人生在世，“出生入死”，尘缘始终总有时。然而，两千多年来对墨子的刻意遮蔽，使得墨子连生卒年代也成为云遮雾罩的谜团。司马迁在《史记.孟子荀卿列传》中，含糊其辞说墨子“或曰并孔子时，或曰在其后”。连与孔子是同时还是在其之后也没搞清楚。《汉书.艺文志》也只大概地说“墨子在孔子后”。《后汉书.张衡传注》稍微确切一点：“公输般、墨翟并当子思时，出仲尼后。”
我们向有“时势造英雄”之说，对墨子生卒年的考证，成为界定一位思想家人生活动的大舞台，及与当年风云人物的双边或多边关系的依据。
为了推知墨子的生卒年代，后世的学者多利用《墨子》一书中言及的重要人物和重大事件作参照。司马迁所用参照是孔子，因为孔子在汉武帝时期已成“独尊”的显赫名人。
任继愈认为：“墨子的生卒年虽难以确切断定，但是可以考其大略。止楚攻宋应是可信的历史事件，发生在公元前四四五至公元前四四〇年之间，此时的墨子当在壮年（太老不能长途跋涉，太年轻不能有弟子三百人），再结合其他资料推断，墨子约生于公元前四八〇年，约死于公元前四二〇年，他孩童之年当是孔子老死之时。”任继愈支持了司马迁“或曰并孔子时”的说法。
汪中不同意上述推断，他在《墨子》序中写道：
墨子实与楚惠王同时，其仕宋当景公昭公之世，其年于孔子差后，或犹及见孔子矣。《艺文志》以为在孔子后者，是也。《非攻下》篇言“今天下好战之国，齐晋楚越”，又言“唐叔吕尚邦齐晋，今与楚越四分天下”，《节葬下》篇言“诸侯力征，南有楚越之王，北有齐晋之君”，明在勾践称伯之后，秦献公未得志之前，全晋之时，三家未分，齐未为陈氏也。
汪中为墨子的生平年表勾勒出一条大致的历史线：即在越王勾践卧薪尝胆灭吴称霸之后，而在赵、韩、魏三家分晋之前。
陈雪良在《墨子答客问》一书“墨子年表”中记载：墨子诞生于周贞定王元年（前468），周贞定王十五年（前454）墨子十五岁，“墨子由郑西行至晋，恰逢晋内乱大兴。晋六将军中较为强大的智伯以‘其土地之博，人徒之众’攻打中行氏、范氏，并三家为一家。周贞定王十六年，墨子十六岁，在晋。智伯决水灌晋阳，赵臣张孟游说韩、魏与赵联合，决水灌智伯军，擒杀智伯，三分其地。韩、赵、魏分晋之势成。日后，墨子在《墨子.非攻》中详述其事，并要人们‘鉴之于智伯之事’。”陈雪良明确指出，墨子还是在少年时期，经历了韩、赵、魏三家分晋之事，这一事件给其人生留下火烙刀镌般的印痕。
陈雪良的说法，可能是依据了清人孙诒让在《墨子间诂》中的考证：
窃以今五十三篇推校之：墨子前及与公输般鲁阳文子相问答，而后及见齐太公和，与齐康公兴乐，楚吴起之死；上距孔子之卒，几及百年，则墨子之后孔子盖信。审其前后，约略计之，墨子当与子思并时（子思生于鲁哀公二年，周敬王二十七年即公元前492年），而生年尚在其后。当生于周定王之初年，而卒于安王之季（按公历计，孙诒让认为墨子的生卒年代约是公元前468—前387年），盖八九十岁，亦寿考矣。
孙诒让认为墨子与孔门弟子子思同期。孙诒让和汪中二人的说法虽不尽相同，但基本上还是一致的。把司马迁所言“或曰并孔子之时”基本上给否定了。在《墨子》一书中，大量记叙了楚惠王在世时的事，楚惠王在位时间是从周敬王三十二年（前488）到周考王九年（前432），孔子卒于公元前四七九年，所以墨子活动的年代应该是在孔子之后。孙诒让推算墨子诞生于孔子后百年，梁启超则认为要靠前一些。
