话说刘伯温先生预撰有诗一首，立有碑记。其诗云：欲向乾坤定太平，须寻太古溯原因。自从盘古开天地，上有贤君下万民。历代江山千百主，屡朝兴败众兵新。由治入乱乱入治，自兴而败败而兴。亘古亘今成败局，历朝历代盛衰荣。三皇五帝夏商周，列国归统及汉刘。有德从来征失德，无收专向治中收。西汉江山归两晋，二唐社稷二宋收。及换诸王南北主，复延五代至元倾。国运归于宋太祖，一统雍熙值大明。兴仁兴让文明见，至治太平称终愁。元恶还居用元相，致使江山到底倾。二十二主相传尽，元元还胡十八秋。明室抵唐不及宋，二百八十缺三年。大明一旦归夷主，一统山河属大清。十八年终甲申死，相传幼主至康宁。
子舆氏有云：“天地之生民者久，一治一乱；然治莫过于陶唐之世，乱莫过于明末之年。”
话说明末清初，天降恶煞，降生人世，宇宙扰乱，黎庶遭殃。时有明朝崇祯君壬午科武举人姓刘名权字进忠，系世居山东省济南府历城县人氏。父亲名和字文若，母亲朱氏，胞弟刘清字进义，系秀才。刘进忠娶妻王氏，产下二子，长子名贤字定玉，次子名明字定金。
当时因广东潮州府，有参摄水师总兵官刘国柱，前授新泰侯，因为郝尚久在潮州反叛，敕命广东省平南王尚可喜奉旨起军征剿。平定潮州之后，刘进忠因军功，随平南王进京复旨。
康熙主升坐武英殿，众文武大臣朝贺毕，侍立两班。殿头官喝道：“有事进前启奏，无事卷帘退班。”平南王挺身出班，即将征讨叛臣郝尚久之事一一奏明。唐熙主闻奏，龙颜大悦，即传旨：“潮州总兵刘国柱进京拟罪。”当时康亲王令平南王当圣驾面前保举：“刘进忠平寇有功，蒙我主加恩赏赐。”康熙主准奏，敕封刘进忠为潮州总兵官，钦命镇守潮州一派地方。
刘进忠谢恩毕出来，明日拜谢康亲王、平南王两位藩王，遂择日奉旨赴任。
刘进忠戊申年正月出京，及四月孟夏到达潮州。全城文武众官出城，迎接刘进忠到帅府上任。
此时潮州米价，每斛约一钱之间，人民安乐、百姓和畅，官民共享升平之世。谁知乐极生悲，至中秋八月偶逢秋霖，天降大雨，韩江洪水暴涨，过于浮桥三尺，田中禾苗四处侵害，晚秋无收，米价渐渐高贵。及次年己酉岁孟仲季三春大旱，小麦无收，早田亢旱，布插不落，米贵如珠，外郡并无米粟客商到达潮州，其米价贵至每斛六七钱白银之间，全城并各乡村穷户之家，饿死者不计其数。潮城众官没法可施，惟有刘总兵见人民之惨，闷坐愁城，思想起一计。
次日早晨，命人请城中文武官员齐至帅府商议。
这时，惠潮嘉兵备道汪德平、两广分司彭锦文、潮州知府吴科祥、同知二府林飞鹏、通判三府严三春、海阳县知县顾仕存、海阳左堂陈觊荣、潮州府经历厅童士起、捕厅典史刘书锦、潮镇中军游击李成功、城守都司张继善，各营守备同千总、把总等人先至帅府。众文官见刘总兵有请，也先后至礼宾馆中，辕门千总陈虞龙见众文武官员到来，进入内堂禀知。
