万先廷的气力早已耗绝了，他只是用自己的意志和毅力在强迫着那一双腿跟着弟兄们跑、跑……他觉得自己的那双腿已经肿得又大又粗，好像不属于他的了。他记得在童年时，有一回跑北兵，也是在深夜。他懵懵懂懂，被大叔的手紧拉着直往前跑，两腿好像驾云似的，落地也没有一点知觉。现在，他又体会着这样的味道了。这无形中拉住他的手的，就是整个团队。可是，当跑到离驻地大约还有一小半路程，前面传过来“齐步前进”的命令时，万先廷就觉得全身的力量突然消失，再也支撑不下去了。试想：一夜的紧张、劳累、困乏、饥饿……这一切在陡然松弛的刹那间都冲击到一起来时，人们会怎样呢？不光万先廷，整个的队伍也显出了疲乏不堪，脸色发青，眼窝下陷，脚步变得沉重起来了。
突然，万先廷听到队伍前面响起了一个略显嘶哑、但却依然热情有力的声音，这声音使他的神经陡然间又振作激奋起来：
“弟兄们！革命军哪有这样行军赶路的？我们来唱个军歌好不好？”
霎时间，士兵们都昂起了头，挺起了胸，有力的回答声震撼着宇宙：“好！”
于是，前面那个有力的声音唱出了开头两句，这是在他们团里弟兄们最爱唱的《少年先锋队歌》：
走上前去啊，
曙光在前！……
雄壮粗犷的声音应和起来，汇成一道澎湃的巨流：
同志们奋斗！
用我们的刺刀和枪炮，
开自己的路！……
万先廷只觉得心里一阵异样地发热，这热流迅速地在全身扩展开来，变成了一种出奇的陡然而来的力量。疲乏、劳累、饥饿、寒冷全都无形间逃开了；他感到自己的精神那样充沛，步伐那样有力，似乎前面再有十倍、百倍的路程，他也能毫不困难地直走到底。
这个领头唱歌的人，就是为万先廷、也是为全团官兵们热爱敬佩的第一营营长——齐渊。
每逢想起这些，万先廷的心里便总是充满了一种幸福自豪的情感。来到这里，他遇见了多少美好的事，多少美好的人啊。正像老冯那回在广州告诉他的：这个团里正是集中了许多革命的精华，集中了许多我们党的优秀种子。是的，这里的每一个人，从团长到士兵，都是把自己的一切交给了革命和民众的。他们没有丝毫自私的想法，他们来这里丝毫不为贪图什么。在这个团里，关饷比别的队伍少，吃穿比别的队伍差，但艰苦劳累的差事却比别的队伍多得多。他们随时预备为北伐去流血、去拼命、去牺牲。
万先廷一面缝补着军服的肘拐地方，一面想着。紧张的军事生活的磨炼，已经使他养成了对时间的格外准确的反应。只要根据太阳的光线，就能知道哪个时间里该干什么；而且不管他正在专心干什么，到时候他都会毫不迟误的惊觉出来。这时，他不觉抬头看看，便顿时发现夕阳的余光已经从城楼最高层的那一角消失了。这是说，已经到了上晚课的时候。可为什么晚课的号声还没有响起来呢？……是值日的号兵迟误了？不，这不会的。万先廷自到这个团以来，还从未遇到过号兵迟误的事。他们的号声，总是跟每天阳光的位置一般准确。难道是营里的值星官忘记时间了？那当然更不会。在他们团里，这是根本不可能出现的事情。那么，又是为什么呢？号声明明没有响过，他的耳朵不会欺骗他的。他又想到，团里安排的操课，从来都没有更改过一回的。他们团里就是这样，下一道命令，就好比铁板上钉了钉。做不到的不说，说出来的就得做。何况这又是关乎全团行动的大事；即或是必需临时更改，那也会早在下午就向全团宣布了。这变化，意味着发生了什么不寻常的事。是的，万先廷想，一定发生什么特别的事情了。
他顾不得再缝下去，便迅速插上针，戴上军帽，站了起来。他向宽大的场坪上望了一眼，这才注意到，操场上的人已经不多了。大约弟兄们也都从这反常的变化中猜测着要发生什么事，已经回到营房里去了。还有一些弟兄正在三三两两地往营房那边走；有一些还在操场上，神情显得有些诧异地互相小声探询着。万先廷正想走过去找个人问问，却见他们的连长康洪生正向他这里走来。