梁启超根据墨子所曾结交之人来推定墨子的生卒年代，认为，“墨子之生，最晚不能幼于公输般三十岁（公输般之生，最晚亦当在孔子卒前十年）。墨子之卒，最早不能早于郑公被弑之后三年（前390），最晚不能晚于吴起遇难之年（前318）。卒年既大略考定，持以上推其生年，使墨子老寿能如子夏者，则亦可上逮孔子也。”所以，墨子生于周贞定王初年（元年至十年之间，前468—前459），约当孔子卒后十余年（孔子卒于前479年）。墨子卒于周安王中叶（十二年到二十年之间，前390—382），约当孟子生前十余年（孟子生于前372年）。”按公历计，梁启超认为墨子的生卒年代约为公元前四六三年至前三八五年。
梁启超考证认为，在孟子生前十余年，墨子已经去世。孟子是对墨家进行了最激烈攻击之人，而《墨子》一书中，竟然没有反驳孟子的只言片语。以墨子性格而言，这是绝对不可能的。所以，梁启超的考证证实了这一点。
众说纷纭的考证，尽管有百年出入，但还是确定了墨子的人生经历是活跃于春秋战国之交。
《左传.宣公三年》记载：王孙满对楚庄王说，周天下的历数是“卜世三十，卜年七百”。西周历时二百五十余年，东周历时约四百五十年，周朝历数是传三十世约七百年天下。周朝有东西周之分，以周平王迁都为界。周朝初建都在镐京，即今陕西省西安市西南十二公里处的沣河东岸。周幽王千金买一笑烽火戏诸侯之后国势衰败，为避强敌西戎，周平王迁都成周，即今河南省洛阳市。成周地理位置在镐京的东边，故后人有“西周”“东周”之分。“春秋”和“战国”这两个时代，是由《春秋》和《战国策》这两本书而得名。春秋战国时期的起始年代，是从周平王元年（前770）迁都成周时开始，止于秦王政二十六年（前221）灭亡东方六国，统一全国。共历时五百五十年。春秋战国与东周相交。
春秋战国之交，社会生产力发展迅猛。马克思对各个经济时期的划分，有一句名言：判断社会生产力发展水平，“不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产”。这里所说的劳动资料主要指生产工具而言。由于春秋战国时期中国出现了先进的生铁冶铸技术，即出现了铸铁，促进了铁器的普遍使用，并由此推动了农业、手工业的发展。
从山东临沂银雀山汉墓出土的《孙子兵法.吴问》和《汉书.食货志》所载，李悝变法“尽地力”的论述中，可以看出随着生产力发展和井田制破坏，农民个体经济广泛出现。从《墨子》《孟子》《商君书》《荀子》等著作中也可看出当时社会的主要生产者是个体农民。这时中国的个体农民对土地已有使用权和某种程度的占有权，并有相当独立的经营权。这种个体农民不像奴隶完全用主人提供的生产条件为主人生产，也不像农奴那样在井田制的份地进行劳动并在“公田”为农奴主服徭役。这种生产关系的改变增强了劳动者的生产积极性。而且个体农民之间存在的竞争，也促使他们为改善自己的生存状况而拼搏。《墨子.非命下》说：“今也农夫之所以早出暮入，强乎耕稼树艺，多聚菽粟，而不敢怠倦者，何也？曰：彼以为强必富，不强必贫；强必饱，不强必饥，故不敢怠倦。”墨子点明了农夫们积极性提高的原因。
鲁国的生产力发生变化的情形虽然书阙有间，但在宣公十五年（前594）却留下了一项在中国经济史上极其重要的纪录，便是“初税亩”。这三个字成为兆示新旧两个时代的分水岭。