刘进忠听报，顶冠出大堂相见，入至内堂，序礼坐定，香茗一巡。刘总兵向众文武言道：“今日我奉旨同守潮州，意望共享升平之乐，谁知去岁淫雨连旬，致有洪水滔天，浸害禾苗。今岁又亢旱，大小麦无收，早田插不落，以致米粟昂贵，穷户遭饿而死者不计其数。我等为民父母，岂可坐视其亡乎？本帅请宪台同诸位到此，意欲公议一良策，以救人民，未知列位有何高论？”汪道台同众官言曰：“大人欲救万民饥困之危，我等与大人和诸位，各申文书到广东报知上司。上司移文到此，那时开仓赈济，方是正理。”
刘总兵道：“救饥如救火。若待上司移文下来，贫民饿死者亡已多日矣！依本镇愚见，请道宪与众位同列尊号，具奏章进京达部，启奏圣上，瞒过上司。若是本章起程，就可移文各邑县令：开仓赈济，以救各县饥民。”各位答曰：“大人有命，卑职自该听从。”刘总兵大喜，令从人取过文房四宝摆于案上，恭请汪道台序列名号。汪道台亦执笔先题，吴知府同众文武官，一一依次书毕。刘总兵设宴相待，汪道台不肯饮宴，起身告退。刘总兵不敢强留，送出大堂相别，各回本署。
刘总兵恭送众文武回衙后，即修奏章一道，饬令守备李有祥进京达部，奏上天子；再命修理文书颁行各邑县令，开仓赈济。各县令见文书到来，奉命出示张挂，赈济各乡。贫民闻此风声，扶老携幼，纷纷至本县领粮，路途之中残死者不计其数。各县主赈济，乡村饥民约到三十余天，仓谷告完，移文报知刘总兵。
刘总兵得报，甚是担忧，又探知米价未平，外郡仍然无米船来至潮州，无数百姓依旧受饥而死。再思一策，修本章一道，命守备林绍基领奏疏入京，奏知圣上。一面再行文书，饬各邑县令，将县库银与上户之家，照时价籴谷赈济饥民。众县官见刘总兵文书到来，依命而行，遂将库银籴谷，再示张挂，赈济穷民饥户。约到一月之久，该库银也已经完尽，即申报刘总兵，内云：“仓库两倾。”刘总兵得报，想见民情光景如前。
刘总兵愁容满面，恰似箭穿雁鼻、勾搭鱼腮一般，这日夜里不能成眠，方至鸡鸣时候，忽思得一计。明日一早命内堂官千总梁成龙，嘱咐营中拣二个能干头目到来。
梁成龙遂选二人进内堂叩见刘总兵，问其姓名，一人姓翁名喜，系蓬洲所北门人，翁万达五代玄孙，能晓水性，众人起他个混名叫做“千年獭”；一人姓戴名德，系潮州府金山巷人，亦能驾水，异号人称做“海夜叉”。刘总兵道：“今天本镇赏你等酒肉，令你往各邑城乡探访上户、长者家中存有余谷者，许你前来报知，还有重赏。”
他二人领命退出帅府，回至自己军房。二人坐定斟酌，翁喜道：“哥哥，我想各邑之中，还是揭阳米谷富足，我等明日前往揭阳邑城市乡村，可这般这般探访，自有定夺。”戴德道：“兄弟说得有理。”一宿晚景不表，明早二人收拾行李，望揭阳一往，至晚投宿客舍；次日饭后，各自扮成乞丐之人，到乡村求乞。入乡分路，出乡相邀。一乡过了一乡，来到曲溪乡中，二人分开往各家求乞。闲话休题。
只说千年獭翁喜往上户之家求乞，不觉行到一座高大的宅子，入到里面求乞。内中走出一个丫鬟，施他米饭。翁喜立在檐下，偷眼一看，只见花厅上有二位老丈在那里饮茶谈话。翁喜坐于阶下，有意偷听。丫鬟出来叫道：“你这乞丐，好没道理，我既然有米饭施舍你，你为何不去？”翁喜道：“姐姐，非是乞丐不去，我等来到此间，不料腹中隐隐有些微痛，容暂息片时即起身。”那丫鬟亦不理睬他，径自进入里面去了。
