果不其然，没过几天，曹操便接到了董卓邀请他出任骁骑校尉任命，要他掌管洛阳的所有的禁卫军。
曹操并不是汉皇帝的死忠派，他关心的是社会秩序及天下大事，特别是国家与民族的兴衰。因此，他非常不同意董卓任意破坏朝廷的作为。他深知自己势单力薄，虽然在洛阳城内拥有相当高的声望，但这只是一种虚名罢了，在政治斗争上是没有多少意义的，反而因此更容易危及身家安危。他想起当年李膺的死，不正是铁的教训么？
因此，曹操宁可暂时观望，不像袁绍一样强烈地表现他的反对意见。
可是，现在曹操面临重大抉择了。董卓的指令已经传来，观望是再也不行的，他必须作出选择。而这是他面临的一个重大的抉择：是接受，还是不接受？
若接受官职，便表示自己同意董卓在政治上的作为；若不接受，则必会立刻遭到整肃的命运，弄不好，项上人头都可能保不住。
当然，曹操是无论如何也不会接受董卓给的官职的。要不接受，就只有三十六计，走为上策。他盘算着，如何逃走？逃又逃到哪里去等等。就在他接到董卓指令必须作出回答的短暂时间内，他就这些问题，反复进行了思索和考虑。
最令曹操眼下感到头痛的是父亲曹嵩，这个视财如命的富翁，似乎还没有处理好他那些家财。父亲没走，他该如何办呢？
紧急中，机智的曹操又想出一条妙计，于是曹操派曹仁，去向董卓当面禀报，首先表示他曹操愿意就任骁骑校尉，并因此而感谢董卓。但是，目下他还不能立即上任，原因是由于处理前些时候的宫宦事变，过分劳累，宿疾偏头痛复发，现在在治理休养，不便处理公事，还要休息调养几天之后，才能前往报到。曹操一向有偏头痛的毛病，许多官员都知道，董卓问清左右之后，也就不以为意了，便暂缓曹操的任命事宜。
这样一来，曹操便争取到了时间。他立即派遣曹仁，去对父亲曹嵩说了紧急情况。于是，曹嵩便从速贱价处理了余剩财产，在曹仁率少数家丁的秘密保护下，悄悄潜出了京城。为了安全起见，曹操要父亲绝不能返回家乡，最好奔东方的徐州避难。于是，和父亲匆匆告别。
为了让父亲一行人走得更远一点，曹操故意再拖延了报到的日期一天。他向来催上任的使者表示，隔日午时，他曹操将亲赴宰相府晋见董卓。
于是曹操回到房中，关好大门。静坐片刻之后，立刻换上外出服装，披上御寒外袍。又将早已准备好的精短兵器取出，藏于袍内。他轻轻拉开门，探头看了看外面。然后走出门来，又依旧将房门掩好。
曹操轻足细步，来到官邸后墙，一纵身翻了上去，下到外面。
为了完全避免可能的跟踪，也为了不引人注意，曹操既不带任何亲信随从，也不牵马，决定一个人以步行方式摸黑出城，再另想办法离开。
曹操由于身材矮小，再加上他有意双臂相抱，一个人走在路上，尽管有巡逻的军士发现，也未引起注意，还以为是无家可归的一个穷汉。尽管他心中很急，但行路也不匆忙，好像是随意游走着出了城的。
一旦出城，曹操就健步如飞了，身后并无追兵，他放心大胆地走着。他终于来到一个小村镇，叩开一个客栈的门，向老板买马。老板只有一匹无掌老马，问曹操要不要？曹操毫无选择的余地，只得将老马买了。幸好曹操体型不重，那老马也颇能承载他。他便辞别留他住宿的老板，只说老娘死了，赶路奔丧。
曹操策动老马，连夜不停，任寒冷的风在耳边吹。天亮了，他只是停下来吃一点东西，喂一喂马，即刻又登程上路。就这样他披星戴月，昼夜不停，一直向陈留地区赶去。
曹操要到陈留去找曹洪。曹洪按曹操的安排，先将沛县家里人转移到一个众人不知的地方，然后再回到老家变卖了所有家产，将足够的资金带在身上，在约好的陈留地区等着和曹操会合。
