楚卿念了三遍，也不明白，只得问道：“小弟学浅，不但不明其理，要求逐句讲教；连这‘欤’字也不识。”高先生道：“兄方才说识诗，故此与兄看。那个诗两字，原是句负不得的，非有十分大才，做来也不佳，所以古人说吟成五个字，捻断数根须。老夫前两日与赵先生限了韵，回去路上做些，今早才完了。不敢欺小弟，这几根须不曾动得分毫，今兄看不明白，要我讲说。孔子云‘诲人不倦’，我若不肯，就是吝教了。这‘’字，是笳娘切。在《海篇》上，夫者，也，者，吃物而唇动声也。第一句‘三七涂猎捡之鹊’，前日弟解馆回来，以七分三厘银子，涂路上遇着个猎户，拿许多雉兔獐鸡，弟捡一只买了，是这个缘故；第二句，买到家里，去毛，先将水煮一滚，老妻见烧不烂，竟取起切碎，放些椒料炒着，精品不过，所以说‘椒炒精’；第三句，要晓得未种菊，先插竹，昨日因虚了赵先生之约，到一个邻家赏菊，正在花下饮酒，忽然一阵风来，竹吹倒，划泼了半壶酒，老夫双只衣袖，沾得甚湿，故云‘两袖酒，；‘鸡糖溅雨，者，那些鸡一向躲在菊花下的粪，也有干的，也有白的，也有一样色烂如饧糖的，那急雨溅起来，急去收碗碟，看衣襟上溅满了，故云‘一襟饧’；至第三联，是两个古典：昔日骆宾王寻菊，无三友者，当年不曾有赵先生、邳兄与老夫三人也，当初陶渊明最爱菊花，为彭泽令。今人每以海棠比西施，老夫即以菊花比渊明，是巧于用古处。上年敝邻在朋友处分得一根回来，今年产了四芽，可是生了外甥一般？末两句是照应起两句赏了菊，吃了酒，乐而归去，还剩那在家，老夫回去，正要想的再吃些，不意不见了，问起拙荆，她道邻家有个狸猫，到舍偷吃，不管多少，一吃就精光，竟是吃惯了，如今把肉藏在瓮里，将秤盖好，又恐扒开了，故云‘问狸光惯瓮秤’。你说这诗好么？”楚卿笑道：“果然妙。”那赵先生道：“着实字字珠玑，岂特字字金声而已哉！”高先生道：“赵先生佳作，一发与这位看见得，我们为师，俱有实际，不比那虚名专骗人家束修的。”赵先生对楚卿道：“看诗有个看法，须要认题。高先生吃肉，是做死的，我是做活的，不可一例看。”楚卿道：“有理。”只见写着：菊边歇下一只，溅湿衣毛活似精。赶他遢像赶鸭，吃他连喋如吃饧。儿惊磕碰寻老子，婆见吱喳叫外甥。十六双棋去得尽，刚刚剩得光棋秤。
楚卿看了好笑，只得赞道：“妙！这位邳兄一发请教。”邳先生道：“两位老生是前日做起，小弟是今早约来吃酒，方得做起，已有两句了。”递与楚卿道：“小弟是不做，做了。”楚卿接来一看，只见道：“花叶啄完光打精。”
楚卿见他年少，忍不住道：“诗思甚佳，只怕未必做巢在菊花上。”邳先生笑道：“兄只识得几个字，就要批评人？千家诗上，说得食阶墀鸟雀驯，鸟雀既驯，难道做不得巢？轻易批评人者，此亦妄人也已矣！”楚卿道：“领教。”意欲别出。赵先生道：“雨虽止了，地上犹湿。兄既晓得诗，也做两三句何如？”楚卿道：“一首诗又不至耽搁功夫，要做何难？”三人便去拿纸笔墨砚，铺在桌上。
楚卿坐着，三人到背后，俱把眼瞅一瞅，做鬼脸笑，不以而知做些什么出来，在那里故意走开，让楚卿构思。孰知楚卿提起笔，不待思索，一挥而就。诗曰：
溪头雨暗下飞舞，踏屐篱边致自精。
看去离被如中酒，食来清远胜含饧。
临波洛女窥行客，洒泪湘妃觅馆甥。
带湿折归敲一局，幽香染指拂揪秤。
楚卿立起身来道：“呈丑！”高先生道：“做不出么？”楚卿道：“完了。”三人不信，走到近前一看，果有几行字在纸上，都说：“这也奇！”念了两句，高先生对两个道：“亏他念到第三句，这‘中酒’二字不通，哪有菊花会吃酒？”大家都笑。念完，再念一遍，觉得顺口不俗，且做得快，不像自己苦涩，有些嘴软起来。姓邳的道：“真是仙才！兄在何处处馆！”楚卿道：“不处馆。”赵先生道：“兄该处一馆，若要美馆，有个舍亲，只有四个学生，馆谷与高先生差不多，足有八担大麦。”
只见清书进来道：“相公，路干了，早些去罢！”三个道：“原来还有尊价在外边。”楚卿遂拱手与三人作别。上了牲口，一路好笑不止。明日到归德府，正欲进城，只见路旁茶馆内一人叫楚卿：“贤弟哪里去？”
第九回 费功夫严于择婿空跋涉只是投诗
诗曰：
学力文宗巨，群英糜士风。
才凭八句锦，缘结寸香红。
旧韵妆台杳，新题绣阁通。
夺标虽入手，犹恨未乘龙。
