诗曰：东床坦腹重修能，恶宦徒思系赤绳。片语不投成怨府，暗施罗网困飞鹏。
话说程望云因妈妈谈及女儿亲事，说及世上有那十三岁妇人生下儿女的，都是为爹娘的不知痛痒，把女子自小配与人去。血气不足，天癸未临，勉强入房，耗其真元，多犯血淋痨瘵之症以致夭亡。岂非父母送却女儿性命？”妈妈烦恼道：“凡说话你便要扯长篇！且休替古人耽忧，把女儿正经事留心则个。”程望云道：“院君讲的是。明日整理早膳，待我吃罢，为福儿去觅一快婿！”妈妈道：“为女议婚，必须冰人月老。怎么自去寻得女婿的？”程望云点头道：“院君呀，你女流们省的什么？凡婚姻事用了媒约，误煞乃事。”妈妈笑道：“你看那一家嫁娶不用媒人呢？老了一把年纪，讲这没脊骨的话！”程望云道：“那媒人止图肥腻归囊，岂顾人家成败？古人说‘寸丝为娉，千金不移’。若听媒人之口轻于成就，错配姻缘，追悔无及矣！”妈妈听了心下焦躁，掇转身不理。程望云暗笑了数声，即沐浴焚香，对家庙前拜祝道：“弟子程某，为长女福儿亲事，欲自行择婿。不知姻缘落何方位，故焚香默祷于宗祖之灵，求以香烟指示：烟气冲袅之处，便有佳婿存焉。”祝罢再拜。只见一缕香烟，从中直上。少顷，一阵风来，那烟气径冲过西北上去，缥缈盘旋，半晌不敢。程望云带一老仆取路往西北上来，凡遇书堂、贸易之处，便盘桓讲说，暗觅佳婿。一连走了三日，并无可意者，这妈妈气的不耐烦，发话道：“老迂货，多少豪门大族求亲，闭了鸟嘴不理！今日胡厮弄，自去寻女婿，可知道是捣鬼呢！”程望云道：“不得佳婿，纵十年也不驻足哩。”
次日，老程复带老仆往西北郭外去。行至下午，腹中渐渐饥馁，主仆二人同进村店吃饭。正欲举箸，猛听山歌之声从店门外唱入来，程望云停箸举目看时，却是四个农夫，俱头戴遮阳箬笠，身穿秃袖短衫，精赤着一双脚，肩上横担着一柄锄头；因往田里种作，这时候回家吃点心酒。内中有一少年年可二旬上下，生的剑眉大眼、方口长耳，那一枝鼻梁圆丢丢宛如悬胆。程望云看了这一表人才十分欢喜，一手将少年挽住，问道：“大哥，青春几何了？唱的绝妙歌儿，再肯见教一个么？”那少年道：“晚辈贱庚十九，那歌儿是田野间胡言消遣，怎好污太公尊耳？”程望云道：“佳音绝通，愿求一歌，老朽倾耳以听。”那少年廉辞不允，店主道：“三郎，长者尊命，怎好固拒，便唱数句儿何妨？”那少年只得顿开喉咙，以箸作板，唱一出短歌云：
南亩权栖隐，耕锄乐其生。东窗筛日影，呼朋下田。偷闲谈古典，停耨诵《黄庭》。环坐树阴下，传杯三五巡。幽歌韵相叶，何必杂银筝？终日恣欢笑，巡环无主宾。视此农家乐，悠然藐利名。程望云听罢，抚掌称妙。少年捉空儿径进里面去了。程望云吃罢酒饭，一壁厢算还店帐，问店主道：“那后生是公何人？”店主道：“村老第三个犬子。”程望云道：“可有妻室么”？店主道：“小店经营微薄，止可糊口而已。长郎年近三十尚未有室，焉能够轮到第三个儿子？”程望云道：“仆长女年甫二旬，貌虽丑陋，颇谙女工。意欲配与三郎，不识尊意允否？”店主捶胸道：“爷爷呀，折死我也！”程望云道：“寒家虽居城内，亦以货殖营生。愿得三郎为一佳婿，吾愿足矣。又非豪家宦族、阀阅名门，老丈不必推辞，愿行俯就！”店主道：“人名树影，我岂不知员外富饶充足远近振闻？村朽一室如斗，朝暮不给，怎敢与尊府结姻？”程望云再欲言时，食柜边转出一人向前道：“大哥差矣！程员外看上三郎，愿将令爱结为姻娅，这是予侄之福。大哥何故坚辞不允？员外不嫌村俗，小子作伐何如？”程望云欢喜道：“甚好，求教姓字以便交往。”那人道：“小可姓胡，贱字子章。这白发者便是家兄胡子车，与舍侄等务农为生。”程望云道：“务农乃天地间第一桩恒业，吾女终身有托矣！”袖中取出一双金镯递与胡子章道：“此物乃小女腕中所带者，烦叔公付与令侄三郎。执此为定，永无他议！”胡子章双手接了，两下一拱而别。