曹操离开洛阳的第二天上午，董卓久等曹操，却不见曹操踪影，便又派使者去催问，才知曹操已经不知去向。董卓顿时就明白过来，曹操是逃跑了。
董卓有一种受愚弄和被瞧不起的感觉，不禁勃然大怒，大骂曹操，又大骂使者。
李儒和蔡邕怎能咽下这口气，他立即派遣杀手朝着曹操故乡一路追杀过去，一面向全国发出通缉曹操的命令。
曹操当然会估计到董卓派人追杀，又赶了一天路之后，为了避免暴露行踪，决定抛弃坐骑，改为步行。
又走了一天一夜，到达司隶区边缘地带的中牟县时，由于饥寒难耐，乃夜出寻找食物。正行间，忽看见一队人走来，要躲已是来不及了。原来是巡夜部队，他们截住曹操，搜身之后，又再盘查。
曹操不愿作无谓杀戮，乃不加以反抗，只要求有事需要晋见县令。巡逻队便把兵器给他搜了，押着他来到中牟县城。
中牟县令已接到了董卓发出的通缉令，这时又听说巡逻队捉了一个夜行者，并且身藏兵器，就有了些怀疑。
不一会儿，巡逻队将夜行人押至，中牟县令早已起身候在堂上。中牟县令探头一看，正是通缉令榜首上画的那个曹操。县令立即叫衙役将人拿下，严加看管起来。中牟县令退堂之后，值班功曹来叩见。这时县令正为曹操的事犹豫。他也想将曹操押解京城领赏，但又因董卓名声太恶，世人尽皆唾骂，他若得了董卓之功赏，便会被许多人指责；可是，他又不好放了曹操，要是董卓日后知道了，他身家性命就难保了。
值班功曹叩见之后，议起曹操之事，县令不禁叹气。功曹就说：“我有一言不知该不该说？”
县令似乎很敏感，立即催他：“说呀，我正想听听你的高见”。
功曹就说：“当今局势正趋混乱，董卓以强盗之性，横行洛阳，朝纲为其颠倒，全国一片怨声。而满朝文武，无有敢言之人。有勇有谋有胆识如曹操者，实在罕见。今后救国家民族者，应是此人，所以曹操万不可杀。况如曹操这样声望崇高的英雄，如果因县令而丧命，定将招来万世骂名……”
功曹经过一番深思熟虑后。决定放了曹操。中牟县令说：“不图相报，只图以曹将军之文才武略，救社稷百姓于水火足也！”
曹操更加感慨，双拳相抱再谢。
中牟县令赠曹操盘缠及马匹，连夜送他出城。曹操策动快马，以尽快脱离司隶区。
离开中牟县后，曹操不敢行走大道，他凭着高明的骑术由近路翻越山中小径，到达成皋。曹操忽然想起，他父亲有一个朋友，叫吕伯奢，就住在这附近。
曹操行至一处客栈，正要向店主打听可有吕伯奢其人，忽见店主眨动眼睛，将他仔细打量，便立刻想起通缉令的事，一定这附近也张贴着通缉他的文告。便没来得及开口，翻身上马，转身驰去了。幸好那店主没有大声呼喊，或许因为他没有认得很清楚的缘故吧？
曹操就不敢再冒昧打听了。他躲进一片丛林中，盘算着如何打听吕伯奢的事，正巧，这时从林边走过来一个老太婆，背了个背篓，在拾干柴。曹操估计这老太婆是不会弄清朝廷通缉人之类的事的，便决定向她打听。
曹操下马走出丛林，来到老太婆面前。果然，这老太婆对他并不怎么在意，听他打听吕伯奢，就告诉他：“吕家在村东，单门独户，一座大院就是。”
曹操顺她手指的方向望去，果然看见前面一个村子，村子外面，又一座独立的大院，房屋颇为高大整齐。
他谢过老太婆后，依旧又进了林丛躲避，他决定晚上才去拜访。
曹操此去想讨点吃的，而且还想打探一下父亲的消息。这时的曹操，可以说并无任何豪壮气概。全身的心思都在国家社稷和黎民百姓的身上。曹操看着好心的老太婆的背影，在树丛和草稞间时隐时现，多么自由、真实、随意。在那一瞬间，他真羡慕这个老太婆，羡慕她无拘无束无顾忌的日子……