楚卿听得路旁楼上有人高唤，回头一看，却是吴子刚。下了牲口，子刚迎着道：“一别五月，不胜梦想！”楚卿道：“不见兄回，特来汪家问信。”两个上楼，各叙别后事情。子刚道：“正要来报兄喜信。弟出京时，闻得福闽倭寇已平，北直山西一带流寇土贼猖獗，钦召沈长卿镇抚，特加一级。弟想这几个月，行了几千里路，上任未久，哪有功夫择婿，如今转来，家眷到任。贤弟来岁中了乡科，到京又是顺路，岂不是个喜信！”楚卿得意道：“但愿如此！”子刚道：“如今既相会过，不到府上了，即返汝宁，打点移居之事，约在来春二月到宅。”楚卿道：“侯伯母鱼轩。”就同到子刚寓处住了。明日叮嘱而别，楚卿自回不题。且说沈长卿奉差同夫人小姐，于四月二十八日起身，一路往九江进发，直到七月终，才到任所。沿海一带，关津严守，倭寇屡战不利，竟退去了。驰表进京，九月二十六日旨下，钦差镇抚冀州、真定、河间等处。自己走马上任，家眷陆续水路起程，十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼时流寇窃发，长卿传檄各地，百般严备。不意二月中，打破了沙河、广昌、长垣。长卿日夜设御，流寇方退，长卿遂回冀州。
时沈夫人见若素年长，欲择婿，即与长卿商议。长卿道：“我久有此意，因宦途跋涉，只得丢下。今幸地方稍平，正该留心访择。”看官，你道显宦在私衙里刚说得一句话，就有奶娘婢子传与大叔，大叔传与书吏，一时传遍起来。那些公子乡绅，个人央媒说合。远近州县，每日有几个来说，你讲那个强，我说这个好。忙忙碌碌，迎宾送客，长卿竟没主意。倒是夫人说，门楼好不如对头好，效苏小妹故事，待女儿出题选诗择婿。长卿道：“有理。”及至诗题一出，门上纷纷投诗不绝。一应着家人传进，并无可取，却是这个讨回音，那个问决绝，若素一概贴出。有几个央有才的代笔取中了，发帖请到后堂，不是年长，定是貌丑，或有俊雅的，当面再出题一试，竟终日不成只字，一概将原诗封还。如此月余，渐渐疏了。谁知：踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
再说楚卿当日别子刚回家，光阴迅速，不觉已过了残冬。至正月服满，见过府县学官，三月初，宗师科考归德，楚卿进考。正出场来，忽听得两三个少年秀才说，考一个科举易，做一个丈夫难。那个道：“沈小姐比宗师转恶些。如今做身份，只怕再有两年，熬不过挨上门的日子。”又一个道：“什么要紧？我们往来千余里，空费了盘缠，不曾吃得她一杯茶，待她白了头，与我什么相干！”大家都笑。楚卿心中疑惑，就问道：“列位兄讲的什事，恁般好笑？”一个二十多岁、有几茎髭的道：“冀州沈兵备有个小姐，带在任上，要自己捡老公，出题选诗，多少选过，并没中意的。小弟选中了，又嫌我这几茎髭，恐怕触痛了小姐樱唇，仍复回了。”楚卿忙问：“如今有选中么？”答道：“她到八十岁，也不要选中了。”旁边一个道：“兄去自然中的。”走至岔路口，遂一拱而别。
楚卿闻此信，又惊又喜，喜的是有择婿门路，方才说兄去自然中的，他虽奚落我却是无意中谶语。惊的是路远，恐怕去又有人取中了。来到下处，踌躇不决，又想道：“我为她费过多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，难道送上门来？不信我去恰恰有人选中了。”打定主意，遂急急回家，也不管有科举、没科举，仍唤蔡德，叫他妻子住在庄上，带些盘费，清书跟随，连夜赶来。不日已到冀州地面，逢人访问都说小姐眼力高，哪里有人选得中。有曾经贴出的发言道：“哪里选什么诗？枉费多少路程辛苦。但见富家子弟往来一番，整个盘费使掉。必定她在家里或路上有个心上人，假以选诗为名，包你一来，诗不好也就中了。”
