第二天一早，她就把自己的心腹宫女萍儿叫了过来。“萍儿，快给哀家画个黑眼圈！”萍儿一时被自己主子弄晕了，主子这是唱得哪出，平时总是让自己给她画粉红色的眼圈，今日怎偏要画黑眼圈了呢？“主子。”西太后看萍儿在哪欲言又止的样子，变得十分不耐烦，赶忙催促道：“让你画你就画，少啰嗦，快画吧。”很快在萍儿的巧手下，黑眼圈就完成了，萍儿一看，主子正拼命挤泪水，才恍然大悟。知道主子的意思。
东太后与西太后截然不同，自从回到了皇宫，她的泪水一直就没断。回到寝宫，睹物思人，悲伤至极。她想起了先帝在世之日，想起了早年的恩恩爱爱、甜甜蜜蜜。而今人已去，空留旧物在，长夜独衾，怎能不伤怀？她又想到载淳冲龄即位，八位顾命大臣专横跋扈，欺负她们孤儿寡母，便感到孤苦无依。而那个西太后，也有些咄咄逼人，一旦她得势，小皇上的江山能坐长久吗？钮祜禄氏以泪洗面，才二十几岁的少妇，几个月来的愁苦不堪，折磨得她倒像五十多岁的老太太。
这日，储秀宫的安德海来请安，见到消瘦不堪、无精打采的东太后，他不禁暗自吃惊：“东太后——西太后，两宫太后处境不同，心境不同，一个地，一个天。”回到了储秀宫，小安子把东太后憔悴不堪的样子形容了一番。西太后听后微微一笑：“那边还真是有情有义之人，等我歇过乏来，便去安慰她。”慈禧太后虽然嘴上这么说，但实际上并没有马上去看望慈安太后。她养足了精神，想好了主意后，才款款地来到了坤宁宫，以看望东太后为名，前来商议“垂帘听政”的大事。“姐姐……”西太后一语未了，便哽咽得说不出话来，泪水簌簌直往下落。东太后掩面抽泣，悲恸万分。西太后撩起帕子，亲自为东太后拭泪：“姐姐，你还记得先帝的临终嘱咐吗？”东太后一字一句地说：“共哺阿哥，振我大清。”西太后抓住机会，迫不及待地说：“对，你我姐妹要共哺阿哥，振我大清。可肃六那老东西在热河之时，也太嚣张了。回到京城，他定会跑到军机处耀武扬威，以顾命大臣为‘护身符’，他还把我们两宫太后看在眼里吗？”
东太后叹了一口气说：“肃六的确张狂，也不知老六怎么想的。”
西太后打断她的话，抢着说：“不管老六怎么想，我们两宫太后都应该有自己的主见。”
“姐姐，想我们在承德之时，因为董元醇上书‘皇太后暂时权理朝政’一事，肃顺、载垣、端华等人便大做文章，欺负我们孤儿寡母。大殿之上，惊骇皇上，吓得皇上哇哇大哭。如今他们回到京城又迷惑众臣。如果他们再勾结外国人来共同对付咱们，可怎么办呀？”
本来，东太后就讨厌肃顺那个人，她总觉得肃顺粗莽不堪，目空一切，欺负弱小，有恃无恐。现在被西太后一撺掇，她也同意除掉肃顺及其余党，但具体事宜还应与恭亲王商议再定。
当夜，两宫太后便请恭亲王奕入宫秘谈。
恭亲王随小安子到了皇宫，在坤宁宫里见到了两宫太后。一见面，他便说：
“母后皇太后吉祥！圣母皇太后吉祥！”
东太后忙说：“老六，免礼，都是一家人，不必如此拘礼。”
“谢太后。”
西太后示意奕坐下来，她有事相商。
恭亲王奕在两位皇嫂面前不再拘礼，也不再保留什么。他冷静地分析了一下“北京派”与“热河派”双方的形势。最后，他确认肃顺等八大臣以“赞襄一切事务”为理由，一定是独揽朝政，对两宫太后及皇上十分不利。目前，他竭力赞同“皇太后暂时权理朝政”的主张。
