金忠作为六部重臣之一，跟朱能一样，也是原燕王藩邸的功勋。可在立储的议程中，就在众武将都极力推选二皇子朱高煦为储君的时候，唯有金忠站了出来，执不同态度——立储，当立长。他毅然决然地站在了文臣那边，成了大皇子朱高炽的拥护者。
是以，那日金忠上门来“劝亲”，必定就是代表大皇子。
朱明月相信，金忠对成国公府是一片好心——在宫中还没有明确颁布婚旨之前，自己挑一位“可心”的，不管是谁，起码不会太被动。于是着眼于当下情势，朱能陷入了深深的纠结中。
但未等朱能领着女儿进宫去复旨，中宫的旨意就传到了城西府邸。老太监奉着花名册似的一张锦帛，喜滋滋地来请朱明月进宫。
古来婚事，一贯讲究“父母之命、媒妁之言”，此番进宫，是让徐皇后对她有个了解。
却不止是她一个。包括内阁宰辅黄淮之女黄锦亭、胡俨的次女胡釉棠、莒国公李远长女李摇情、淇国公丘福的幺女丘嫣、思恩侯房宽之女房楚琴、彭城伯张麟幺女张昭萏、荣昌伯陈贤之女陈弄玉、安远伯柳升之女柳绣娥……足足有十几位名门闺秀被一同召进宫，另外还有几个封疆大吏的千金。
眺望而去，满庭芳。
等朱明月由宫婢引领着，走进邀月亭时，众女的目光“唰”地一下都聚集在了她的身上。
不是因为她倾国倾城、艳压群芳，实在是在场的都是功臣之女，唯有她一人同时受到炽、煦两位皇子的青睐。此番奉旨进宫，供她们休憩的地方又偏偏唤作“邀月亭”，正映衬了她一人的名讳，也不知是巧合还是有意。
朱明月走进亭阁后，挑了个靠边的位置坐下。这时候走上前来与她打招呼的，都是幼年相交的闺中姐妹。多年未见，有的模样已出落得辨不出，目光扫视过去，却赫然瞧见了一张熟悉的面孔。
——花细如丝，香息绵长，那簪花的少女静静地坐着，一对柳叶似的眉黛，杏眼微眯，笑亦非笑，又似脉脉含情。而细看去，在她的右眼角还有一颗泪痣，是嫣然的绯色，宛若血珠儿，凄凄潋滟，鲜然欲滴。
是……她？
初见时还是一副丫鬟打扮，难掩丽质天成。现今一袭水色云锦花绣宫装，丽雪容颜，隐约媚态，堪堪坐在那儿，娇娇娆娆的，很难让人错过视线。
居然是那日城南胭脂铺外，被姚广孝身边官僧追捕的那个姑娘！
“瞧见了没。那小模样，可没逊色你多少。”安远伯柳升之女柳绣娥用目光示意了那边位置，笑着与朱明月私语。
难怪多日来她翻遍京城角落都寻不到，竟然是放在了宫中。
朱明月暗暗心惊。
“柳姐姐，知晓那是谁家千金吗？”朱明月压低声问道。
柳绣娥看了一下，抿唇摇头，“都说‘女大十八变’，就连你我尚且都认了半天。那一位却甚是面生，又不像是原北平将领的家眷。想是哪个京官的闺女也说不定。刚刚我听那些奴婢唤她，倒是跟你幼时闺名一样，也叫‘明珠’呢……”
明珠。
沈明珠……
这时候，李摇情笑嘻嘻地说道：“哪家的姑娘，去问问不就知道了。”
丘嫣凑过来，伸手点了一下李摇情的额头，“没礼貌！若是旧识还好，不认识的话，岂不唐突人家姑娘。”说完，朝着一侧的宫婢招了招手。
那宫婢即刻卑顺地走上前，询问有何吩咐，丘嫣低声问她：“那边坐着的小姐，姓什么？”
宫婢老老实实地答道：“回禀小姐，沈姓。”
沈姓，沈姓……