楚卿听了大喜，蔡德道：“一路兆头甚好，真是相公缘分。”楚卿道：“我也这般想，小姐才学果高，哪里便中得我着？况人不可自夸，难道少年中没有高于我的，只取一个缘分罢了。年纪大者不来，娶过与聘过者不来，年少有才无盘费又不能来，有才有盘费的或无缘份选不中，故我打定主意，不以往返为远也。”三个说说讲讲，已到武邑。明日赶进冀州，寻下处歇宿。问于店主，店主道：“以前乱选，每日投诗有上百，俱被贴出。后来每日还有几十，末后选几个进去，或老或丑，或当面复试不出，回了出去，一日只有几个。近来夫人新设一法，不用投诗，每日另换题目，求选者俱至迎宾馆，先将家世年貌名帖写定，管家传进，然后出题，恐两三人同谋代笔，却是一人另有一题，一个另设一桌，不许交头接耳，着管家监着，衙内却有点心茶果。香完不就，一概不收。或有完的，诗内再写现寓某处，以备邀请。如今或三两日，只有一个。”楚卿大喜。
明日早饭后，唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公还是考诗，还是拜见老爷？”楚卿道：“考诗。”管家把楚卿一相，口中赞道：“好！”即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，道：“相公这边请坐。”遂从袖中取出一幅格式来，上写道：“十五岁以下，二十岁以上人，俱不入格。”楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写着：河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿，年十八岁，面白，系生员。祖廷衡，官拜左谏议，父文彬，官至礼部郎中。
写完，管家道：“相公少坐，即刻就来。”少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在旁，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不住。恐怕失仪，勉强按定。茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题：一个题是《花魂》，一个题是《鸟梦》，下边注着细字“韵不拘。”又见一个童子，拿安息香，把火点了两支，留一支不点，放在案上，取一支点的进去。楚卿问是何意，管家道：“小姐吩咐，香完诗缴，又恐我们在外受贿作弊，不完报完，香完报不完，故同点两支，取一支进去。如里边将息，即着人出来缴诗，迟半刻，即不收。”楚卿问：“留一支不点是何故？”管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首，题是两个，故香有两炷，逐首去缴。”楚卿又问：“题是哪个出的，哪人写的？”管家道：“题是小姐出的，以前老爷付书房写，如今三日五日也不能有两三个来考，不是自己写，就是侍女衾儿写的。却是完不完要原帖缴进，不许人带去。”楚卿又问：“衾儿会做诗么？”管家道：“不会。”又问：“衾儿曾嫁人否？”
管家道：“说来好笑。今年二月间，老爷要把她配与新来书记，衾儿抵死不肯。问起缘故，夫人道：‘老爷未回时，曾有一个姓吴的鹿邑人来做书童，取名喜新。我见他伶俐，把衾儿口许他。后来不知什么缘故去了。想是看上了他，如今衾儿要守他。’老爷听了，要把衾儿拶起，衾儿直说：‘喜新因奶奶亲口许了，曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我永以为聘。今老爷若欲另许，宁死不辱。’老爷怒道：‘你身子是我的，那由你作主？况如今喜新不知在哪里，你私自结识汉子，敢在我跟前强辩。’要打死。转是小姐说：‘衾儿常在孩儿房里，并无瑕玷。但女子贞烈守志，虽是她空想痴念，也是好事。望爹爹恕她守一二年，若喜新不来，那时配入也未迟。’老爷就罢了。所以今年十九岁，尚未嫁人。不知喜新如今在何处？”问得楚卿咨嗟不已，对管家道：“我回去替她访问。”管家道：“相公讲话多时，香已半炷，请作诗罢。”楚卿道：“作诗不妨，但要问你，小姐出了诗题，自己可有做么？”管家道：“小姐或先做或后做，少不得送与夫人看。”楚卿道：“既然小姐有做，何不劳你传一个韵来，待我和着。”管家道：“小姐说限了韵，就拘谨了，不能尽人之才情，难以察人之品格，定人之穷通寿夭。”楚卿道：“原来如此，高见！”暗想韵既不拘，我如今还做什么韵好？我是男家，她是女家，必定有些隐然意思才有趣。也罢，夫妇取阴阳和合之义，第一首取七阳韵，第二首就是一东罢。
