世界历史上存在过许多法律传统和法律文明，如古老的中华法系、伊斯兰法系、罗马法系、日尔曼法系等等。然而时至今日，这些法律文明有些已经销声匿迹，有些正在生死边缘苦苦挣扎，有些努力脱胎换骨，而有些正焕发生机。
西方法律传统源自古希腊，经过罗马时期的辉煌和中世纪基督教的传承，在近代借助资本主义的力量，终于成为现代世界不同文明竞相学习和借鉴的榜样。西方的法律文化有其鲜明的特色：与其他文明相比，西方法律在社会生活中扮演着更为重要的作用；西方法律很早就脱离宗教和伦理而成为一个相对独立的系统；西方法律的理性成分和形式化的因素更加显著；西方产生了与法律相随的法学和法哲学思想；西方法律还积聚并因此形成了一个相对独立的职业法人阶层等等。近代以来，西方法律在理性主义和启蒙思想的指引下，提倡尊重人权和自由，主张民主和法治。这些理想和制度已经成为当今世界的潮流和共识。
中国是一个历史悠久的文明古国，中国古代的法律和文化同样灿烂辉煌，可是近代以来，随着西方列强的入侵，西方文明长驱直入，中华法系在清末走到了尽头。从此，中国开始移植、借鉴西方的法律。中国法律文化总体来说，缺少民主、法治和宪政资源，而这正是西方法律传统中的强项。我们今天面临着建设社会主义法治国家的伟大使命，如何以更加开放的胸怀和科学的态度学习、借鉴西方法治文明的成果，是一个非常重大而迫切的问题。
正是基于这样的想法，本书以西方法律传统的形成和发展为基本线索，从制度和思想两个方面，对西方法律的主要内容进行梳理。本书分为五个部分： 第一部分包括第一讲和第二讲，从历史源头和整体结构两个方面对西方法律传统作一个全面介绍； 第二部分包括第三讲和第四讲，主要是对贯穿于西方法律传统中的两个及其重要的思想和文化元素——自然法和基督教进行分析； 第三部分包括第五讲和第六讲，对西方法律传统内部两大次级传统，即民法法系和普通法法系进行介绍； 第四部分从第七讲到第十讲，是对西方法律制度的四个最核心的内容，即民法、刑法、宪法和诉讼的理念和制度进行讲解； 第五部分为第十一讲和第十二讲，是对传承和维护西方法律传统的两个社会性要素，即法律教育和法律职业进行归纳。