翁喜听着花厅那个老丈道：“仁兄，你想去岁洪水滔天，侵害田苗，今春又亢旱，大小麦无收，禾稻播插不下，米粟高贵。穷户人口饿死者，尸积如山；幸得皇天庇佑，我家余存者约有一千余石。不知仁兄有几多粟米？”那老丈道：“不瞒老兄说，你兄弟家中足足存有三千余石。”两个老丈说说笑笑，一问一答。翁喜听得明白，牢记在心，即便起身出了大门。心中思想道：“这里现有许多米粟，不知他们姓名，难回复上台。”
忽见前面有一年少者摇摇摆摆走来，翁喜赔个小心，笑嘻嘻问道：“贤官，这座贵宅上，长者姓甚名谁？乞望指示。”那少年道：“你这乞丐，倒是多事，欲问人家姓名做什么？”翁喜道：“非是乞丐大胆动问宅上姓名，早间乞讨到里面，多蒙厚施，借问姓名，念念于心，以尽穷人思念祈福之意。”那少年道：“你这乞丐，甚是知人情者，你岂不晓得这座第宅是我揭阳镇中第一个上户，姓吴名世毫，职列员外郎？”翁喜道：“荷蒙指示，实感于怀。”那少年说完，往前面去了。
翁喜得知姓名，在乡中寻见戴德，一一说知缘故。戴德大喜，二人回寓收拾，明早回归潮州。进入内堂，备细禀知刘总兵。刘总兵闻说大喜，重赏二人酒肉银钱。二人退出帅府，回至军房，是夕畅饮，饮得酩酊大醉。明早刘总兵召二人入府内，嘱咐道：“你等领帖往曲溪乡请吴世毫到潮州城帅府相见。”
翁喜等领帖至曲溪乡，将名帖送入吴宅。吴世毫见刘总兵有请帖，接待来人往西轩暂坐，即时唤两个儿子到花厅商议。长子吴平忠，次子吴平孝，兄弟二人见父亲有唤，同至堂上。礼毕，吴世毫道：“今日潮镇大人有名帖来请我，我家并无官府往来交接，今日忽然来请，未知何意？”吴平忠道：“启禀父亲，官府相请，必非好意，定是欲借银两，父亲你可发付来人回去便了。”吴平孝道：“哥哥，非是这等说。我思刘总兵比别位官府不同，他自从到任，矜恤人民，目下米粟高贵，贫户之家，终致饿死，闻刘总兵命各县发粟赈饥，今有名帖相请，父亲理当进见，方是正理。”吴世毫道：“我儿言之有理，可办酒席款待来人。”吴平忠兄弟陪宴毕，于是收拾行李，带家人下船往潮州城而来。
翁喜先回去告知刘大人。刘大人喜之不胜，速命千总林五常迎接至帅府内。两人相见，序礼茶毕，刘总兵道：“长者车驾来到，有失迎迓，休得见怪。”吴世毫道：“不敢！不敢！小民蒙大人呼召，未知大人呼唤小民，有何谕命？”刘总兵闻言道：“启告长者，本帅奉命来守潮州，意望与人民共乐。谁料去岁秋天大雨，洪水滔天，浸害田苗，今春尤旱，大小麦无收，早田又播插不落，米价高贵，穷民饿死者不可胜数。本帅瞒过广东督抚三司，上疏达部，奏知天子，先将各县仓库两空；然而米价未平，外郡米船也没有来到，贫户光景如前，终致饿毙，前功尽费。本镇闻知长者有余粮三千多石，祈恳借谷一千五百石，救济人民，候晚秋收成，本镇自当如数送还，分粒不敢拖欠，俯望准诺。”吴世毫听了，大吃一惊，答道：“启禀大人，乡民家中并无丝毫存积，不过老少免用缺乏而已，望大人莫听旁人之言。”