其实，未进宫之前，恭亲王已反反复复地把肃顺与西太后掂在手心里，掂来掂去了。对于肃顺等人目无恭亲王，专横跋扈之嚣张气焰，奕早就看着不顺眼了。而对于叶赫那拉氏，他也不是那么欣赏。他总觉得西太后有政治野心，不像东太后那么善良、温和。
可就目前局势来看，他恭亲王必须联合两宫太后共同对敌。比起狡猾、奸诈的肃顺来，西太后的政治资本少之又少，她毕竟是女流之辈，又没有什么背景和靠山，如果目前把叶赫那拉氏推上政治舞台，将来对自己势必有用。
他一直认为：“女人总比男人好对付。”
奕此时下了一个错误的断语，他不知道，竭力怂恿两宫太后垂帘听政，却为自己酿了一杯苦酒。
此时，奕看得出来叶赫那拉氏急于登上大清的政治舞台，她那焦灼不安的神情告诉奕：“我已经等得不耐烦了！”
奕更明确地认识到：所谓两宫太后“暂理朝政”，实际上是西太后代理朝政。
奕在心里反复问自己：“把叶赫那拉氏推向前台，前景如何？”此时他的脑子乱极了。
这时，只听得西太后冷静地说：“肃六那老东西，根本不把咱们一家人放在眼里，回銮的路上，他们三番五次地加害于我们。是可忍，孰不可忍？”
东太后抹了一把眼泪，也跟着说：“是呀，六弟你有所不知，大行皇帝去后我们孤儿寡母有多么凄凉。一个月前，大殿之上，肃六大吵大闹，惊动圣驾，吓得皇上尿了我一身。不是我大声呵斥，他肃六说不定能动手。”
恭亲王越听越生气，他岂能容忍一个外人欺负两位皇嫂？他从牙缝里挤出三个字：“杀肃顺。”
闻言，东太后惊骇万状，西太后得意洋洋。
这夜，大清皇宫里拉开了“辛酉政变”的序幕。
震惊全国的“辛酉政变”又称“祺祥政变”。
公元一八六一年，为辛酉年。这一年间有两个年号，即咸丰十一年和祺祥元年。“祺祥”是咸丰皇帝驾崩后，由匡源拟定的。这两个字出典于《宋史·乐志》中“不涸不童，诞降祺祥”一语。据说，水枯日“涸”，河流塞住也叫“涸”，而“童”指山秃，草木不生叫“童山”。“不涸不童”就是说河流畅通，山川茂盛，地尽其利，物阜民生，故而“诞降祺祥”。
按大清祖制，一般是新帝行登基大典后再颁定年号。但咸丰皇帝殡天后，肃顺等人把六岁的小皇上扶上了龙座，就忙于拟定年号，一则出于政治上的需要，二来出于经济上的原因。肃顺等八大臣是受先帝遗诏，赞襄一切事务的。他们扶起了一个小皇帝，颁发新年号，以示咸丰年代已经结束，进入了一个全新的年代。在这个全新的年代里，八位顾命大臣有着举足轻重的地位。从经济上说，当时咸丰皇帝逃往热河时，官票迅速贬值，银价上涨，物价昂贵，民不聊生。他们在新的年号里必铸新钱取代旧银票，可整顿银市、稳定市场经济。
当时，在热河行宫，两宫太后钦定这个新年号后，即向全国下诏书，咸丰十一年改为棋祥元年。“祺祥”二字本是吉祥如意之意，却没有给八大臣带来任何好运。恭亲王奕与两宫太后密谈后，当夜又回到了恭王府。准备发起政变。
却说那日怡亲王载垣与郑亲王端华分别回到了家中，与亲人团聚。离京一年多，妻儿们一见到王爷回来，十分高兴。尤其是众妾们，她们一个个打扮得花枝招展，希望王爷能在意自己。她们一个劲儿地在王爷面前晃来晃去，总想找个机会跟他说几句话，叙叙别后相思情。
但两位王爷的表现让他们的女人们失望。怡亲王载垣回到王府，一个人在书房里独自沉思，一语不发，所有的妻妾一律不准前来上茶。而郑亲王端华在打探虚实回来后，干脆一个人在自己的卧房里蒙头大睡，谁也不理会。他让家丁把女人们轰得远远的，甚至连她们的说话声也不愿听到。
