明年五月，曾文正奉命驰赴山东剿办捻匪，公奉命暂署两江总督。公上疏云：『臣吴疆承乏，三载于兹。虽思竭虑以效忠，窃愧过多而功少。仰荷酬庸旷典，异数叠加：兄弟同列封圻，将佐多膺专阃。每念寇氛未靖、时势多艰，辄互相儆戒，惧有陨越，致负圣主倚畀之隆。兹复特降恩纶，暂权督篆；闻命震悚，日夜旁皇。窃以臣籍隶安徽，该省系总督兼辖，例须回避。又两江政务殷繁，所属蹂躏已久，雕瘵万分；善后各事、兵饷二端，在在棘手：诚如圣谕「任大责重」。微臣才智短绌，非所克胜。揣分量力，必应吁请固辞。惟亲王僧格林沁剿贼阵亡，捻氛日炽；直东一带失此长城，中外震惊。宵旰忧劳，急盼曾国藩前往督师，需人接替；臣何敢拘泥常例，引嫌避位，致误事机！即料理交卸，驰赴金陵，暂行接印。此间善后，如浚河、兴学、抚恤、劝农及常镇招垦荒田、上海通商洋务，均次第办有端绪。藩司刘郇膏接护抚篆，情形熟悉，地方一切可无贻误。惟苏境水陆防军三万余人，均已分布各隘；又援剿福建之提督郭松林、杨鼎勳两军共八千余人，援剿徐州、淮、扬之提督黄翼升、刘铭传、周盛波、臬司张树声、道员吴毓芬等军共二万数千人，除黄翼升、李朝斌两枝水师系曾国藩旧部，余皆由臣募练而成，各军饷粮、军火专指苏、沪税厘：经奏明在案。统计每月饷需及制造、采办各项杂支额款，将近五十万；而苏、沪税厘及藩库地丁牵算，月收不足三十万。挪东掩西，尽力凑济。虽前敌各营时时匮乏呼号，徒以恩义相维，尚不至于譁溃；臣独心忧之！是以迭次奉拨京饷，义不敢辞；甘饷迄难定数，每月能解一万，已为勉力。臣非忍恝置西陲，实迫于不容已也。臣暂署督篆，距苏较近；所有调度兵将、筹画饷需，自当引为己责，随时会商曾国藩照章悉心经理，以期仰副宸廑』。旋奉旨命公督军河、洛；公奏言：『综其大要，约有三端：一、兵势难远分也。我朝从前武功，专恃兵力；此次军务，全资勇力。臣初至军营，习闻周天爵、琦善、向荣、和春诸臣之议论，皆谓绿旗弁兵驯谨而易调遣，各省勇丁桀骜而少纪律。其不得已而用勇，就地招募、随时遣汰，尚无甚流弊；若远调数千里外，终必譁溃误事。咸丰初年，广西所募潮勇最多，向荣、张国梁等带赴江南，沿途骚扰；卒至十年三月金陵之变，一溃而遂不可收拾矣。自曾国藩、江忠源、胡林翼、李续宾等创练楚勇，不用一兵；盖深知绿营废弛已久、习气太深，万不足以杀敌致果，而以楚将练楚勇恩信素孚、法制严密，又由湖南北转战江、皖，一水可通，人地相宜，是以历久而能成功。然李续宜、唐训方以楚勇剿淮北之捻，刘长佑以楚勇剿直隶之骑马贼，均未大着功效；则以离乡太远、南北异宜，勇性未能驯服，何能得其死力！曾国藩兄弟有监于此，故于金陵克复、东南军事将竣，即将所部湘勇全数遣撤；但属臣暂留淮勇以备中原剿捻，自系因地制宜。夫捻匪系皖、豫、东三省无赖纠合而成，其隶皖籍者大都颍、蒙、亳、宿人，皆在淮北。臣隶庐州，实在淮南。所部淮勇则庐州、六安、安庆、扬州人居多，皆滨江之处，于长江上下防剿最宜；军士战其乡，亦较得力。其情性、风气，与淮北迥殊。同治元年，臣初由安庆赴沪，湘勇以去路太远，多不愿从；乃商之曾国藩，就臣乡里团练久战之士，选将束伍，逐渐添募。如程学启、刘铭传、潘鼎新、张树声、周盛波等始仅为营官，带数百人耳；嗣因打战可靠，各增募至数千人，今遂为淮勇最劲之兵。究之用于江、淮南北千余里内，必可指挥如意；若逐渐调于山东、河南边境，尚能勉强相从。若遽远赴河、洛、山、陕并预备剿除京东马贼、甘肃回匪之用，水土不习，诚恐迁地弗良，勇心涣散；不独素食榖米、骤改麦面一端为可虑也。