1661年春季的一天，本就肃静的故宫被阴霾覆盖，沉浸在一片悲伤的气氛中。
原来是顺治帝子心爱的妃子董小宛去世了，她的死，将顺治皇帝的灵魂也一起带走了。原本励精图治的一国之主忧思成疾，像是老了几十岁。
每每想起自己的爱妃，顺治就伤心欲绝，小宛的身影总是萦绕在顺治的脑海中，这让他的身体也日渐消瘦下去。他自己也知道，再这样下去恐怕是没多少时日了，自己可以随爱妃而去，但祖宗的宏业不能付之一炬，所以要在自己的皇儿中选出一个有能力继承大统的人才。一个人静静地躺在养心殿里，一个娇小的身影在顺治的眼前不断闪现，就是三皇子——玄烨。
两年前，顺治就曾问过自己的皇儿们，将来要做什么的问题，年纪尚小的玄烨斩钉截铁地说：“将来我要做像皇阿玛一样的人。”
虽然已经两年的时间过去了，皇三子玄烨的这句话依然时刻萦绕在顺治耳边。此时此刻，在养心殿这样一个空荡荡的大房子里面，皇三子玄烨的这句话，就显得尤其响亮。顺治不自觉地将自己的双手伸出去，好像是要摸摸玄烨的头，但是手伸过去了，却什么也摸不到。
顺治再一次回想起，董妃卧病在床的这些时日，除御医们外，进出储秀宫最多的就是这位皇三子了。皇三子还曾亲自喂董妃喝药，在顺治流泪的时候，皇三子便默默地为他擦去，就连今天下午的时候，皇三子也是一直呆在储秀宫内，只是顺治眼见董妃就要奄奄一息，实在不忍心让皇三子见到这种生离死别的场面，才命令奴才们带着皇三子离开储秀宫的。
这样看来，皇三子的确具备做君王的潜质，他不但拥有勃勃雄心，而且聪明宽厚。只是有一点是顺治最为担心的，那就是皇三子年纪尚小，朝中的众位大臣，又不乏阴险狡诈之辈，若是从此大权旁落他人之手，那岂不是愧对爱新觉罗的列祖列宗？
想着想着，顺治下意识地皱起了眉头，“不过，当年朕即位的时候才刚刚六岁，现在的皇三子已经有八岁了，比起朕当年还要略长两岁。只要处理得当，应该不会出什么大事。”
想到这里，顺治便慢吞吞地从床上起来。他准备去慈宁宫走一趟，然后将自己的意思和母亲说清楚。他知道只要有母亲在，大清王朝的权柄就不会落入他人的手里。
此时的顺治感到心里莫名的轻松。是啊，现在的他才算是真的无牵无挂了。现在的他完全可以依照自己的意愿行事了。此时的顺治一心只想着早一点见到自己的董爱妃，在心灵的深处轻唤了一声：“董爱妃，朕马上就要来陪你了……”
顺治带着几个太监，径直向慈宁宫走去。顺治的母亲博尔济吉特氏，太宗皇太极的孝庄皇后，现在的皇太后，就住在慈宁宫内。
顺治只身走入慈宁宫的时候，迎面碰上了老太监赵盛。这赵盛自入宫之后，一直在慈宁宫内侍奉着博尔济吉特氏。顺治平日对他也比较尊重。见赵盛跪地给自己请安，顺治便忙言道：“赵公公请起。烦赵公公入内禀报朕的母后，说朕有要事与她老人家商谈。”
赵盛应诺一声，躬身而退。顺治每次来慈宁宫，总是先叫人通报母亲，然后再入内相见。由此不难看出，顺治对他的母亲是十分尊敬的。
很快，一个少女打着灯笼迎住了顺治。这少女的声音就像裹着蜜糖似的那般甜润：“皇上，请随奴婢来。皇太后正在佛堂等皇上。”
顺治知道这少女叫阿露，是去年才调至慈宁宫来的。由于她手脚麻利又诚实可靠，很快就博得了吉特氏的信任和欢喜。
因为顺治几乎每天都要到慈宁宫来给母亲请安，所以对慈宁宫内的一切非常地熟悉。他紧趋两步，抢在了阿露的身前，直向佛堂而去。慌得阿露，一手提着灯笼，一手提着衣服的下摆，跟在顺治的后面一溜小跑着，口中还连连呼道：“皇帝，道路不大平，千万要小心脚步……”
吉特氏早已在佛堂门口相迎：“皇上，已是深夜，何事这样紧急？”
顺治躬身下拜：“母后，孩儿想立一个太子……”
虽然顺治以前曾在吉特氏的面前提起过立太子之事，但他的爱妃刚死，他便又提及此事，吉特氏就多多少少地感到了有些不寻常：“孩子，你真想……现在就立一个太子？”
顺治肯定地道：“是的，孩儿想立玄烨为太子，母后意下如何？”