载垣与端华一觉醒来，发现天色已不早，就匆匆穿上朝服，早早地到了军机处。他俩像商量好似的，最早来到了军机处，其他大臣都还没到。载垣见四处无人，便凑近端华，小声密语：“郑王爷，今天的气候好像不对劲儿，天色已不早了，怎么还不见太阳出来？”
载垣的话中有话，端华当然听得出来。他故作镇定，其实，他的内心深处并不比载垣好多少。他答道：“没有什么不对劲儿，是你多疑了吧。我看得分明，昨天皇上、两宫太后入宫后，‘鬼子六’转身回王府了。”“那‘鬼子六’诡计多端，他回了王府不假，我也看到了。但谁敢说他夜里不偷偷入宫？”端华见载垣疑心那么重，便安慰他。其实也是在安慰自己。两个人正说着，大学士桂良、睿亲王仁寿、醇郡王奕譞等陆续到了。怡亲王、郑亲王便起身给他们打了个千，桂良、仁寿、奕譞也都还了礼。载垣与端华仔细研究了别人的表情，并未看出有什么异常。
又过了一会儿，恭亲王奕也来了。奕阴沉着脸，并没有理睬载垣与端华。
几位军机大臣议了一会儿当天的大事便散去，谁也没有提皇上回銮的事情。
临走时，恭亲王奕狠狠地瞪了载垣一眼，端华想和他寒暄两句，他却仰头而去。
三天很快过去了，大清皇宫平静得如一潭清水，无风无浪，载垣与端华终于舒了一口气。算起来，肃顺等奉梓官回京的人也快抵京了。载垣放宽了心，可端华并没有放松警惕，这三天来，每天早上聚集军机处议事，总有一个人让他感到不对劲，那便是桂良。
端华与桂良是旧交，原来两个人很能谈得来，可这次回京以后，每次见到桂良，端华总觉得他有些怪怪的。好像桂良对郑亲王的成见很深，别说老朋友叙叙别后情了，就是寒暄几句也没有，这极不正常。还有其他大臣们，他们也只是表面上的应付而已，缺乏以前的融洽气氛。
难道说一年多不见，人都生疏了？这似乎有悖常理！
第四天早上起来，端华心里一个劲儿地乱跳，他坐立不安，预感到要发生什么事情，因为昨天夜里，他辗转反侧，怎么也睡不着。难道说……端华不敢多想，他好害怕。
“闪开，延误公务，格杀勿论！”
端华正想起身往外看时，只见恭亲王奕、大学士桂良以及军机大臣周祖培带着一大群侍卫，从外面冲进了郑王府。
端华一见这般情景便知大事不妙，他飞快递了一个眼色给身边的书童，书童转身便走。众人的目光全落到郑亲王端华的身上，无人注意溜掉了一个书童。
端华强作镇定，起身相迎：“恭亲王，请坐！请坐！”他的声音有些发抖。
恭亲王奕一个箭步上前，拦住了端华的去路，高声宣旨：“奉两宫太后懿旨，着郑亲王端华解任，押至宗人府听候议罪！”
端华大吼一声：“我是先帝所托顾命大臣，上谕必须我等来拟，此诏何处得来？”
“罪臣，还敢口出狂言！此乃大行皇帝弥留之际赐两宫太后之玺，你还不赶快来接旨！”
端华急不可待，他一把抢过谕旨一看，不由得叫苦连天。
这都是他自己的失误，酿成今日的大错。
早在热河行宫之时，咸丰皇帝驾崩，托孤于八位顾命大臣，谕令由八大臣共同拟谕旨。谁知不几天西太后提出谕旨必须让她们过目，当时，肃顺就坚决反对。端华说服了肃顺，让八大臣做一些让步，后来西太后又提出谕旨必须有两宫太后的钤印，方可发布全国。