且朝廷期望于臣，欲以西北军事相属，不过以臣在苏粗立战功，而臣亦惟赖所部将士踊跃用命。若令臣去平素惯用之健将劲兵不得随行，臣复何能为役！曾国藩筹设徐州、济宁、周家口等处防军，皆臣部最得力者。臣若不调西行，则声势不能大振；若全调他往，则东、皖无以自立。若另图添募马步，而随身先无亲信可恃之兵勇，必致败军偾事而无裨于全局：此兵势不能遽分之实情也。一、饷源难专恃也。凡欲灭贼，必先治兵；欲强兵，必先足饷；欲筹饷，必先得人与地。臣自咸丰三年至八年，皆在皖北军中。窃见和春、郑魁士之军战阵颇勇，旋因饷缺而溃；袁甲三、翁同书等继之，更因饷绝而败。即十年江南大营之溃、十一年浙江之陷，皆由于粮饷断绝。官文、胡林翼筹鄂饷以供东征，曾国藩进图江、皖以江西、湖南、广东厘金为饷源，左宗棠以浙饷办闽、浙之贼，臣以沪、苏入款办江苏之贼：皆能自我为政，转输不匮，幸而蒇事。从古至今言兵事，未有不先筹饷糈者也。谕旨虑及皖豫发、捻一日不除，盛京、甘肃势难兼顾。诚以捻灭而后腾出饷需，非徒捻灭而后腾出兵力；有饷则到处兵勇皆可用，无饷则已成劲旅亦无用也。陶茂林、雷正绾均系多隆阿部下百战骁将，昔何勇而今何怯！其一溃、再溃之故，可想而知。曾国藩夏间奉命剿捻，臣忝署江督，即以后路筹饷引为己任，以安其心。数月以来，分屯豫、东、苏、皖千余里湘、淮兵勇四万余粮运供支，源源接济；又兼筹苏松扬州留防各陆营、长江外海各水师、皖南北江南防剿遣撤各湘军之饷。虽以入抵出，不敷尚多；竭力匀拨，幸无贻误。臣若奉旨西行，现在前路剿捻、后路分防各军之饷，尚无专责之人。即臣带兵远出，饷源当出于何处？筹饷当责成何人？亦未蒙圣明指示。若无确然可指之款率众前往，必为雷正绾、陶茂林之续；若非切实可靠之人维持后路，亦无以安曾国藩与臣军各将士之心。臣尝默筹熟计，目今大患在捻与回，自应先图灭捻。若以现饷养现兵，约计河南可养战士一万五千，山东可养战士二万，安徽可养战士一万，江苏可养战士六、七万，湖北可养战士四、五万。各省督、抚果熟谙韬略、认真筹饷练兵，使一兵得一兵之用，通力合作、勿存推诿争忌之心，则兵与饷可渐足，一、二年间可奏效；若皇上专派督剿大员，而各督、抚谓事有专属，或拥兵观望，或玩视军需，或胜则争功、败则诿咎，遂使客兵出境种种牵掣，亦难必其收功之迟速矣。臣若赴豫，欲图兜灭北捻，必须多练马队以备冲突，广置车骡以资转运，需饷甚钜。豫中蹂躏已久，力难供应；若专指苏饷，目下苏、沪税厘分供前敌淮军已虞饥溃，再添募马步，人数益众、道路益远，势必不支。臣一经离任，恐亦不能遥制：此饷源不能专恃之实情也。一、军火难常接济也。臣军久在江南剿贼，习见洋人火器之精利；于是尽弃中国习用之抬、鸟枪，而变为洋枪队。现计出省及留防陆军五万余人，约有洋枪三、四万杆，铜帽月需千余万颗，粗细洋火药月需十余万斤，均按月在上海、香港各洋行先期采买，陆续供支；臣每亲自料理。又有开花炮队四营，一为潘鼎新带往济宁，一交刘秉璋镇守苏州；其副将罗荣光、刘玉龙两营为臣亲兵，现分守金陵城外之下关、江东桥两处江口。缘洋人最重开花炮，目下长江通商番舶来往，奸人觊觎；侦知有此利器，可稍夺凶魄。洋炮重者千余斤、轻亦数百斤，其炮具之坚精、药弹之繁冗，臣讲求数年，稍窥秘要；他人多未及见，更未与知。臣既辛苦练成，若出省督师，必须酌量调往，藉壮声威。惟炮队所用器械、子弹尽仿洋式，所需铜、铁、木、煤各项工料均来自外国，故须就近设局制造。苏州先设有三局，嗣因丁日昌在沪购得机器铁厂一座，将丁日昌、韩殿甲两局移上海铁厂；曾经奏明，欲再移设金陵附近滨江偏僻处所，为久远之计。