“什么？魏郡兵反？栗太守被杀？邺城失守？”审配大惊失色，不由叫出声来。诸将皆骇然。
沮授瞪了审配一眼，向那信使道：“无须惊慌，且细细讲来。”
那信使拜伏于地，烟尘满面，形容憔悴，口唇干裂出血，勉强振作精神，沙哑着嗓子道：“……军司马张固、顾恩、孙才等举兵数百而叛，攻淳于将军。淳于将军猝不及防，为贼所伤，亲兵死战保护得脱，北奔斥丘。张贼等遂杀栗太守，迎黑山贼十余部至邺中，众数万人。下吏受淳于将军之命北来，请袁公速发兵讨贼。淳于将军待罪斥丘，唯袁公之令是听！此为淳于将军谢罪书。”从怀中取出一封书信递交给袁绍亲兵。
亲兵交给袁绍，袁绍展信观看时，帐中诸将嗡嗡议论，乱作一团，有家在邺城者，担心忧怖，有至于痛哭流涕者。
袁绍看完淳于琼谢罪书，折起放入怀中，脸色不变，从容自若，对诸将道：“诸君何忧之盛也？黑山贼非我军之敌，岂敢害吾等家人？至多不过是用以讨价还价罢了，其若索要粮食、钱财、土地、人口，吾皆应之，换回家人又有何难？黑山贼据守山中，我军难以进讨，今其出山入平原，适足为我军所擒耳！”
审配也回过神来，他家人皆在邺城，强忍心中煎熬，开动脑筋，竭力思索方略，开口道：“主公所言甚是。只要我军速速回军，趁黑山群贼方入邺城，不及整顿守具，必可一举而破之。”
沮授道：“邺城乃我军根本之地，不容为贼寇所占，自当速回军收复。但如今正与刘备对峙，若遽然回军，刘备会否趁火打劫？不得不防。”
田丰建议：“此消息已经无法掩盖，不如索性主动扩散，使刘备得知我军后方有变，尔后大军往邺城进发，诱刘备攻平原。我军行进两天后再暗中急行回转，在平原城外布下圈套，等刘备来攻时，一时俱起，或能大破刘备。”
袁绍抚掌道：“元皓妙计！诸君，各依此计办事。”
刘备得知袁绍后方军乱，大喜，召众将道：“黑山取邺城，袁绍后方有失，必退兵。待其再来，我军已拔除管承等人，扫平北海、东莱，无惧于他也。”
田楷建议道：“袁绍兵退，我等可再取平原，请刘公速派使者见公孙将军，共图渤海。”
刘备对是否攻平原、取渤海不置可否，但联系公孙瓒扯袁绍后腿是必须要做的，不然让他如历史上一统冀、幽、并三州，以雷霆万钧之势压下来，自己不一定能挡住。
斥候四出，探明袁绍果然已北渡黄河。刘备军遂轻松取回高唐。高唐城墙、守具被袁军摧毁不少，一片残破，需花费不少时间、财力予以修缮。
斥候又探知袁谭仍旧留守平原城，但士兵大多西行，只千余人留守。张飞道：“飞与田将军围攻平原数日，知其守备情况，今只千余人，三日内必能攻下。”
刘备道：“若不能杀伤袁军主力，平原得之亦难守，无须强攻。”
斥候探知袁军主力分三批陆续向魏郡撤军，第一批颜良、文丑等万人，第二批张郃、高览等万人，第三批为袁绍自将两万人后拒。关羽建议道：“袁军后方失守，士兵一心西归，必无久相持于东方之意。我军若率轻兵急攻袁绍中军，必可破之，一举解除袁绍对青州之威胁。再挟大胜之威，回师取平原，易如反掌。”
刘备对袁绍十分重视，并不因他历史上战败而小觑，现在其军中有沮授、田丰在，智略不下于荀彧、荀攸，岂会犯这等低级错误，或欲赚自己上当？当下道：“归师勿遏。袁军乃主动退兵，并非疲惫不得以而退，虽分兵三处，我军也难迅速击破一处，若与其陷入缠斗，袁军其余二部必来合攻于我军。此议不可。”
刘晔、周贯亦以为不可追击袁军于野。
在刘备命令下，刘军非但不渡黄河，反而将袁军在柳毅舟师协助下搭建的浮桥全部烧毁，无攻平原、追袁兵之意。刘备留张飞、田楷守高唐，命太史慈沿漯水北岸东下攻重新占据蓼城的海贼郭祖，自率大军轻装进发，南渡漯水、济水，经济南、齐国，直入北海。
袁绍见刘备不追，大失所望，问田丰：“刘备不入彀，该当如何？闻其大军东下，我军再攻济南何如？”
田丰摇头：“一来一往，来回奔波，士卒必疲；且军心思归，在此短暂停留数日尚可，再东下必损伤士气；刘备用兵谨慎，定然留下大将坚守，短期内难以攻入济南动摇其基业。只要我军破黑山，平公孙，安定后方，再集众十万，举军东下，刘备以区区青州何以相抗？此稳妥之策也。”
袁绍从之，于是给颜良文丑、张郃高览两军下达命令，命无须回转，速速西上，又派出数千人至平原补充袁谭兵力，令其侵扰平原郡黄河以北西平昌诸县，自率万余兵也兼程西进。
刘备强忍着去看一下甘氏的冲动，过临菑而不入，经寿光，沿海急行，绕过都昌，一举攻破下密，将贼寇千余人全部斩杀。这样就切断了管承等人退路。
刘军一路日夜兼程，攻破下密后，皆疲惫。兵贵神速，若管承等得知下密被破之消息，恐怕会四散而逃，散入山、海，届时又留下匪患之种子，刘备不敢让士卒多歇息，次日清晨，命令出兵西进，击管承等于都昌。刘备巡行营中，激励将士，道：“管承四贼趁我军在外，乘虚入境，杀掠人民，劫夺财物，犯下滔天罪行。今我军击之后背，若沸汤沃雪，必可一举破之！擒杀贼首者，赏金百两，职衔升两级！诸君勉之！”众将士重新振奋，振臂欢呼。
刘备以典韦、刘猛为前锋，关羽、高甲继之，自领司马俱军成扇面展开，以捕捉败兵。刘军合计一万三千人，数量只比管承等贼军略少，而军势之严整、士兵之精锐远过之。
下密距离都昌不到二十里，刘备军午时后到达，立即发起进攻。