程望云一径回家，对家庙前点烛顶礼，妈妈迎出来道：“员外可觅得佳婿么？”程望云道：“院君贺喜，已选下一个女婿了。”妈妈细问住居宅第、家道如何、郎君可读书否，程望云道：“那家子开个酒店，茅屋数间，尽可栖身。郎君年已十九，力能耕种，足称吾门佳婿。”妈妈听了跌脚道：“苦耶！我的女儿嫁与那农夫，岂不误了他一生事业！那茅草屋内可是我家女儿安身的么？”程望云大喝道：“胡讲！你妇人家省的什么？大凡庸夫俗子为儿女婿配，止论门第不选儿郎。那富贵之家，只图着聘礼隆盛、势利炫耀，把女儿双手拱献，情愿赔下妆奁，满望附势扳高，女儿一生享用。谁想嫁与那膏粱子弟，不知民情世态，倚着现成富贵，买笑追欢，挥金如土。他自有那一班一辈王孙公子耍乐盘桓，谁将你丈人老子放在眼里？及后势败财空，一贫如洗，三餐尚且不敷，妻子有何倚仗？你不见前村邵员外，止生一个女儿，凭那妈妈张主，一心要对高头壁，与城里伍刺史结亲。你想平民之女嫁与贵公子为妻，岂不蓬荜增辉，满心欢喜？谁想那公子从幼儿娇养，不解世务，爹妈身死之后，家业渐渐凋零，将妻子妆奁衣饰卖的罄尽，兀自朝鱼暮肉，肥嚼不止。可怜见半载之间，死于庙角，使妻子重去嫁人。这是个扳高亲的下场头。又有后镇钱社长，他生的一位女孩儿，嫁与王百万为媳。那王百万父子使心用术，克众成家，做下的都是千年之计。不想一场大火、几场人命官司，弄得他家赀消败，父子相继而亡，至今他女儿回娘家守节。这是不择贤愚、止贪财利的样子。故嫁女必择郎君们端庄聪俊、相貌不凡者，自能立身殖业，何必恃父祖宗族之势利乎？”妈妈道：“这一片话虽讲的近理，但婚男嫁女必须门户相当。若与那无名小族、贫乏之家，岂不被人笑话？”程望云道：“当初汉高祖乃一亭长耳，未闻是甚名家宦族。吕太公一见，便道龙凤之姿，以女儿招他为婿。日后身登九五，吕太后何等受用！那刘先主虽是帝室之胄，流落涿州，以结屦织席为生计，未闻有什么田产家赀，后边鼎分三国，称帝蜀都。这都是没根基的豪杰。取甚门户相当？”妈妈道：“依恁讲起来，人家养女儿的，只索与那贫家寒门子弟，莫想这阀阅名门！”程望云道：“不是这等说。凡觅婿不在乎富贵贫寒，止以郎才为重。昔日孔子说公冶长虽居缧绁，非其罪也，以其女妻之。南容三复白圭，以其兄之女妻之。孔仲尼乃自古及今的大圣人，择下两个女婿，取其才德，岂论富贵？当今的人只省的趋炎附势，做那呵卵脬、捧粗腿的勾当，岂识圣贤大道？多少人苟图门第不论郎才，误了女孩儿一生一世。我男子汉家自有卓见，管教三个女孩儿不受亏罢了。”妈妈道：“只愿如此，有甚话讲！”夫妻两口儿反成欢喜。过了数日，程望云接胡子章面议，送礼到胡子车家里去。随即选了吉期，迎取胡三郎赘居程宅。当日洞房花烛，宾客填门。妈妈见三郎人才齐整，谅来福儿也是合意的，彼此安心，各无话说。
隔了半个年头，程望云偶于村落中行过，猛然天降大雨。奔至村镇尽头，是一乡馆，忙闪入避雨。却值先生不在，众学生成团打块的顽耍，只有一披发童子，年可十三四，端坐不动，被众顽皮拖扯下来，一齐嚷道：“好嘴脸，装这模样，偏要你一耍。”童子道：“不可！有客在此。”众学生拖住不放，童子道：“放手！外观不雅。尔等定要我来耍时，可分作两班，认下原、被告，待我审问一番便了。”众顽皮依允，各寻对头扭结。又有几个装作门子、皂隶，排列两旁，吆喝一声，一公差跑下禀道：“少钱粮乡人拿到了。”童子喝道：“怎么欠下钱粮不行完纳？”