朱明月端着茶盏的手停滞在半空，好半晌，才凑到唇边抿了一口。绕来绕去，这沈家走失多年的女儿果真是在京城里。是否真像那沈姓男子所言、被姚广孝带走后一直养在了身边，还是其他情形，已经不重要了——能被安置在宫里，无论是那姓沐的莽夫还是沈家后人，抑或是她，都不可能再有接触这位沈姑娘的机会。
这时，丘嫣跟李摇情又说了句什么，而后就坐到朱明月身边，巧笑倩兮地与她道，“瞧你们，真是有缘，连闺名都跟你之前的一样。是不是叫了‘明珠’，就一定会生个好相貌呢！”
朱明月几分苦笑。
可不是有缘吗！
李摇情没注意到她的神色，抿着唇瓣，既有些别扭、又有些艳羡道：“我可听我爹说，之前两位皇子什么‘一见倾心’的，求亲都求到成国公府上去了！这回珠儿你可算是名动京城了呢！”
朱明月将目光收回来，面对着身边几位知己姐妹，露出无奈，“快要轻声些。这些话让胡釉棠和张昭萏听到，非吵上门不可。”
说罢，示意她们去看坐得很远的那两位千金。
内阁宰辅胡俨的次女胡釉棠是二皇子朱高煦早就定下的侧妃，却不知何原因，迟迟都未过门。那张昭萏更不得了，彭城伯张麟的幺女，她姐姐张昭菡正是皇长子朱高炽的正妃，亦是当年北平藩邸的燕世子嫔。很多人都说，倘若炽皇子继承大统，那张家昭菡便是母仪天下的皇后，这对姐妹花，迟早有一日会齐齐绽放在大明的皇宫里。
众女都知那两位不好惹，知趣地不再多言。
柳绣娥攥了攥朱明月的手，像是安慰又像是鼓励。朱明月则投以感激的一笑。
像这样将众女齐集，无疑是要细心挑剔，择优而选；然被求亲上门的却是她。只有她，多数人认为她巴望着被封皇子妃，也在情理之中。朱明月忽然回想起那日巧遇李景隆。其实他有一句话说得对，当初爹爹将招婿的消息放出去，有意求娶的人很多。而今婚旨未下，若有情投意合之人，早早定下来的话，就算是徐皇后也未必会棒打鸳鸯。
思绪飞转间，有两行穿戴华美的宫婢走进来，紧跟其后的是由老太监扶着的姿容端庄雅致的徐皇后。众女纷纷起身，面朝着那明黄锦缎、花绣繁复的宫装女子敛身行礼。
朱明月揖礼时，余光中瞥见那一侧的沈明珠，有些拘谨、紧张地低着头，也跟着行礼，然挽手交叠的姿势却错了。
“都起身吧。”
徐皇后说话间落座，诸位闺秀也坐回到原来的位置上。
品茶，谈天。
宫中女子聚到一起时永远都会做的两件事。有时还会聊到女红、诗书、茶艺……总之，闺房中女儿家的琴棋书画之趣，同样适用于宫闱。
朱明月耳畔听闻一一对答的语调，不禁想到现在正是永乐初年，后宫还很清寂，除了少年正妻徐皇后，仅有几位原藩邸的妃嫔，又都以徐皇后马首是瞻，彼此相处甚笃。否则像现在这种场面，少不得还要有诸多妃嫔出席，笑里刀、绵中针，好些个将门虎女要吃不消了。
等过了些许时辰，有佩戴着腰佩的女官进来请示。这便是查姿探容的部分结束了。稍后或许会留诸女在宫中用膳，以观举止、风度；往后几日再宣召进宫的，就是合心意的几位，要继续观察德行品格。朱明月看到亭子里面打扮得颇是花枝招展的那几个，觉得她们可能要失望——皇室选媳，门第为先，然后是才德；一个个地筛选、剔除……最是谨慎周全，并非靠描眉画目就能脱颖而出。