肃顺觉得西太后得寸进尺，难以接受这个要求，还是端华出面调解，结果八大臣同意让两宫太后钤印。当时，端华想，谕旨由八大臣拟定，两宫太后无非是钤印、过目而已，又不准她们更改一字，无妨大碍，谁知一向狡猾的端华失算了。
回到京城，西太后来个先下手为强，今日居然解任端华。
端华不由得怒火冲天，拼命叫喊：“皇上冲龄，我等乃赞襄之重臣，两宫太后无权解任我。”
恭亲王奕冷笑了一声：“郑亲王，识时务者为俊杰，还是接旨吧，免得我等不客气！”端华见奕不听他的辩解，孤注一掷，大叫：“侍卫，保护本王，必受重赏。”郑王爷一声令下，郑亲王府的侍卫一下子将奕忻等人围得水泄不通。奕只带了十几个侍卫来，他原想既然有圣旨在，料他端华不敢抗旨，只能乖乖地就擒。端华如此强硬的态度实乃意料之外，奕有些发憷。
恭亲王带来的侍卫虽武艺精湛，但郑亲王手下的侍卫也不是吃白饭的，而且他们熟悉郑王府的环境，易隐蔽、躲藏，他们可以躲在暗处放冷箭。奕带来的侍卫暴露在明处，处处受制于人，不易发动攻势。
为了避免一场殊死血战，奕并不急于开战，他想通过说服郑亲王端华，达到擒拿他的目的。恭亲王奕手一摆，让自己的侍卫向后退。端华看得分明，奕并无迎战之意，便也暂时按住了王府侍卫，不让他们轻举妄动。从兵力上讲，端华占有绝对优势，不怕敌不过奕，但是端华也不愿发生流血事件。他希望巧言以辩，以自己赞襄八大臣之一的身份，保全自己。正在双方对峙之际，只见安德海从门外冲了进来。自从热河行宫小安子施演“苦肉计”以后，他还是第一次在端华面前出现。端华早把西太后责打小安子的事儿给忘了。今日小安子一出现，端华恍然大悟，原来西太后与恭亲王早有联手预谋。端华大声骂了一句：“狗奴才！”小安子并没有顶嘴，他一脸的兴奋，对恭亲王高声报：“奴才启禀恭王爷，怡亲王已被拿下，这会儿正押往宗人府呢。”一听这话，端华只觉得眼前一黑，他向前一趔趄，差一点栽倒。载垣已束手就擒，自己还是乖乖地就擒吧，或许还能得到宽大处理，至少，可以保住一家老小不被牵连，自己保个全尸。端华一言不发，他双腿一跪，接过圣旨，泪如雨下。其实，端华就擒时，恰亲王载垣并没有被拿下，小安子闯进郑王府大叫“怡亲王已被拿下”，是为了从心理上击垮端华。刚才，当小安子跨进王府大门时，他看得分明：恭亲王带来的十几个侍卫远远敌不过郑王府的几十个侍卫，若端华下令反抗，奕定败无疑。血战的结果只能是西太后、恭亲王这边以彻底失败而告终。小安子豁出去了，关键时刻，他假传消息，大叫一声，震住了端华。
奕一行人押着端华到了宗人府，将他扣押在一间小房子里。他正想问载垣押在什么地方，只见小安子“扑通”一声跪在奕的面前，左右开弓，打自己几个耳光：
“王爷恕罪、王爷恕罪。”
奕被小安子弄糊涂了，他忙问：“起来说话，小安子，你何罪之有？”
安德海依然长跪不起，他想通过重责自己以求得恭亲王的宽恕：
“王爷，奴才不敢起来，刚才奴才对王爷撤了个弥天大谎。奴才该死。”
“狗奴才，你竟敢欺骗本王爷！”
见奕面带愠色，小安子连忙辩解：“刚才，怡亲王并未被扣押，奴才在郑王府见情势紧急，奴才斗胆大叫了一声，为了是让郑亲王就范，不承想奴才也欺骗了王爷，奴才罪该万死。”
一听小安子这话，恭亲王奕很不高兴。他恭王爷乃大行皇帝的皇弟，当今皇上的亲叔叔，他乃九千岁爷。以前，还没有哪个奴才敢如此胆大妄为。
