我国是一个历史悠久，有丰富文化典籍的国家。又是一个史学很早发达的国家。早在两千多年前，就有了比较系统的史学著作。《春秋》就是目前我国最早的一部历史著作。它是春秋时期鲁国史官编写的，是一部断代的编年史。因为是按年来编写，所以就取一年四季中的春秋两字来命名，叫做《春秋》。相传这种断代的编年史，在西周“共和行政”时期就有了。在《墨子》这部书里，就提到过有周、燕、齐、宋等国的《春秋》。可见在当时的一些大国中都编写了历史书——《春秋》。但是，除了鲁国这部《春秋》外，其他的都没有保存下来。
这部鲁国的《春秋》，记载了从公元前722年（鲁隐公元年）到公元前479年（鲁哀公十六年），共二百四十二年的历史。它虽然是按鲁国的历史年代来记事，但是，涉及到我国这段历史时期中的许多事件，许多诸侯国家的历史。所以后来人们就称这时期为“春秋时期”。
相传在春秋时期，儒家学派的创始人孔子，曾经对鲁国《春秋》作过一次修订。并且用它来做历史课本教学生，成为儒家学派的经典之二。因此又称为《春秋经》。不过，这部史书虽然有明确的年月记载，但文字太简单，记载的史实也只是一个大纲或提要，事情的原委记载的很不详细。于是后来就有人给它将史实补充叙述和进行评论。这些叙述和评论就叫做《传》。
给《春秋》作过《传》的共有三家。有战国时期的齐国人，公羊高作的，叫《春秋公羊传》，简称《公羊传》有鲁国人谷梁赤作的，叫《春秋谷梁传》，简称《谷梁传》，有春秋末期鲁国人左丘明作的，叫《春秋左氏传》，简称《左传》。三种《传》合称《春秋三传》。《公羊传》和《谷梁传》主要是对《春秋》中的史实加以评论，没有多少史实补充，比较空洞。这两部书开始是以口授，一代一代相传，约到西汉初期才写成书。
《左传》开始也是口授相传。据近代学者的研究结果，认为《左传》并不是鲁国史官左丘明一人所作，而是不同时期一些史官们的集体创作。左丘明是根据史官们的作品，加工整理成文的人。这书最后写成约在战国初年。
《左传》是一部用历史事实来解释《春秋》的史书。在它的内容里，保存了大量的历史资料，在我国史学史上，是一部很宝贵的史书。同时，又是一部优秀的文学作品。它的文章结构严密、文字简练。叙事有繁有简，生动活泼。在我国文学史上，也占有重要的地位。因此，研究我国先秦时代的社会史或文学史，《左传》都是不可缺少的书籍。
春秋时期，是我国由奴隶制向封建制转变的时期。阶级斗争激烈，各诸侯国家的政治斗争相当尖锐，兼并战争不断发生。社会经济产生了新的变化，文化思想上也出现了复杂的变化。对这样一些历史情况，《左传》中都有具体的记载；对当时的历史潮流作了真实的反映，使后来的人们对当时的历史情况，有一个比较全面的了解。
《左传》记事的最大特点，是在春和时期错综复杂的政治斗争中，根据主要的历史事件，描写出各诸侯国之间的斗争，如外交上的会盟、军事上的战役。既描写了国与国之间的斗争，也描写了各国内部的斗争。尤其是对一些主要战役的描写，如晋楚城濮之战、鄢陵之战、吴入楚郢都之战等等。用语简练，文字生动，记事清楚，有始有终。而且充分的反映出政治与军事的关系和战略思想，战术原则。因此后人还将《左传》看作是一部古代兵书。
《左传》还为我国保存了一些自然科学方面的史料，记录了我国古代一些科学成就。例如：在这时期记录了三十七次日食，观察到了彗星，对恒星作了观测，记录了陨石、地震发生的时间、地点等等。这些对自然界中现象的记录，在世界科技史上来说，都是最早的宝贵资料。
