天上午就与祁占奎见面，商谈聘他为润泉涌烧锅掌柜一事，但由于上午在南门外迎接新知事，才耽搁下来。
从安肃县城到容城小祁庄，也就十五里路程。张树亭打马如飞，眨眼功夫也就到了。待来到祁占奎家，就发现屋门锁着。祁占奎家后院是他大哥祁占东家，再往后，住着祁老掌柜夫妇。张树亭见屋门锁着，一转身，本想去后院看望一下祁老掌柜，但考虑自己仍是守孝之年，不便走动，不由站住，可也就在这时，就听屋内“啪嚓”一声响。张树亭以为是屋内猫狗弄出的响动，待回头，却见打开的窗扇里，探出一个男孩儿的娃娃头来。再细瞅，男孩也就十一二岁样子，不用问，一定是祁占奎的小儿子。
“你是安肃城南烧锅的大东家吗？”孩子隔着窗子问。
润泉涌烧锅就坐落在安肃城南门里，人们又习惯称它南烧锅。
张树亭点点头。
“我爹说了，如果是南烧锅大东家找他，就到村东头酒馆去找。他一早就去那里了。”孩子又说。
张树亭心头不由一热，知道这个祁占奎还是很在意他的邀清。
小祁庄村子不大，张树亭骑马，也就眨眼间功夫就到了。就见村子东头只一家酒馆，不大，也就两间房子大小。待张树亭下马，挑帘进到屋来，又见屋内比屋外要暗着许多。正因为暗，一时三刻，屋内一切皆看不清楚。待试着往前走了几步，眼睛也慢慢适应了屋内光线，这才看清，屋门口东侧一字摆有两张方桌，各三四条长凳。再看最里那张方桌上，东倒西歪着两个酒坛子，酒坛旁，还趴着一个男人，一动也不动。
屋门西侧，是一个土坏垒成的柜台，一个戴瓜皮帽的白胖老头儿站在柜台里，一嘴短黑胡子，正微笑地看着他。张树亭心中一惊，以为是祁老掌柜，待细瞅，又不是。
“客想吃点什么？”白胖老头微笑着问。
这时已过响午，白胖老头儿不问，还一直想尽快见到祁占奎，还没想起饿。被白胖老头儿一问，张树亭还真觉得饿了。关键还不是饿不饿，关键还是一进门，张树亭一眼就认出来，趴在里面那张桌子上的男人，也不是别人，正是他要找的祁占奎。看一动不动的样子，他显然是醉了，一时三刻恐怕醒不过来。一时间，张树亭也在祁占奎对过方桌前坐下，向老头儿要了两个小菜，另外，又要了一坛二斤装的酒。准备边喝，边等祁占奎从醉态中醒来。
