昔时周末时，孔圣人设教杏坛，带领三千徒众周流天下。内有一门人，姓公冶，名长，曾读百鸟之书，能闻众鸟之音。那一日，行至绿杨树下停憩，闲听小燕与宾鸿相语。二鸟谈论三纲五常之事。那小燕先问宾鸿，小燕道：“仁兄何来？仙乡何处？何日返驾？”连问数声。宾鸿不答，再问又不应，小燕道：“莫非是聋乎！”宾鸿答曰：“树大风声细，房高雁语低。水深流得缓，君子迟。我乃是君子，岂肯即应小人乎？”小燕曰：“你何为自夸，总非贤德君子。你住在野草河畔，生得毛大尾粗，有何贵乎，可称为君子耶？我住在雕梁画栋，常居绣花楼中，饥来食虫蚁，闲时玩高楼，每与王侯将相为伴，岂不贵乎？可称为君子矣。”宾鸿曰：“你称为贵，可知三纲五常之礼么？”小燕曰：“三纲五常，岂有不知。”宾鸿曰：“你且说来。”小燕曰：“三纲者，君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。五常者，仁义礼智信是也。”宾鸿曰：“你虽知其一不知其二，只晓其外难晓其内，只明其粗未明其细。”小燕曰：“我寔不知内中其细，仁兄教导一二可否？”宾鸿曰：“你听我说来：三纲者，乃是三宝也，在天为之日月星，在人谓之精气神，在地谓之水火风，在释教谓之三皈，在道教谓之三花，在儒教谓之三纲。五常者，仁者不杀生，义者不偷盗，礼者不邪淫，智者不酒肉，信者不妄语。你称为贵，可依得否？”小燕曰：“却也难依。”宾鸿曰：“我看你却也难依。你口食生命，全无仁也；前后争飞，全无义也；老少邪淫，全无礼也；今日夫死，明日就嫁，全无智也；来不记春，去不知秋，全无信也。我虽粗之物，住在野草河畔，虽不称贵，外有三纲五常，内有三皈五戒，二者俱然不缺。不食性命，勿害生灵，可为仁也；飞护前后，行有次序，可为义也；夫若死亡，终身守节，可为礼也；夜有守更，不失时点，可为智也；不忘家乡，可为信也。”说得小燕哑口无言，羞耻而去。公冶长叹曰：“只二只飞禽，能知纲常，又识礼义，曾可谓：于止知其所止。可以人而不如鸟乎！”
诗曰：
周朝时有公冶长，曾听燕雁论纲常。
蜂有君臣犬顾丰，鸳鸯礼别雁排行。
羔羊跪乳鸦反哺，蛛蜘结网马衔韁。
禽兽尚然知礼义，何况人儿不思量？