小安子一见恭亲王阴沉着脸，便知大事不妙，他跪在地下，低着头等待发落。恭亲王一见小安子如此可怜兮兮的样子，心里不禁软了下来。他一转念，又觉得小安子欺骗他也是为了擒拿端华，将功补过，且饶小安子这一回。
恭亲王变得和颜悦色了，他手一挥，让小安子站起来说话。小安子连忙磕谢恩“谢王爷隆恩，日后小安子定当报答王爷。”
正在这时，宗人府门前一阵吵闹声。众人听得分明，是怡亲王载垣的声音：“胆大妄为的狂徒，竟敢扣押赞襄王，还有王法吗？”
刚才，载垣正在怡王府书房看书，只见郑亲王的书童气喘吁吁地闯了进来。书童见到载垣，连哭带叫：“不好了，郑王爷被人拿了！”
载垣一听，头皮直发麻，热血直往脑门子上冲，他立刻意识到一定出事了。二话没说，带了二十多个侍卫直奔郑王府。他到时，端华已被押走，郑亲王福晋及一群小妾们正哭哭啼啼地乱作一团。载垣喊来郑亲王福晋，简单地问了几句，便直闯宗人府，兴师问罪来了。
恭亲王一看载垣自己送上门来了，便一抖王爷的威风，大声说道：“罪臣载垣，还不快下跪接旨！”
载垣哪里肯接什么旨，他大喝一声，手下的侍卫马上摆好了阵势来围攻奕。奕手下的人立刻反击。双方侍卫一时抱打在一起，难分胜负。就在双方势均力敌之时，小安子一看情形，趁人不注意，溜跑了。他一口气跑到了荣禄住处，约莫半个时辰后，荣禄带了百十侍卫赶来。载垣一看自己的势力太单薄，一定拼打不过恭亲王，便欲拔剑自刎。奕拦下了，载垣束手就擒。载垣被五花大绑，也押进了宗人府。他与端华只有一墙之隔。擒拿了怡亲王载垣与郑亲王端华，下一个“钉子”便是肃顺了。肃顺目前还在回京的路上。西太后与奕等人仔细推算了肃顺等人的行程，估计他们该到密云县境内了。奕说：“太后，臣担心擒拿载垣与端华会走漏消息。万一肃顺听到风吹草动，他一定会采取行动的。以他的狡猾，不会硬拼，他可能会逃跑。过去，他与俄使打过交道，只怕会经蒙古逃到俄国，后患无穷啊。”西太后听恭亲王分析得十分精辟，不由得暗自钦佩，说道：“老六，你说得对。千万不能让肃顺跑到俄国，大清的内政不能让‘老毛子’插一腿，我最讨厌那些夷人了。”东太后着急了，急切地问：“这可怎么办呀？”奕答道：“杀肃顺。”西太后赞同：“对，立刻杀肃顺。”奕沉着地说：“太后应立刻拟旨，让老七奕譞就地杀肃顺。”东太后惊愕，西太后面露笑容。奕压低了声音，与两宫太后密谋了半个时辰，决定派睿亲王仁寿立刻赶往密云，将密旨送到醇郡王奕譞的手里，立斩肃顺。睿亲王仁寿临行前，西太后又叮嘱了一番，仁寿句句牢记在心中。他与荣禄带了三百侍卫、十几个高手匆匆上路，快马加鞭直奔密云县。这天下午，天色昏暗，风沙弥漫，睿亲王一行人在通往密云县的大路上迎上了肃顺、醇郡王等一行人。肃顺老奸巨猾，他一路奉梓官回京，心里不断盘算载垣、端华他们那边情况如何，还每天派心腹去打听虚实。
昨晚探子来报，两宫太后及皇上平安抵京，他心中不禁倒抽了一口凉气，心想：载垣与端华一定碰到了什么麻烦，才未能杀了那拉氏。原计划未能实施。不过，探子说怡亲王与郑亲王已各自回府，安然无恙。看来，他们的密谋并未被西太后察觉。
今天，睿亲王仁寿突然迎了上来，肃顺不由得提高了警惕。
只见仁寿勒紧马头，拱手相拜：“肃中堂，一路辛苦了。两宫太后特谕本王前来相迎，奉梓官回京。”