吉特氏颔首道：“在诸皇子之中，我最看中的也是玄烨。不过，你年岁尚轻，春秋正旺，过早地立下太子，恐会产生许多弊端……”
顺治意味不明地笑了一下：“母后，天有不测风云，人有旦夕祸福。到了那个时候，孩儿连太子都没有立下，岂不是会产生更多更大的弊端？”
吉特氏不由得一怔：“孩子，董妃去了，你可不要胡思乱想……”
顺治摇了摇头：“孩儿请求母后答应一件事情，孩儿这里先行谢过！”说着话，顺治伏地，恭恭敬敬地给吉特氏叩了三个头，然后缓缓地爬起。
吉特氏的眼睛直直地盯着顺治：“孩子，你究竟……有何事求我？”
顺治几乎是一个字一个字地言道：“母后，孩儿的意思是，如果孩儿有了什么不测，希望母后能像当年扶持孩儿那样地扶持玄烨，以确保大清江山的安定与繁荣……”
吉特氏惊讶道：“这个自然，只是，你如何说出这种话来？”
“母后，孩儿只是未雨绸缪而已，”说到这里，顺治暗暗地咬了一下牙齿，“母后，如果你没有什么别的吩咐，孩儿就不多打扰了……”
顺治离开了佛堂，离开了吉特氏。对吉特氏来说，顺治这一回是永远地离开了。
实际上，顺治离开她之后，一切看起来都还很正常。他很正常地回到了养心殿。甚至，他还很正常地喝了一杯浓浓的茶。只不过谁都不知道，他在那杯茶里，放了一样东西。这使他在喝过茶之后没多久，呼吸顿时困难起来。慌得那几个太监和宫女，忙着便要去宣御医。但被顺治制止了。
顺治斜倚龙床，呼吸虽然困难，面色却还从容。他吩咐执事太监道：“把议政王各大臣、内阁各大臣……还有……六部各大臣，统统叫来……要快！”
清初，议政王大臣会议是最高的中枢机构。议政王大臣人数不多，全由满族的王公贵族充任。内阁大臣又称内阁大学士。雍正皇帝执政前，大学士的官阶不高，仅为五品，但却掌有很大的实权，地位当在“六部”之上。“六部”，指的是吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部。每部设有满员、汉员尚书各一人，满员、汉员侍郎各二人，还有郎中、员外郎、主事等属官。而实际上，无论“六部”中的哪一部，权力都掌握在满族人之手。
很快地，数十位大臣诚惶诚恐地来到了养心殿，好些大臣的官服都未来得及穿戴整齐。只不过，此时的顺治已不遑顾及那些大臣们的仪表了。他要抓紧有限的时间，他要利用有限的精力，来完成他生前的最后一件事。
顺治在龙床上吃力地欠起了身子：“众位爱卿，都……到齐了吗？”
执事太监慌忙回道：“禀圣上，议政王各位大臣、内阁各位大臣、还有六部各位大臣，已经全部到齐！”
顺治竭力平静了一下自己，然后慢悠悠道：“众位爱卿，朕……这么晚了把你们召来，是因为……有一件重要的事情，要向你们宣布……”
夜已深沉，皇帝召群臣宣布一件事，这事情当然至关重大。所以，所有的大臣不仅连眼皮都不敢眨，而且一个个都屏住了呼吸。
顺治费力地喘了一口气，然后继续说道：“朕……已身患重病，自知……当不久于世。所以，朕现在向众位爱卿……口谕，如朕不起，着皇三子玄烨……继朕为帝……”
众臣先是默然，忽又齐呼道：“吾皇万岁、万岁、万万岁……”
顺治继续艰难地言道：“……皇三子玄烨，年岁尚幼，一时……实难为政，所以，朕想为皇三子……挑选几位……辅政大臣……”
众臣更加默然，都在猜想，皇上会选中什么人来当辅政大臣呢？
顺治接着道：“朕……思虑再三，决定由下列四人……担任太子玄烨的辅政大臣……四人的地位排列，以朕宣布的先后为序……”
众大臣的耳朵几乎全都竖了起来。顺治竭力均匀了一下呼吸：“第一位辅政大臣……索尼……”
“老臣接旨！”三朝元老索尼，向前爬了两步，将头叩在地上。
“第二位……苏克萨哈……”
“臣叩谢皇恩！”一位身材十分魁梧的大臣，爬到了索尼的身侧。
顺治歇了歇气，然后言道：“第三位辅政大臣……遏必隆……”
“臣……在！”一位看似书生的大臣，急忙跪在了苏克萨哈的旁边。