康洪生生得中等身材，结实粗壮，宽头大脸。从外貌看，他显得粗糙、冷漠、甚至有些笨拙。照有些星相家的说法，这种人是命里注定做粗活路的。他那一双又大又厚的手脚上布满老茧，皮肤发黑；不知是他的沉默用心过度，还是从小过于沉重的劳动的折磨，使他的相貌远比他那二十三岁的年纪苍老得多了。他走路也跟他的为人一样，稳稳当当，不慌不忙。不过，使万先廷诧异的是，在他那经常沉默的脸上，这时明明微露着开朗的喜悦。这又是为着什么呢？
万先廷疑惑地迎到他面前，行了个举手礼，立正站着问：“连长，夜里的晚课还上吗？”
“不上了。”康洪生摇摇头说，他的湖北口音还挺重。接着又欣喜地说道，“老万，我们的队伍就要开差了呢。”
这消息把万先廷陡地震动了。开差，这就是说，要打出去了！北伐就要开始了！
这一天，万先廷盼望过多久，他的家乡和亲人们盼望过多久，全湖南、全中国的民众又盼望过多久啊！多少年来人们在梦里都想着的事，怎么就这样突然地要实现了？……
万先廷当然不知道，这件事的实现并不是突然的。早在他刚到这个团来的那时——甚至早在他离开家乡之前很久——这件事就已经在激烈地酝酿着了。半个月以前国民政府的一次常务会议上，出师北伐的议案被正式提了出来。蒋介石和他的谋士们“将”的这一军果然厉害，而且通过在这以前的充分准备活动，得到了各军将领们的一致支持。共产党人诚恳地答应了考虑这个提议。事情是明摆着的，共产党人不会看不出来。但他们却认真地开会、商讨、分析条件，同各方面接触。这样严肃冷静的态度，反而使蒋介石变得焦躁狐疑起来，不知共产党人手里握着什么法宝，葫芦里卖的什么药。不过十多天之后，出于蒋介石和他的谋士们的意料之外，共产党人主动向国民政府提出，立即派遣由共产党员做骨干组成的团队担任北伐先遣队，打向湖南去。
“从广州来了好多同志哩。”康洪生小声地说。他们都明白：这就是说，党的领导机关已经在为他们团队的出征进行过具体商讨了。康洪生沉默了一会，又接着兴奋地说道，“刚才，营长已经赶到团部开紧急会议去了。”
万先廷知道，连长是不轻易说话的，他说出的消息，一定是千真万确的了。这时他顾不得多想，只是性急地问：“连长，几时出发呢？”
康洪生望着他摇了摇头，说道：“不知道。”他是一个实实在在的人，他知道万先廷盼北伐盼得最急，才赶来把这个消息告诉他。虽然他已经敏锐地感觉到，出发就是这一两天之内的事情；可他平时养成了说一是一的习惯，估计中的事从不轻易说出。只说道：“团里办事你还不晓得？说动就动的。”
万先廷点点头。在他们这个团队里，全体长官和弟兄都养成了紧张果断、雷厉风行的作风。不光今天的事不能拖到明天，哪怕是头一分钟能做好的事情，也决不允许推迟到下一分钟去的。也许北伐的行动，比他们所预料的还要快得多。
“看，一定是有事情了。”康洪生忽然冷静地望着营房外面说。
万先廷抬头看时，只见营长的勤务兵从大操场上匆匆向他们走来。那勤务兵走到面前，向康洪生敬了个礼，报告道：
“三连长，营长请你马上到团部去。”
康洪生点点头，向万先廷道：“你也回排里去，要冷静一些！”他便跟勤务兵一起向营房走去了。
万先廷在原地呆站了一瞬，他完全沉浸在预料不及的兴奋和憧憬里了。故乡的峰峦重叠的山村，村外那明镜一般清澈碧绿的荷塘，那熟悉而亲切的山字脑的房屋和白粉墙……霎时间一起都涌现到面前来。在这中间，又出现了他久已渴念的亲人们的脸：大叔、大婶、还有那个结义的兄弟黑牯——他是个性子火暴、倔强的毛头小伙，十七岁。他们一块在三公家做长活的。——最后，大凤的那张红润妩媚的、焕发着青春光彩的脸，和那双光芒闪闪、含情脉脉而又略带羞怯的大眼睛，清晰地出现在他的面前。
似乎她也已经知道了这个激奋人心的喜讯，在向他微笑着。……想起连长的话，他不觉难为情地叹了口气，决心不再想这些。一路走，一路他还这样提醒自己，可是不行。