曹操来到大路上，没有碰上任何人，他便翻身上马，借助朦胧的星光，朝前面村落走去。快要走近村子的时候。曹操勒马止了步。因为吕伯奢的家在村子那头，他是绝不能从村中穿过的。他骑在马上，凭高望过去，发现村子左边是一片林子，右边是一片田畴，只有从右边绕过去了。
也许是太寂静的原因，使马蹄声传进了村子，便引来了狗叫声。开始是一只狗在叫，后来就成了三只、五只……以至嚷成了一片。曹操就听见村中有些微微的骚动，还有灯火摇晃的影子。
曹操不能不有些警觉，不过他认真分析之后认为，村里人并不全知道有朝廷通缉的要犯从这里经过。即使知道，作为普通村民，也与他们无关。而现在村中骚动起来，显然就认为是小偷一类歹徒在村外出没了。只有小偷一类人，才可能直接与一般村民利益相关，一般人家才会有所动作。
因此，曹操就不管他们了，竟自在远离村子的田间路上走着。果然，因为他没有靠近村子，村中也就只是稍微骚动一下就算了。
曹操按照白日拾柴禾的老太婆指引的地方，找到了那座大院。他依然又引来了狗叫声，是从大门里头传出来的。他跳下马来，去敲叩大门，大门即刻开了。由于狗叫，屋里早有人来到院门后面窥听。
那开门的四十开外，大约是一位仆人。曹操问明了这是吕伯奢的家后，就向仆人报了自己的真实姓名。那仆人就叫他稍候。自己进去先告诉一声。
许久不见仆人出来，曹操心中不免纳闷：难道这么早就都上床睡了吗？
院中那条狗还在朝他吠叫，不过是拴住的，并无任何危险。
一会儿，那仆人才又出来，引了曹操进去。曹操将马匹暂时拴在一棵树上，然后随人进到客厅。
客厅内已经掌上了灯火，曹操进得门去，才看见是几张椅子上都坐了人，一数，竟是五个，最大的不过三十余岁，最小的也有二十来岁。曹操进去，五个男子都起身以礼相迎，曹操也拱手还礼，然后被指在一个空位上坐下了。
坐定之后，那个三十余岁的男子才说：“家父并不在家，早于三日前去南镇了。”曹操这才知道，在座的都是吕伯奢的儿子。他和他们从无交往，因此彼此并不熟悉，当然也就谈不上了解。即是吕伯奢，他也仅因父亲的关系见过两面。他叫他吕伯，因和父亲是朋友，便以伯叔相称。那两次都是吕伯因事到洛阳，每次都在曹嵩居处小住些日子。曹操因为公务忙，并没有和吕伯有多的接触，何况当时他也并不感兴趣。凡是父亲的朋友，他都觉得是无深谋大虑的人，人以群分之故嘛。故而他对吕伯奢也并不怎么了解，不过在他印象中，吕伯还是个颇为善良的人。正因为此，他才在这次因难路过成皋时，要来找吕伯。
所不幸者，吕伯不在，吕氏五兄弟，他又素无交往。但是既然来了，他也只得硬着头皮了，便说：“令尊大人与家父交谊甚笃，我早就常听家父谈起吕伯，并夸赞吕伯有五个聪明的能干的儿子，今日一见，果然名不虚传。吕伯曾两次来京，我都曾相见，不想这次登门拜访，却无幸见他。不过与你弟兄相见，也是另一幸事。”
吕老大即说：“不知曹兄此次来访，有何贵干？即使家父不在，我等也能尽力而为……”
其他四个兄弟也唯诺附和。不知怎的，曹操总感觉他们有一种虚与应酬的意味，心中就有些不悦。不过他毕竟不了解他们，何况对于他们来说，他可以说是不速之客了，来得这么突然，哪有无应酬之语气的？
曹操便说：“我只不过因急事路过而已。登门打扰，只有两事相求……”
吕老大说：“请讲。”
曹操道：“其一，家父几日前已离京东往，势必从此路过，我想家父与吕伯有交，可能会来此处耽待，不知是否见过？”