“第四位……鳌拜……”
一位敦敦实实、异常粗壮的大臣，和遏必隆跪在了一起。他，便是后来让朝野上下谈之色变的鳌拜。跪下之后，鳌拜声如洪钟般地呼道：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”
顺治挑选出的这四位辅政大臣，都有一番不平凡的来历。首先，从身份地位上看，索尼是正黄旗出身，遏必隆和鳌拜都属于镶黄旗，而苏克萨哈则来自正白旗。正黄、镶黄和正白这三旗，在“八旗”中称作“上三旗”。其次，这四位辅政大臣都有着显赫的过去。索尼、遏必隆和鳌拜都是清太宗皇太极的亲信旧臣，长期以来，为皇太极入主中原而驰驱沙场，立下了赫赫战功。鳌拜曾在万马军中救过皇太极的性命，他胸部至今还留有几道醒目的伤疤。而苏克萨哈，虽然不是来自皇太极的黄旗，却是多尔衮的得力干将，更主要的是，多尔衮刚一死，他便起来揭发多尔衮，站到了顺治的一边，因而大受顺治的器重和赏识。可以说，顺治挑选出的这四位辅政大臣，在满朝文武中堪称翘楚，不出意外的话，足以担当辅助幼主执掌朝政的重任。
顺治剧烈地咳嗽起来，好不容易才喘过一口气来。他那已经十分游离的目光，在索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四人的身上缓缓地扫了一遍，然后轻声言道：“你们……四个辅政大臣，在太子玄烨亲政之前，一定要尽心尽力地辅佐，以确保朕之大清江山永远繁荣和昌盛……你们，可听到朕的吩咐？”
索尼排在四位辅政大臣之首，所以他就率先表态：“老臣已把圣上的口谕铭记在心。老臣决不会辜负圣上对老臣如此的重托和信任！”
苏克萨哈接着表态：“陛下，为了辅佐太子，为了这大清江山，臣即使是肝脑涂地，也在所不辞！”
遏必隆弓了一下腰背，又慌忙伏下身去：“陛下圣明！微臣愿把自己所有的一切，都献给太子，献给繁荣、昌盛的大清王朝！”
该轮到鳌拜表态了。但奇怪的是，鳌拜一时间竟默然不语，只将头颅紧紧地顶在地面上。似乎，他正在思考着一个十分重要的问题。
顺治感觉到了某种异样，问道：“鳌拜，你……为何不言不语？”
鳌拜开口了：“陛下，臣自知无德无能，实难堪任辅政大臣一职……承蒙陛下垂爱，如此信任于臣，臣则恭请陛下放心，只要鳌拜还有一口气在，鳌拜当竭尽全力地辅佐太子，决不敢懈怠半分！”
“好，好，”顺治断断续续地道，“你们四位辅政大臣的话，朕已……听得明白。有如此……赤胆忠心，朕……也就放心了。朕现在，给你们下最后一道……口谕，你们务必……听清。”
四位辅政大臣，还有其他人等，赶紧都屏息凝听。顺治十分微弱地道：“遇有……重大事情，当与太后……商量，切不可……独断专行……”
四位辅政大臣齐道：“陛下圣明，臣等一切当全凭皇太后裁断！”
顺治留下的最后一句话是：“你们去吧，朕……也要去了……”
群臣山呼“万岁”之后，各自散去。有的走得快，有的走得慢，有的昂首挺胸，有的低头不语。索尼平日上朝是坐轿子的，今夜皇帝急召，不及备轿，慌慌忙忙就徒步赶来了。此刻，他一个人往家里走，埋头弯腰，显然是心事重重。辅政大臣之首的索尼，会有什么重重心事？
索尼没走多远，迎面来了一顶轿子在他面前停下。轿里钻出一个十来岁的男孩，一下子扑到索尼怀中：“父亲，孩儿接您来了！”
他是索尼最疼爱的小儿子索额图。可别小看了这个索额图，他在以后的一段历史中，扮演了一个极其重要的角色。
索额图很孝顺，先扶索尼上轿坐好，然后才亲昵地傍在索尼的身边。
“父亲，皇上这么晚了召你入宫，到底是什么大事情？”
索尼将索额图的小脑袋搂入自己的怀中：“皇上龙体欠安，召为父等入宫，是宣布立太子的事情……”
索额图急忙问道：“哪位阿哥被立为太子？可是三阿哥？”
索尼一怔：“图儿，你是如何知道三阿哥被立为太子？”
索额图笑眯眯地道：“父亲，孩儿是胡乱猜的。不过啊，孩儿平日与三阿哥玩得最好，他不做太子，还有谁可以做？”