他的心又怎能平静，他又怎能片刻忘记那些曾经为他的成长饱经忧患，而今还在苦难和血泪中盼望着革命军的亲人啊！北伐，对于万先廷来说，是一个多么实际的理想；这就是他们祖祖辈辈无数先人为它流血拼命过的那个目标：土地和生存啊！说起来，这像是一个十分简单的真理：人，都需要生存；而农夫，生存就靠土地。可在世界上，就出现了这样惨痛的事实：成千上万人的生存权利和赖以生存的土地，却掌握在少数人的手里。几千年来，为了夺回自己这起码的权利，多少人前仆后继地进行了斗争。几千年来，在这条斗争的道路上，前一代倒下去，后一代接上来；多少先烈的头颅和热血，多少孤儿寡妇的惨痛的血泪……直到今天，他们才找到了这条光明宽广的出路：革命！
这一切，有谁比万先廷感受得更深刻。他们的一家——千千万万这样家庭里的普通的一家——就是这血泪写出的历史的见证。
一九。六年（农历丙午年），万先廷刚满一岁，他就失去了父母。那年遇上大灾荒，东家逼租，官府催粮。草根树皮都抢光了。许多被饥饿熬红了眼的人，到深夜把刚埋下的死尸都扒出来吃掉。急公好义的人纷纷在乡里揭竿而起，打贪官、劫富豪，杀富济贫。在平浏醴一带，哥老会、天地会、洪江会都聚集起成千上万的饥民，开仓放粮，“替天行道”。那时，洪江会在浏阳东乡起事，几天之内，集起了十几万大军，浩浩荡荡杀奔浏阳城。安平桥靠近东乡。万先廷的父亲万东升，素日为人义气，专爱打抱不平，最受穷弟兄们爱戴。这时听到消息，他扎起青布包头，抄起一根冲担，站到青龙寺门前的台阶上；洪钟敲响，一呼百应。他们集拢几千人，竖起了洪江会的大旗。深夜，义军打着火把，扛着梭镖大刀，头扎青布头巾，漫山遍野一条条火龙，赶往浏阳去参战。可是刚靠近县城时，就传来洪江会失败的消息，大头领姜守旦在乱军中不知下落，义军队伍死伤无数。浏阳城一片血腥恐怖，四门挂满起义弟兄的头颅。那时节，万东升正是血气方刚，冲担一举，带着义军队伍猛扑上去，同清兵的巡防队展开了血战。那清兵都有洋枪，义军队伍经过英勇残酷的奋战后，终于失败了。万东升身负重伤，他掩护着弟兄们撤退到最后一个人，但是他自己，却从此没有回来。……
那时节，赵五公刚从先人手里接过族长的大权。“一人造反，九族当诛”。万先廷的母亲娘家姓赵，又是“造反首领”的妻子，当然逃不脱族规家法的魔手。在一个昏天黑地的夜晚，她被五花大绑地从祠堂里拖出来，被藤条打得遍体鳞伤，颈上挂着磨盘，沉到了那条通向县城的河底。多少人含着热泪，多少人嘤嘤低泣，在火把的忽明忽灭的闪光下，眼看着那无情的波浪，抹去了水上的漩涡……
亏得赵柄清冒着性命危险，把周岁的万先廷抱到家里。那时节，他们夫妻立下弘誓大愿：纵然自己的孩子一个也活不下来，也要把这个英雄的幼苗扶植成人。是啊，为万先廷，他们耗费了多少心血！在那些艰辛的岁月里，他们终年过着半糠半菜的生活。
遇到忙月，他们都下了地，只得把孩子也带到地里。万先廷就在这样的环境里成长起来。到他两岁时，赵柄清便有了第一个女儿。在劳动和苦难中成长起来的孩子，懂事得早；他们从父母的脸色和目光里，接触到了这个残酷不平的世界。他们从小便养成了一颗善良而又倔强的心。
好几年过去了，丙午年的“造反”已经变成了遥远的故事，万先廷才头一次知道了自己真正的父亲和母亲。尽管家里穷得常常揭不开锅，赵柄清还是和妻子商议着，把七岁的万先廷送到邻村的一个学馆里去上学。他在那里读了四年。在那四年里，他懂得了许多。除了知识的增长，最使他难忘的，便是那些势利的冷眼和富家子弟的欺凌。
不过，在那些岁月里，也有最使他感到欣慰和幸福的，那就是跟他一同成长起来的赵柄清的大女儿，比他刚小两岁的大凤。她已经长成一个聪明伶俐的小姑娘了。她鲜润、姣好，像一朵尚未开放的带着清晨露珠的蓓蕾。有时候，万先廷在学馆里读书人了迷，中午不回去吃饭。大凤便提着一个小圆篮给他把饭送来，看着他吃下去。有时万先廷不愿吃，她就跟他摘一把辣椒，用火烧了拌在菜里；万先廷最爱吃这样的辣椒了。他也教她认字，把从塾师那里听来的故事讲给她听。这时候，她便好奇地睁着那双黑晶晶的大眼睛；听得兴奋时，她那圆圆的苹果样的小脸上便泛起一阵阵红晕。他们忘记了自己眼前的苦难，也忘记了家庭的不幸，他们似乎觉得，一起进入了另外的一个开阔而美好的世界。