吕老大即摇头，道：“非常为抱歉，确实没有见过令尊大人，甚至也没有听家父提起过。我想是不是令尊大人赶路太急，才未及光临舍下？”
曹操点头说：“没来过就算了，或许他们走的另一条路，才没有经过这里。”
吕老大又问：“那么还有第二件事呢？”
曹操抱歉地笑了笑，说：“因急于赶路，错过了客栈，故来求食一餐，以解饥渴……在下先谢了。”
吕老大说：“区区小事，何足为谢？曹兄何不早说？”随即叫人，快摆酒饭。
因逃亡之故，曹操十分警惕，不愿喝酒，只吃了几大碗饭。
但是，吕氏弟兄强劝其喝酒的过分热情举动，却使曹操感到有些疑惑。联想最初那种虚与应酬的勉强与冷漠，曹操不能不觉得有些反常。但是，无论如何，他也不会想到他们有什么异心，毕竟吕伯与他父亲是多年的好朋友。而且他过去对吕伯的印象也是颇为良好的，吕伯的儿子们，断然不会做出对不起父亲朋友的事吧！
曹操还是决定在吕家住一宿，以缓解一下旅途奔波的劳顿。本身吕氏弟兄也盛情留他住下，并说这一带的路并不好走，摸黑赶路也许会走错了路。
是夜，曹操很早就休息了，他想明日趁早赶路，以免更多的人发现他，引起怀疑。但是，当曹操躺在床上，刚刚合上眼睛，朦胧中快要入睡的时候，却平白无故猛地一惊，翻身坐了起来。他的心在扑扑乱跳，额上浸出了一层冷汗。
这是怎么了？他一没有做梦，二没有听见什么动静，怎么会无缘无故一惊而起呢？而且，这一惊，他再也没有任何睡意了。于是，他就那么坐在床上，拥着被子，思想像脱缰的野马一般，乱奔乱驰起来。他的心依然跳得很厉害，他自己也能听到那跳动的声响。额上浸出的冷汗虽然干了，可额头却是冰冷的。他以手抚额，思前想后，渐觉有些不妥起来。
于是曹操又是一惊，翻下床来，穿好衣裳，带上兵器，躲在窗下，谛听左右。
奇怪的是，整个院子，居然毫无任何声响，难道所有的人都全部入睡了吗？记得他饭后要去休息时，吕氏弟兄还留他多聊一会儿，并说他们从没这么早睡过。算来曹操进这房子，不过半个时辰光景，他们难道就这么整齐的灭灯入睡了吗？
曹操想探个究竟，便轻轻拉开房门，走了出去。他贴着墙壁，往前摸索，轻脚细步，努力不发出一点声响。他刚刚转过墙角，就看见有两个影子走动。曹操立刻紧贴墙壁，不敢动弹。那两个人走近了，曹操听见他们正在小声说话。一个说：“是二少爷去的。”另一个说：“恐怕这阵子都到县城了。”一个说：“小声些，怕被他听见。”另一个说：“他那么早就去睡了，肯定疲于奔命，累得不行了，这会儿怕正在做梦哩……”
曹操立刻就明白是怎么回事了，看来，他先前从朦胧中猛然惊醒，完全是一种预感了。他庆幸自己那种本能的警觉，要不，今晚就会落入吕氏兄弟的陷阱之中。
毫无疑问，他得赶快离开这个地方，一刻也不能迟疑。
曹操待那两个家人走远之后，便又摸向屋子，取了一个随身包袱。马匹也不能要了，因为那样会惊动了吕家。他决定一个人逾墙出逃，步行远去。
但是，当曹操背了包袱，来到后院时，却被家人发现了。立刻就惊动了吕氏弟兄四人，纷纷赶来，阻拦曹操。
这时，他们还没有露出真面目，只是挽留曹操，叫他天明才走。曹操当然佯装不知，只说：“我已睡了一会儿，再无倦意了，不想打扰，所以独自离开。”吕氏兄弟百般阻挠。而且分别出来劝说，只是不见二少爷。
曹操正言道：“你们不用找二少爷了，恐怕二少爷怕已经到了官府吧！”
