乔丹大二这年，迪恩·史密斯把他挪到三号位打小前锋，同时把巴兹·皮特森推上先发打二号位。尽管沃西离开北卡进了NBA，这仍然是一支出色的队伍，只是稍显年轻，缺乏经验，而乔丹个人的优秀在这支队伍里愈发突出。
1983年2月10日，北卡主场迎战弗吉尼亚。那几年，由于顶级中锋拉尔夫·桑普森的存在，弗吉尼亚一直是NCAA劲旅；此次交手，在实力排行榜上，他们更高居全美第一。中场休息前，巴兹·皮特森膝盖受伤，北卡外线威力大减，而弗吉尼亚利用他们的内线优势，第三节完全掌控了比赛，一度以56比40领先。北卡努力往回追，到比赛还剩四分多钟时，他们仍以53比63落后。但那以后，北卡加强防守，再没让弗吉尼亚得过分。
终场前1分20秒，北卡追到只差3分，此时桑普森被犯规，要执行1+1的罚球，结果他头一个就罚丢了（NCAA的规则和NBA不同，在全队半场犯规多于6次而不足10次的情况下，如果不是投篮犯规，那么被犯规球员并非直接执行两次罚球，而是执行1+1的罚球，即，第一罚进了，才有第二罚的机会）。接下来，布拉道克试投三分不中，乔丹在篮下候个正着，补进两分。62比63，北卡仅落后一分，逆转的机会来了。
弗吉尼亚后卫里克·卡莱尔（Rick Carlisle）从后场运球向前推进，他看到北卡的包夹过来了，其中一个防守人就是乔丹。卡莱尔自信可以击破北卡的包夹，他能从两人之间穿过去，他之前做到过。这一次，他又做到了，他没有丢球，他把北卡的两名防守人甩在了身后，他的眼前一片空旷。然而，就在卡莱尔以为危机解除时，可怕的事情发生了：他把球往地上拍，球弹起来，却没回到他手里—乔丹已从身后将球断下。卡莱尔回身要抢，摔倒在地，一抬头，只见乔丹直奔篮筐而去，纵身一跃，腾空而起。
乔丹右手抓着球，手臂向后拉得满满的。有那么一刹那，卡莱尔觉得，乔丹可能要扣飞。迪恩·史密斯在场边也有同样的感觉，他赛后问乔丹：“迈克尔，你为什么不上个篮就好？你可能会扣不进的。”乔丹微微一笑，酷酷地回答：“教练，我没打算不进。”
单手劈扣，气贯长虹。64比63，北卡反超。
时间还有五十来秒，弗吉尼亚还没输。在剩5秒左右的时候，卡莱尔投了个三分球，没进，桑普森在篮下双手高举，想拿这个进攻篮板，但乔丹从他身旁蹦起来，蹦得老高老高，硬是单手从他头顶把球摘走。桑普森身高7英尺4英寸（2.24米），一柱擎天，却被乔丹抢走了关键的篮板球，真是一声叹息。比赛结束，北卡一分险胜，完成逆转，主场球迷痛快极了。
击败弗吉尼亚后，北卡已是18连胜。不过事实证明，少了皮特森，他们实力大受影响。那年的NCAA锦标赛，北卡倒在全美四强门外，在分区决赛中以77比82败在佐治亚大学手里。这个结局颇为唐突，因为佐治亚并不太强，人们总期待看到北卡在重大比赛里力克强敌，没想到这次，他们成了冷门的牺牲品。
那场比赛是在锡拉丘兹打的，输给佐治亚，北卡的赛季就结束了。接下来，教练们大多要投入到招生工作中去，于是当晚，迪恩·史密斯指派罗伊·威廉姆斯率领球员回教堂山。迪恩·史密斯给孩子们的指示只有一条：学业上不可放松，这学期只剩下五个星期了，他希望他们每一个人都能好好的。
回到学校，第二天下午，乔丹来找罗伊·威廉姆斯。“教练，我想我需要休息，我想我累了，”乔丹的语气饱含着歉意，“我持续不断地打篮球，连夏天都是如此，两年了。事实上，很长一段时间，我根本没有休息过。我想我得歇会儿了。”罗伊·威廉姆斯听完，觉得乔丹的请求合情合理，他鼓励乔丹休息一段时间，以免劳累过度。
那天稍晚些时候，罗伊·威廉姆斯出门跑步。输给佐治亚，他也有情绪需要排解，他也得散散心。跑完一圈回来，没想到偶遇乔丹，罗伊·威廉姆斯看到乔丹又穿着训练背心，抱着个篮球，觉得奇怪。
“我以为你会休息一段时间呢。”罗伊·威廉姆斯说。
“我休息不起啊，教练，”乔丹说，“我们没赢。我得磨练自己的技术，我得变得更好。”
