陶侃是今江西九江人，初为县吏，渐升至郡守，也是东晋时期的一位名将。在击败反晋武装后，任荆州刺史。
祖逖（东晋名将）死后，东晋王朝接连发生几次内乱。晋元帝想抵制王氏势力，王敦起兵攻进建康（今江苏南京），杀了一批反对他的大臣。元帝的儿子晋明帝即位后，王敦又一次攻打建康失败，自己病死了。
到了晋成帝（明帝的儿子）的时候，历阳（今安徽和县）镇将苏峻起兵叛变，攻进了建康。东晋的一些大臣束手无策，后来依靠荆州刺史陶侃出兵，花了两年时间，才平定了苏峻的叛乱。
陶侃本来是王敦的部下，陶佩立了战功，做了荆州刺史。有人妒忌他，在王敦面前说他坏话。王敦把他调到广州。那时候，广州还是偏僻的地区，调到广州实际上是降了他的职。
陶侃到了广州，并没有灰心丧气。他每天早晨把一百块砖头从书房里搬到屋外，到了晚上，又把砖头一叠叠运到屋里。人们看到他每天这样做，感到很奇怪，忍不住问他为什么这样做。
陶侃严肃地说：“我虽然身在南方，但心里想的是收复中原。如果闲散惯了，将来国家需要我的时候，还怎么能担当重任呢。所以，我每天借这个练练筋骨。”
王敦失败以后，东晋王朝才把陶侃调回荆州任荆州刺史。公元325年提升为征西大将军。
官虽然做得大了，可陶侃还是十分小心谨慎。荆州衙门里大大小小的事情，他都要亲自过问，从来不放松。他常常对他的部下说：“大禹是个圣人，还爱惜一寸光阴。像我们这种普通人，论智慧和能力，都跟大禹差得很远，更应该爱惜每一分光阴，怎能贪图安逸。”
他部下有些官吏，喜欢吃酒赌博，往往因此耽误了公事。陶侃知道了非常生气。他吩咐人把酒器和赌具都收起来扔到江里去，还把那些官吏鞭打了一顿。打这以后，大家都吓得不敢再赌博喝酒了。
陶侃前前后后带兵41年，由于他注意锻炼身体，执法严明，办事认真，谁都佩服他。