出乎意料的是，徐皇后与诸女又交谈了几句，便让掌事太监将众人送出宫，并未让她们多留。
闺秀们怅然若失地离开邀月亭，望着徐皇后施施然离去的背影——明灿灿的华盖牵引，后面则跟着华服丽容的众女官；旁边还有专侍打扇的侍婢。在最后面的，是呼啦啦的一帮宫女。众星拱月，端的是惹人艳羡。
朱明月跟着诸女一起，在太监的带领下走出侧殿，一双眼睛却始终不离走在前面不远、由侍女引领的沈明珠。
在邀月亭坐了大半个晌午，她都没把自己认出来，也不知是那日未曾对她留心，还是根本紧张拘束得不敢抬眼皮。正犹豫着要不要上前去叫住她，刚跟着拐了个弯，就被迎面过来的一个侍婢礼貌地拦下，说是她有随身之物落在了亭子里。
朱明月了然地看着那面生的宫婢。也对，半路回请这样的事，在宫里也是惯用的。
她跟着过去，也没询问为何不是将自己领回到邀月亭，而是径直穿过柔仪殿的侧殿，再往西侧殿的暖阁里面走。等跨进了那道红漆门槛，也没有见到在她料想中会被一同请回来的另几个千金。偌大的锦殿内，除却随侍宫婢，只有徐皇后一个。
“臣女拜见皇后殿下。”
她压下狐疑，叩拜行礼。
徐皇后正握着一个雕凤紫砂壶煮茶，闻声没抬头，只朝着她招了招手。
茶案上摆着各色瓷碗，纷繁釉色，衬托出里面盛着的琳琅茶品。徐皇后半跪坐在蒲团上，俯身夹了几根针状的茶梗，在鼻尖闻了闻，然后挑进半月形的琉璃盏中。
都道是雨前茶被京城中的某个富户搜购一空，岂料各色名贵茶品已然悉数进了皇宫内苑。原本从地方进贡的香茗已是极品，朱明月却在那茶案上瞧出了几样异常罕见的；这才明白，原来李景隆是摸准了徐皇后喜茶的嗜好，借花献佛。
这时，壶中水沸。
徐皇后铺了些水，将火熄灭，又取来煮好的茶，在几个琉璃盏上浇过一遍，拿起其中一盏，递给了朱明月，“来，闻闻看。”
朱明月依言嗅了一下，“云雾。”
其中，也调和了君山银针和信阳毛尖。
“南有嘉木，其树如芦，叶如栀子，花如白蔷。阿九送本宫这么多茶品，眼瞧着要到盛夏，若来不及喝却都要受潮了。”
徐皇后自顾自地说到此，闻香杯的气息有些散了；等到第三道茶，有宫婢将紫砂壶接过来，给两人倒了少许。香茗先过鼻息，而后入喉，熨帖出一抹最芳醇甘美的芳香。
“诚如殿下所言。江南盛夏多雨，茶叶如保管不善，吸水受潮，轻者失香，重者则会霉变。”
“若是已经受潮了呢？”
朱明月将茶盏握在手心里，盏中茶水清浅，壶中的却呈浓醇的青碧，凝绿茶叶在壶底打着卷儿——
“民间有土法，把受潮茶叶放在阳光下曝晒，却不知会影响茶叶的外形和色、香、味。正确的方法是，把受潮的茶叶放在干净的铁锅里用微火烤，边烤边翻动茶叶，直至干燥发出香味，便已妙手回春。”
宫里面的能人不知凡几，又有掌局妥善保存各类贡品，怎么会没有人懂得如何储藏茶叶。徐皇后有所一问，也不过是在考她。
徐皇后微微一笑，“刚刚本宫瞧着亭子里的那几个将门虎女，甚是可爱，举止言谈，比宫中金枝洒脱。倒是你，乃父英武，其女却端淑贞静，又博闻强识、才德兼修，委实难得。”
朱明月闻言，忙起身谢恩。
这时候，徐皇后放下手中的琉璃盏，“你的事，本宫多少知道一些。这么多年，难为你了。”