罗伊·威廉姆斯当时就想，什么都无法阻止乔丹成为一个冠军。这个赛季，乔丹表现得棒极了，收获了各种荣誉，入选了ACC联盟年度最佳阵容，又入选了全美年度最佳阵容第一队，很快还会当选《体育新闻》评选的年度最佳球员，而这一切，都无法令他满足。乔丹不光有天赋、有头脑，更重要的是，他有一颗永不休止的雄心。
乔丹在北卡的第三年，看上去很美好，结果却很失望。
巴兹·皮特森动完膝盖手术，再也没回到受伤前的水平，他的上场时间都让给了史蒂夫·黑尔等人。黑尔球风硬朗，防守凶狠—多年以后，总有人问乔丹：NBA谁防你防得比较好？乔丹常说，在教堂山的时候，训练当中黑尔对他的防守，不亚于后来NBA的任何人。
皮特森觉得自己已经很努力，可乔丹不这么想。乔丹认为，皮特森有了伤后心理阴影，打球不如从前投入，显得犹豫不决。“你正在丢失某种东西，”乔丹跟自己的好朋友说，“我感觉我一拳打向你心脏所在的位置，手会直接从另一边出来。”当时，皮特森认为乔丹胡说，但后来，当他回过头再看那时的自己，发现真的有些犹犹豫豫，有一种害怕再度受伤的潜意识。乔丹善于在比赛中寻找对手的弱点，所以他也头一个发现了皮特森的弱点。
皮特森那年过得很糟糕。他曾经的梦想，他可以达到的高度，都一点一点在眼前破碎。有段时间，他离开球队，回到自己家里。等他再回学校，他发现最盼着他回来的人就是乔丹。乔丹把皮特森的衣服都摆得好好的，裤子挂在衣架上，球衣也细致地折好，这是他欢迎好友回归的特别表示，这说明他在乎皮特森。
这个赛季，乔丹身边除了有帕金斯之外，还有布拉德·多尔蒂和肯尼·史密斯（Kenny Smith）。这四个人，日后都成为了NBA的高位新秀，其中乔丹、帕金斯、多尔蒂均在首轮前五位被NBA球队选中，肯尼·史密斯则是1987年第6位的新秀。多尔蒂作为迪恩·史密斯时代天赋最好的北卡纯中锋，他这一年的进步是可以预期的，而肯尼·史密斯又是队史上第五个大一就进先发阵容的球员，因此，北卡的实力受到广泛认可。赛季开始前，就流传着这样一种说法：这支球队不仅要拿冠军，而且会是NCAA历史上最好的五六支球队之一。史蒂夫·黑尔后来说：“我们有一种感觉，跟全美任何一支球队交手10次，我们都能赢9次。”赛季当中，北卡一度取得21连胜，最终却止步于NCAA锦标赛的分区半决赛，败在鲍勃·奈特（Bob Knight）执教的印第安纳大学手下。
后来在篮球圈内有个共识：那场球，鲍勃·奈特完胜迪恩·史密斯。奈特派了一个名叫丹·达基奇（Dan Dakich）的球员去防乔丹。达基奇资质平平，不过，奈特给了他简单明确的指示：“你不要让他反跑，不要让他到篮下轻松得分，你得让他远离篮板。别让他轻松做任何动作。如果需要，给他跳投。”根据奈特和达基奇两人后来共同的复述，达基奇刚领完奈特布置的任务，就冲进卫生间吐了。
不管怎么样，奈特的策略很成功。印第安纳稳扎稳打，而乔丹早早领到两次犯规，对他后面的比赛造成了影响，最终印第安纳以72比68赢得胜利。几个月后，乔丹和鲍勃·奈特在美国国家队共事，奈特还不时嘲笑乔丹，威胁说要把达基奇招进队来，让他专门对付乔丹。
对印第安纳的败仗，让北卡每一名球员无地自容。很多年之后，史蒂夫·黑尔已经成为一名医生，那场比赛却仍是他心底不可触碰的伤痛。黑尔说，他后来再也没看过那场比赛的录像。不过他清楚地记得一点：第二天，他就看到乔丹一个人在球馆里练习，一球接一球地投，一球接一球地投。
乔丹不甘心，他还要进步，还要变得更好，但这个时候，迪恩·史密斯却决定让乔丹离开—大学篮坛已经无法让乔丹变得更好，已经容纳不下这条巨龙，是时候让他去打NBA了。
1981—1982赛季
34场，13.5分，4.4篮板，1.8助攻，投篮命中率53.4%
NCAA全美冠军
1982—1983赛季
36场，20.0分，5.5篮板，1.6助攻，投篮命中率53.5%
NCAA全美年度最佳阵容第一队
1983—1984赛季
31场，19.6分，5.3篮板，2.1助攻，投篮命中率55.1%
NCAA全美年度最佳球员
NCAA约翰·伍登奖
NCAA奈史密斯年度最佳男球员奖
NCAA全美年度最佳阵容第一队