肃顺仔细观察着仁寿，他发现仁寿态度和蔼，并无汹汹之势，他的心里踏实了一些。
见天色也不早了，肃顺便向队伍喊道：“找块空地休息，支起帐篷，明日再赶路。”
肃顺令厨子多烧几道菜，他要与仁寿喝几杯，想办法套出仁寿前来的真正目的。
肃顺的酒量很大，喝上八九两不成问题，他知道仁寿的酒量远远不比自己，几杯下肚，仁寿便醉，醉后必定会吐出真言。
肃顺时刻不离仁寿左右，以防仁寿与醇郡王奕譞串通什么。肃顺急得想去厕所，但又怕他们密谋，只好作罢。
三个人饮了几杯，仁寿有些支持不住了，就伏在饭桌上打盹儿。肃顺一看，连忙捂着肚子往厕所跑。肃顺失策了，睿亲王仁寿根本没喝几口酒，端起酒杯一饮而干时，他巧妙地将酒全吐回了茶杯里。肃顺刚走，仁寿便急切地告诉了醇郡王奕譞京城里发生的惊天动地的大事情。奕譞一听，心里怦怦直跳，虽然他与奕是同父异母的兄弟，但奕譞生性怯懦，不如奕果断、沉着。
仁寿见奕譞犹豫不决，十分生气：“醇王爷，事已至此，容不得你多思量。西太后已坐稳了江山，难道王爷你还有什么顾虑不成？”
仁寿在关键时刻抬出了西太后果然是高招。叶赫那拉氏既是奕譞的皇嫂，又是嫡福晋的姐姐，西太后的话对奕譞来说就是圣旨，他不敢不从。
平日里，奕譞滴酒不沾，今日他竟一饮而尽，辣得他直咳嗽。
干，逼到了这份上，不干也得干！
肃顺出了茅房，正欲进帐篷，一个人拉住了他：“肃中堂且慢。”
肃顺定神一看，是他前两天派出去的密探，这会儿刚刚回来。他见密探神色慌张，便拉着密探走到僻静处。密探贴在他耳边嘀咕了一会儿，只听得肃顺直咬牙：“仁寿呀，仁寿，你捧着脑袋来找死！”
随后，肃顺带着几个侍卫，直闯帐篷。他刚一踏进帐篷，双手就被两个汉子死死地按住，动弹不得。原来，仁寿与奕譞商议好后，清清楚楚听得肃顺的脚步由远而近，他们慌了神，连忙闪开。可是，脚步声又由近及远，不用问，北京传来了消息，肃顺有所警惕了。
仁寿趁机撩开帐篷门帘手一摆，两位高手一闪而进，专等肃顺一来便拿下。
双方侍卫格斗时，睿亲王仁寿大声叫喊：“众侍卫且住手，本王奉圣上谕旨，前来捉拿罪臣肃顺。”
他边喊边将谕旨亮了出来，奉梓官回京的侍卫们也不是肃顺的亲信，他们一见黄绫圣旨，便纷纷退下，肃顺束手就擒。
仁寿与奕譞一路押回了肃顺。肃顺见事已至此，悲愤不已，他对天长啸：“先帝呀，你忘了祖训‘灭建州者叶赫’。今日，吕后、武后再世，那拉氏即将掌握大清国政，大清的气数尽矣！”人们任凭肃顺哭叫、厮打，对他不予理会。政治斗争就是这样，不是你死，就是我活！这一天是一八六一年十一月二日，即咸丰十一年九月三十日。
两宫太后在奕集团的紧密配合下，一举击败了肃顺集团，取得了决定性的胜利，掌握了国家的最高统治权力。大清历史上的八位顾命大臣结束了他们的政治生涯，叶赫那拉氏从此正式登上了政治舞台。在晚清的统治中，她三度垂帘听政，虽然始终未坐到皇帝的宝座上，但她的确是纱帘后的“女皇”，统治大清竟长达四十八年之久。
发生在一八六一年这场政变在历史上被称为“辛酉政变”，也被叫做“祺祥政变”，这次政变改变了大清王朝的命运，让朝廷百官处在惊慌错乱之中。肃顺之流皆被擒获，一些中立分子也每日提心吊胆生怕那日将自己牵扯其中。因此这段时间经常能够发现很多大臣称病不上早朝。有些人甚至开始逃往外地，生怕恭亲王来擒拿自己。