但事体繁重，须有精心果力者主持其事，方冀渐收功效；臣若远赴他省，则炮局与铁厂久必废弛。不但技艺不能渐精，且虑工需多有缺乏；而臣军接济，亦将有断绝之时。臣部将士皆已熟习洋器，惯用剿贼；设此后临敌不能应手或远道解运不及，将若之何！臣与洋将共事数年，彼视军火、枪炮为行军第一重大之事；中国将领往往隔膜置之，无怪军威不能自振。臣军所向则以此为命脉关系，诚不敢轻以付托：此军火恐不能常接济之实情也』。疏入，诏缓河、洛之行。时曾文正公督军剿捻经年，建筑长墙圈制之策，创办未成，乞病解兵柄；朝廷命公接办军务，命曾文正回两江本任。六年五月，公行抵河南归德；疏言：『查捻贼已成流寇，逼之不流，然后会师合剿；原系殄贼上策。明臣孙传庭谓「须驱之于必困之途，取之于垂死之日；如第一彼一此争胜负于矢石之间，即胜亦无关于荡平」：实为剿办流寇笃论。自去冬十一月间奏称「须蹙之山深水复之处，弃地以诱其入，然后合各省兵力三、四面围困之」；亦是阴师其意。本年三月，左宗棠、曾国荃商就湖北襄河东岸臼口地方设围困贼；五月间，臣又拟就曹、单、丰、砀黄河旧堤分段布扎，冀蹙贼黄、运之间：皆欲就地势以图兜围。无如贼踪飙疾，兵力未齐；瞬息百变，竟未办到。兹贼既深入东境，臣军久役疲乏，断不敢谓「蹙贼海隅」之议遂有把握；但与其任令长驱各省、流毒无穷，似不若诱令盘旋偏隅，得办且办。臣已密属潘鼎新、刘铭传尽力追蹑，如果贼窜登莱，我军即于胶、莱咽喉设法扼逼，使北不至窜入畿疆、南不得蔓延淮南，局势自较紧凑。臣并函商李鹤年酌调张曜、宋庆两军进扎汶上运西开河一段，英翰酌调张得胜、黄秉忠、程文炳各军进扎宿迁至滩上运河西岸，以备接应；前敌张之万酌调成子河防军及淮扬镇水师移防清淮及阜宁之射阳湖，以杜窥窜里下河之路』。六月，公至山东济宁州相度形势，以为任、赖各股皆百战之余兼游兵散勇裹胁之众，狡猾剽悍，未可易视。若兵力未足兜围，迫之过紧、画地过狭，使其窥破机关，势必急图出窜；稍纵即逝，全局又非。于是定策先防运河，以杜出路；次扼胶、莱，以断咽喉。山东巡抚丁宝桢一意欲驱贼出境，与公意见不合。七月，捻突扑潍河，山东守将王心安甫调防戴庙，捻竟冲出胶、莱之防，遂溃。是时蜚谤交腾，朝廷责备綦严，有罢运防之议。公覆奏，以为『运河东、南、北三面，贼氛来往窜扰，官军分路兜逐，地方虽受蹂躏，然受害者不过数府县之地；驱过运西，则数省流毒无穷。同是疆土、同是赤子，未便歧视』。乃坚持前议，不少变。于是刘铭传在安邱、潍县之交，大战获胜；迫至赣榆，铭传又与马队统将善庆力战，阵毙捻酋任柱，捻势渐衰；潘鼎新又败贼于海州上庄。十一月，刘铭传、唐仁廉等在潍县、寿光昼夜抄击，降捻遂多；郭松林、杨鼎勳继之，无战不捷。刘铭传等军又追至寿光弥河，斩获几三万人。捻酋赖汶光落弥河未死，复纠合千余骑冲出六塘河防；黄翼升、刘秉璋、李昭庆等水陆马步蹑追，斩杀过半。赖汶光賸百余骑南驰，公留淮勇在扬州守运河者禽斩之；东捻平。东、苏、皖、豫、鄂五省，一律肃清。公奏捷，后附陈诸军剿捻以来，驰逐数省、转战终年，日行百里，忍饥耐寒，忧谗畏讥，多人生未历之苦境。方欲令诸将休息；七年正月，西捻张总愚忽由山右渡河北窜，直逼畿辅，京师大震。诏切责公及河南巡抚李鹤年、陕甘总督左宗棠、直隶总督官文，均夺职。山东巡抚丁宝桢率军先至河间，温旨嘉奖；公在济宁，奉旨筹派各军由东入直。疏云：『各营追贼南下，至岁抄正初，始收队回营；人困马乏，劳苦万状。
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