乡人道：“久雨不晴，禾稻淹没，颗粒不收。小的一家数口饭也没得吃，怎能完纳钱粮？”童子道：“朝廷粮税虽是至紧的公务，奈何口食不敷，怎好追并？宽你三月限期。再行迟误，一并问罪！”乡民“哈”地笑了一声，跳起便走。童子喝令皂隶拿转来：“官长之前，擅行笑耍。左右掌嘴！”皂隶将乡民打了一个嘴巴，乡民撩裙掳裤，一路骂出去了。童子笑道：“刁民故态，不足与之较论。”两旁公人口吆喝道：“告状人进来！”两个顽皮扭结跪下。一个道：“哥哥恃强占小的产业！”一个道：“弟听内言，殴辱亲兄！”童子道：“同胞手足，何忍争执伤情？我老爷也不打你，但愿你弟兄和睦，休听旁言。今且休论理之曲直，为兄弟的整一杯酒，求服哥哥罢了。”那兄弟不服，正争嚷之间，刚值先生来到，童子忙忙地跳下公位。先生笑道：“好一位老爷！且请下来受用几条竹根。”童子端立不动。先生提起竹片，劈头劈脸打去。程望云一手挽住，劝道：“老师莫打，这是老夫的门婿。”先生回头看了，忙弃下竹片，向前施礼道：“程员外，许久不会了，今日何故得临敝馆？失瞻，失瞻！”程望云道：“虽与老师面善，奈何忘失尊姓。先请见教，还有事奉恳。”先生道：“学生姓邹，贱字钟庭，数年前曾在高邻章宅处馆，员外可省的么？”程望云道：“失敬，失敬！老夫今日偶尔从此经过，避雨于尊馆之中，意欲招此披发郎君为婿。敢烦老师为一冰老，万勿见拒。”先生附耳道：“这小子年已二七，终日价狠读巴不上三五行书哩。其父是一渔户，怎好与员外结亲？”程望云道：“老夫只瞧上这女婿，莫管他出身名望。烦老师与亲翁一说，便送礼迎婿过门。”先生领命，两下相别而散。次日，邹钟庭亲到程家相拜，备将那渔父脚色说了：“此事敝东慨允，但云家贫无以为聘，乞原情，甚感！”程望云笑道：“婚姻论财，夷虏之道也。烦为转达，不必介怀。”送礼迎婿，一如胡三郎故事，不复烦絮。
原来这童子姓王，学名忠嗣，程望云以小女寿姑配之。当晚赘入程门，遍接诸亲筵宴。妈妈饮酒之际对丈夫道：“长女福姑、季女寿姑，皆是员外主张觅了佳婿。第二个女儿亲事，也该让老身拣选。”程望云笑道：“孩儿等是院君开肠皮肚生的，择女婿乃一场美事，瞧的合意，便当明讲。大家可以裁处。”妈妈道：“远不在千里，近只在眼前。”将手指着席间一个后生道：“这侄儿可配的禄儿么？”程望云点头道：“予亦有心久矣。奈是姑舅之亲，有碍于礼，故未曾谈及。”座间老亲一齐道：“姑舅之子虽难结姻，然系从堂兄妹，于理无碍。我等愿为掌判，立就姻亲。”即呼唤那后生出席拜于程望云夫妇跟前。妈妈拔下一枝簪子，递与后生为定———那后生唤做吕一鹤，乃妈妈堂侄，此时年有二旬之外———当下受了簪子，对众亲谢了。众亲又道：“待你父亲回来，便好完亲。”吕一鹤道：“爹爹在芜湖收布，早晚多分到家。”诸亲复令就席饮酒。当晚，程望云夫妇为三女择婿已定，欢喜不胜，殷勤劝诸客之酒，直至天晓方散。
原来这九和村中两个大户，这程员外便是富户，那姓张的为之贵户。这贵户名为张令休，乃当朝司礼少卿张同休之弟。张昌宗、张易之皆系同宗，因这二人得幸于武太后，合族显耀无比。这张令休官居平凉别驾，止生一子张谧，天资颖悟，下笔成文；只是立性贪婪，举止诡谲。他父亲看上了程望云家事，向来要图两下结亲，日逐因循过了。不期数月之内程家赘了两个女婿，当下算计道：“若再迟缓，则第二女毕竟也要议亲了。”即央请本村中两个闲汉，一名沈鬼，一名孟大慧，同往程家求亲，程望云道：“张老先生既有盛雅，何不早言？今三女俱已受聘，怎好应允？乞二公善言覆之。”沈鬼道：“大令爱许那田夫，小令爱许那渔户，满村中都是知道的。二令爱尚未牵丝，何得托辞见拒？”