当徐皇后唤李景隆为“阿九”时，朱明月便知这位皇后殿下对当年建文宫中的人、事，该是知之甚详；同时倒是忘了，眼前的这位中宫之主亦是将门之后——太祖爷时期开国第一功臣、徐达的嫡长女。靖难之役，她在功臣之列。
“都是臣女应该做的。”
“本宫也听说，之前皇上想要赐你郡主封号，亦想让你重回御前、掌席女官，却都被你拒绝了。皇上是个念旧情的人，你父亲又为皇上尽忠了大半辈子，理应对你有所眷顾。”
“臣女不敢居功。”
徐皇后抬起头，这才将目光投射在她的脸上，不禁赞叹道：“真是个美丽的姑娘。”
那笼罩在明媚春光下淡妆纯然的清丽容颜，皓齿红唇，明眸善睐，宛若一枝初绽未绽的白蔷薇，纵是洗尽铅华，也难掩一抹浑然天成的贵气风流，让已到中年的徐皇后情不自禁地看了又看。
“之前的事，想必你已经有所考虑。本宫的那三个皇儿，秉性迥异，唯有煦儿最肖乃父，天赋异禀，能征善战，在马背上闯出了些功绩。然而都说做娘亲的，最心疼自己的第一个孩子，炽儿性格醇厚仁善，温文尔雅，与煦儿一文一武、一静一动，却是颇得本宫欢心。”
徐皇后说到此，又笑言道，“当然还有燧儿，年纪最小，也最是胡闹，性子难免骄横浮躁了些，还需要历练。”
徐皇后拉起朱明月的手，“本宫之前命人捎了话，让你父亲好好想想，再进宫来与本宫复旨不迟。而今你来了。如何？可是想明白了吗？”
不比深闺女子的柔弱娇嫩，徐皇后的这双手指腹上满是老茧，肌肤粗糙，更像是做惯活计的感觉。朱明月忽而想起来，这其实是一双拿过多年缨枪的手。
建文元年七月，燕王宣布兴兵靖难前往大宁借兵之际，建文大军兵临城下。正是这位巾帼不让须眉的燕王妃亲自登城督战，激励众将士之妻，代其夫君披铠甲作战，才成功守卫了北平城。
到了建文四年六月，历时整整三年的靖难之役结束，燕王妃再次踏进皇城的时候，已经是这里的女主人。
交叠在一起的两只柔荑，一个手心温暖，一个却微微泛凉。
这么快，就要跟她要一个最终的答复？
不能抗拒，不能答应，加不能做出任何选择。
此刻的朱明月非常明白，自己的态度，代表着整个刑部以及王朝半数将士的态度，同时直接决定着国公府未来的命运。她尚且不能替爹爹来拿这个主意，更加无法承担作出选择之后，即将掀起的一道道惊涛骇浪。可她有一千一万个不愿意，也绝对不能表现出丝毫；否则藐视皇室，国公府一样担待不起。
“皇后殿下容禀，臣女的爹爹是军人，军人的天职便是服从。”此刻她已将茶盏放下，双挽着的手，与额平齐扣在地上，朝着面前这身着明黄宫装女子深深俯首——
“臣女亦然。”
不过是两盏茶的功夫，朱明月由御前掌席女官亲自送出宫。
她身后还跟着怀抱着丰厚赏赐的两名宫婢。到底是开国功臣的将门之后，当了多年燕王妃，温和的秉性下，仍留有几分豪迈直爽——心里面着实看重了，便不吝夸赞，甚至是破格的封赏，倒像是生怕怠慢了她。
等那女官带着人走远，帷幔后面的人才堪堪走了出来。一成不变的纯黑色僧袍，宽大的袍裾随步履轻摆，勾勒出有些消瘦的身躯。
“贫僧还以为殿下这便要下旨了，岂料待她这般慈厚。”
徐皇后往紫砂壶中添了些水，笑道：“本宫瞧着那丫头，可是个人物。”
“看来殿下是真心喜欢她。”