说着，曹操就抽出兵器，以飞快的速度，朝左右两边两下突击，五少爷和三少爷就应声倒地。吕老大和吕老四及两个家人，见曹操雪亮的兵器一闪，立刻躲避开去。随着五少爷和三少爷的惨叫，吕老大在远处喊道：“曹操，你只有缴械投降，官兵马上就要来了！”喊完又大声吆吼：“快将各处房门上锁，不要让这个朝廷要犯跑了。捉住曹操，朝廷有赏……”
曹操怒不可遏，直向吕老大追去。但在黑暗中他不怎么熟悉地形，一转眼吕老大就没有踪影。但是他看见人影就杀，一连又杀了五个人。曹操杀了他们也感到有些后悔和惋惜，但他也没有办法。一是黑暗中他分不清是家仆还是吕氏弟兄，二是他杀他们都是因为他们或用木棍之类的东西袭击他，或是正在高喊抓要犯。情势逼着他不得不杀。后来他又想，在这危急关头，吕家任何人都必与他对立，即使他不杀他们逃出去了，他们也会为追来的官兵提供线索。他应该杀了他们，才能绝了后患。这样一想，他就不那么内疚了，只是对这些不明事情真相的家仆们感到惋惜而已。
曹操提着兵器在吕家转了几个圈，再也看不到任何人影了。而几处通道的房门，确实已经上了锁。当然，要想用上锁的办法来阻拦曹操，是完全不可能的，只能说明吕氏弟兄的无知和对曹操的缺乏了解。以曹操的功夫，要逾越吕氏院房是轻而易举的事，他之所以尚未逾越，完全是为了寻找吕氏弟兄予以诛杀。现在既然一时寻找不到，他就决定先越出院房去，同时他又想到了一个逼吕氏弟兄出来的妙计。
曹操纵身一跃，上了一处短房，他像敏捷的猿猴一般，飞快地爬上屋脊，将屋脊当作坚实的道路一般，从这一间房屋跳到那一间房屋。不一会儿，他就跳出院墙，来到侧旁马厩。他随便挑了一匹壮马，在手上牵了。然后，又找来一支火把，将它点燃。他执了火把，翻上马背，沿吕氏院房一周，点燃了好几处。
熊熊燃烧的火引来了呼呼的风，火借风势就燃得更猛。一刀将吕老大杀死之后，曹操策马上前，厉声喝问：“何许人也！”
那人影转过身来，扑通一声跪下了，颤颤地说：“贤侄切莫乱来，这都与我无关……”
曹操大感惊异，因为跪在他面前的正是吕伯奢。
曹操就问：“不是说你出远门去了吗？”
吕伯奢道：“完全是胡说八道，我一直在家，哪里走过？”
曹操便问：“既在家中，怎么不见你呢？”
“这个……”吕伯奢语塞了，嚅嗫说：“我有早睡的习惯……”
曹操胸中的怒火又呼地燃烧起来，要是吕伯奢明说：他知道这一切阴谋，只是很为难，不愿参与，所以才没有露面。那么，曹操尚能宽容他，不管怎么说，他毕竟是父亲的朋友。但是现在，吕伯奢支吾其词，佯装什么也不知道，就恰好暴露了他是这场阴谋的参与者。他焉有不怒火中烧之理？如此父亲朋友，宽厚长辈，竟是一个包藏狼子野心的衣冠禽兽，背叛朋友的可耻小人。
曹操直呼其名，大喊一声“吕伯奢！”。
吕伯奢一抬头，就看见一道雪亮的寒光闪来，他本能地往后一仰，与此同时，曹操的兵器就已经戳在了他的胸上。吕伯奢顿觉自己像纸一般被戳穿了，同时也像纸一般轻飘飘地飞扬起来，飘在阴风惨惨的半空中了……
曹操杀了吕伯奢后，稍作盘算，便策马向虎牢关奔去。于是曹操快马加鞭，朝通往虎牢关的大路奔驰。果然，就在他遥遥望见虎牢关的时候，将吕老二追上了。
吕老二并不知道追来的是曹操，因为曹操无论如何也不会到虎牢关自投罗网。吕老二以为是家里的其他人赶来，忙勒马回头，问道：“何事这么赶急？”
已驰近吕老二的曹操切齿低声骂道：“畜生，就为这事！”
只见寒光一闪，吕老二就栽下了马来。
吕老二跌落马下，只喊出一声：“你……”就再也不能言语了。
曹操这才松了一口气，在夜气中望了一眼尚在沉睡中的虎牢关，然后勒转马头，飞驰而去了。