程望云道：“那晚王家小婿入赘之时，已将第二女许与表侄吕一鹤为室。舍亲等议定，待妻舅一回便行合卺。此系实情，非妄言也。”孟大慧道：“老员外不要错了念头。这张爷衙内比那二穷鬼差的远哩！你老人家百年之后也讨一碗羹饭吃，终不成靠那农夫、渔户过的日子？”程望云道：“富贵如浮云，这也不在我心上。然农夫、渔户乃我情愿招他为婿，与二兄何干？莫说我第二小女有了丈夫，纵未受聘时，也不与那恃才轻薄子弟。二兄请回，莫行饶舌！”沈鬼再欲下说词时，程望云不理，拂袖转入中堂去了。二闲汉讨下一个没趣，径往张别驾衙中回话，搬下一场大是非。张令休大怒，聚集群仆商议，要害这程杀才。内中一仆附耳献计道：如此如此，管取他家破人亡。张令休欢喜，就令沈鬼、孟大慧做了眉眼，装定圈套，捉空下手。有诗为证：
妖言喋喋强为媒，谁料无端构是非。百岁良缘天已定，弯弓下石欲何为？
且说程望云因沈、孟二人言语唐突怀怒不理，进内与妈妈商议。妈妈道：“张别驾倚着族中权势，专一嫁祸害人，用强行事。如今也等不的哥哥回来，将就选个日子将禄儿送与一鹤成亲，免彼凯觎生情。嫁物妆奁，从容完补。”程望云从计，胡乱择一吉日，令媒人相约，临期送禄儿往吕家完姻。当晚，程家送嫁宾客正在中堂饮酒，忽然门外喊声大举。数十人明火执杖蜂拥入来，将门窗、桌椅、围屏、玩器，一应家伙什物尽行打碎，复哄入中堂来，口内喊叫：“程望云谋财杀命，还我哥哥尸首！”一壁厢喊骂，乱纷纷打入来。众宾客见风色不好，一个个四散藏避。把那筵席上碗盏盘碟“索琅琅”打得罄尽，大众商议，又欲赶入内室来。程望支暗中窥觑，已知备细，急聚集本族亲丁、雇工、健仆，商议道：“这三五十人是张令休豪奴凶价，为着亲事不成，必驾人命，乘机抢掳。这一场人命讼事有所不免。若使他抢去财物做了官司本，反失下一先着了。一不做，二不休，倘这厮攻入来，烦众人努力厮打。设有差错，我自承当。”众家、丁、仆役齐声应允，各执棍棒于内轩软门边伺候。里边立脚未定，只听的一片喊声，推门捣壁，打入内轩，被程家埋伏之人奋力截住厮打。只一阵，打的张衙悍仆纷纷倒退，中伤受亏者甚多。程望云率领众人直追出门外，灯光之下，见一死尸卧于门侧。众人便欲提起丢出门外，程望云道：“这分明是张令休移尸害我，尔等不可轻动。地邻已经耳目，明日公厅分理便了。”当夜着人管守死尸。
次日五鼓，程望云分付亲丁、仆役：“张家如有人来行区撒泼，仍然下死手逐他出去。待吊去尸首，再行别议。”程望云分付罢，戴笠披蓑，装作渔翁模样从水门钻入城里，径赴州中告状。张令休也令家僮进词索命。张衙那一伙凶仆仍旧哄入程家来，只指望趁哄抢劫；谁想程家预有准备，交手处打得落花流水，张家人四散躲避。一连厮打三日，皆是程家得胜。至第四日，本州甄爷差官提尸检验，两下才得安静。数日后，甄刺史差人拘集众犯审鞫。张家说：“义男张丙怀银百两往程家籴谷，单为论价角口，登时将张丙打死，银两尽行抄劫。现有沈鬼、孟大慧等面证。”程家说：“张别驾为求婚不遂，因而怀恨，移家僮病死之尸于某门口，统仆百余人乘机抢掳财帛，地邻等可证。”程望云虽是有钱使用，奈何这张别驾势焰滔天。况且读书人官官相护。甄刺史审录一番，判断：“抢掳情轻，人命事大。将程望云、胡三郎且关禁大狱，再行拟罪。”远近之人无不称冤。
此时，瞿侍郎主仆二人迤行至嘉禾来，就于东门外关王庙中寄宿。因连朝阴雨，不能行动。这一日正是庙中闲坐，忽见一披发童子跪于神案之前手捧签筒，口中暗祝：未及说得数句，不觉腮边簌簌地流下泪来。瞿琰见了，暗恃：“这小子为着甚事，恁般悲切？”即向前婉言询问。不知那童子告诉些什么话来？且看下回分解。