刘总兵见他不允，心生一计，把将筵席款待。言道：“久闻潮州胜景有名，今日同长者登高玩赏，请长者展锦绣之心，咏诗玩景，何如？”吴世毫不知其意，便谦逊曰：“乡民愚拙，不晓题咏。”刘总兵道：“有所闻，不必太谦，请长者即景咏写一首，本帅也咏和一首。”
次日，命千总把中与他盘桓交谈，使他多住镇署。次日刘总兵又邀吴世毫游金山，饮酒做诗，吴世毫也勉强应承云：“大人有命，安敢违逆。”遂写一首绝句呈上，其诗云：金山酌酒惠泉深，玩赏川前鸟自吟；酒作生涯忘岁月，棋为乐事疲春阳。
刘总兵看完赞道：“长者高才佳句，与杜工部争光，可敬可敬。”吴世毫道：“岂敢，大人莫要取笑，请大人咏一首指教。”刘大人亦应口题云：一杯一刻一场亲，勘破金山悉转新；淮阴皆从此中出，漂母高义有几人？吴世毫看罢道：“大人题玩景佳句，为何作愁饥之诗？”刘总兵道：“长者呵！你是一方宦豪，只知饮宴之乐，谁悲饥民之苦？”吴世毫听着此言，亦揣知其意，默然无语。仍就席饮酒，至日落西山回归师府。
听说刘总兵得见了吴世毫诗句笔迹，密召记室徐光入内，令他修书一封，假吴世毫笔意，嘱他两个儿子吴平忠、吴平孝装押干谷一千五百石，到潮州帅府赎父亲回归。徐光领命。这徐稿公名光字奇亮，又号“赛萧让”，专惯笔墨，假天下贤人笔迹，难认真伪。即日修成，送上刘帅一看，文字与吴世毫一般，即暗吃惊翁喜赍书到曲溪吴世毫家中，诱吴平忠、吴平孝兄弟装载一千五百石谷，到帅府赎父回家。翁喜、戴德领命，即时起身来到吴家，将书信送进。
吴平忠兄弟接见翁喜二人，接过文书，拆开观看，问吴平孝道：“父亲老年颠倒无端，将家中米谷献借刘总兵。”吴平孝道：“明明系父亲的笔迹，不要说一千五百石，就是二千石，亦当听从押去。
难道我父亲值不过一千五百石谷子？况且家中羡余之物，我兄弟若不押粟到城，便当逆子不成？又不是刘总兵敢来强取的！”吴平忠听兄弟所言有理，吩咐办酒席款待来人，一边准备船只开仓量谷，如数下船，同来人押粟至府。
戴德守船，翁喜先至帅府禀知刘总兵。刘总兵听说米谷来到，喜之不胜，急命人挑入仓中。郡城之人闻之，老少男女喜悦，互相称说。刘总兵一面请吴长者到堂中序坐，茶罢说道：“今日欲同长者出衙外玩赏三街六巷光景，尊意如何？”吴世毫一听，本来久住帅府纳闷旬日，见大人说出外玩赏街道，便喜出望外，答道：“乡民从命。”乃换衣裳同刘帅出了大堂。
吴长者同家人吴瑞步出东辕门外，看见吴平忠、吴平孝两个儿子到来，仓皇惊恐问道：“我儿，你兄弟何事至此？”吴平忠道：“父亲如何这等说话？有书札回家，命我兄弟装押一千五百石粟谷前来，赎回父亲。”吴世毫道：“你中刘大人之计了，我并无信札回家。”说话未毕，刘帅来到背后，拊其背道：“长者何必太息！今日二位令郎驾到，本帅府内与令郎饮宴闲谈如何？”遂手携他们父子之手进入内堂，以宾礼序坐。茶毕入席，酒至数巡。吴世毫起身至大人席前，双膝跪下。刘帅一见仓皇惊恐，忙离席上。正是：忙乱矜恤施恩仆，惊动赈济仗义人。