索尼忙道：“图儿，这种话千万不可在外面乱说。要是被别的阿哥听见了，会对你不利。”
“孩儿明白。”索额图的小脑袋在索尼的怀中翘了起来：“父亲，如果，皇上真的……驾崩了，三阿哥做了皇上，他才那么小，比我还小，怎么当皇上？”
索尼慢悠悠地把顺治皇帝确定四位辅政大臣的事说了一遍。索额图顿时兴奋起来：“父亲，皇上真英明，选你做辅政大臣之首。以后，你在朝中说什么不就算什么了吗？”
索尼苦笑着摇了摇头：“孩子，你可知道，为父虽然是辅政大臣之首，可实际上，只是徒有虚名啊！”
“父亲，辅政大臣之首是皇上钦封的，怎么会徒有虚名呢？”
索尼长叹了一口气：“孩子，你还太小，有许多事情，你现在不可能明白。你看，我都这么大年纪了，哪有气力去同别人争权夺利？”
索额图似懂非懂地点了点头：“父亲，你没有气力同别人争权夺利，那，谁有这个气力呢？”
索尼没再言语，只是爱怜地摸了一下索额图的小脸蛋。而实际上，索尼在心中已经回答了索额图。如果索额图再稍稍年长一些的话，他就会读出索尼心中的这个答案：鳌拜。
显然，索尼的心中已经在“牵挂”鳌拜了。不过，在那个寒冷的夜晚，“牵挂”鳌拜的不仅仅是索尼，还有位居辅政大臣第二的苏克萨哈。
出紫禁城前，苏克萨哈是一个人行走的。在快要走到自己的家门口时，有三个人匆匆地从后面赶上了苏克萨哈。他们是户部汉员尚书苏纳海、直隶总督朱吕祚和直隶巡抚王登联。这三人赶上苏克萨哈之后，一言不发地傍在了苏克萨哈的左右。
苏克萨哈情知这三人跟上来的意思。这三人是苏克萨哈的朋友和亲信。所以，苏克萨哈就淡淡地问了一句道：“你们，是不是难以入睡？”
苏纳海回道：“今日发生的事情，我们确实睡不着觉……”
“你们既然都睡不着，那我们就随便聊聊吧。”
苏纳海等跟着苏克萨哈走进他的府第，在客厅分宾主坐下。
苏克萨哈轻轻地道：“各位，有什么话，但说无妨。”
苏纳海率先言道：“大人，当今皇上……是不是真的会很快驾崩？”
苏克萨哈望着朱昌祚：“总督大人，你以为呢？”
朱昌祚轻轻地摇了摇头：“大人，下官斗胆直言，当今圣上……恐怕捱不了多久了……”
王登联在四人之中官职最低，所以也就最后一个发言。他直直地望着苏克萨哈言道：“大人，如果当今皇上真的……驾崩了，对大人您来说，可是一个不太好的兆头啊！”
王登联的意思很明显，苏克萨哈在朝中一直受到顺治皇帝的重用，如果顺治驾崩了，苏克萨哈岂不是失去了最强有力的靠山？
然而，苏克萨哈似乎没有意识到这一点。他重重地对着其他三个人道：“即使当今圣上真的不幸驾崩，我也还是第二辅政大臣，我在朝中的地位不会发生任何改变，别人也休想把我怎么样！”
苏纳海道：“大人，您在朝中重权在握，无人敢动您分毫，可下官以为，您这全是倚仗的当今皇上。如果大人一旦失去了这个倚仗，有的人还不对大人您开始不恭不敬起来？”
“岂止是不恭不敬，”朱昌祚接上了话，“下官以为，如果大人您失去了当今皇上这个倚仗，有的人，恐怕是要置大人您于死地而后快啊！”
苏克萨哈非常惊讶地问道：“你们口里的‘有的人’，究竟指的是谁？”
王登联不慌不忙地说道：“大人当真不知道我们指的是谁？”
王登联话音刚落，苏克萨哈就倒吸一口凉气：“你们说的是鳌拜？”
“正是。”朱昌祚道，“大人，下官敢肯定，鳌拜今夜回到家中，一定是高兴得睡不着觉。”
“不会吧？”苏克萨哈犹犹豫豫地道，“鳌拜虽有勃勃野心，但在朝中也还算是循规蹈矩。再说，四辅政中，他位列最后，即使他想有所举动，恐也翻不起什么大浪。总督大人，你是不是太过多虑了？”
朱昌祚说道：“大人误会在下的意思了，下官没有多虑，也没有任何夸张的意思。在下官看来，如果皇三子继承大统，鳌拜恐怕会更加的无法无天了！”
“朱兄弟说的非常有道理。”苏纳海慢悠悠地说开了，“大人，依下官的意思，若是皇上驾崩了，那么到时候恐怕这大清就是他鳌拜的了！”
