三家分晋后，列国争雄，纷纷变法图强。地处西方边陲的秦国较为落后，被关东列国称为西戎，更有“列国卑秦，不于之盟”之说。
有感于秦国的落后，秦孝公嬴渠梁立志变法图强，一道《求贤令》，求来了旷世奇才——法家学子卫鞅。不过，虽是旷世奇才，满腹经世治国之论，但还未崭露头角，想面见秦孝公可不是一件易事。
通过好友孝公宠臣景监的推荐，卫鞅如愿见到了孝公，侃侃而谈，大谈理想中的帝王治国之道，即帝道。然而，孝公却趣味索然，还不时地打起磕睡来。卫鞅正要继续往下讲时，孝公打了个呵欠，打断了他的讲话。随后，将景监训斥了一顿。
景监连声谢罪，出了秦宫后，就冲老朋友发火：“您怎么不拿出真才实学，却去唬弄我的主君呢。害得我受到一顿训斥。”卫鞅微微一笑：“噢，您受委屈了。我向贵国国君阐述为帝之道，没有想到他的心志不开悟呀！麻烦您再安排一个时间，让我再向他讲一个新的道理。”
景监被卫鞅说服，答应再次引荐。这次，卫鞅向孝公讲的是王道，即是说君主以仁义治天下，以德政安抚臣民的统治方法。孝公兴趣缺缺，谈话草草结束，随后唤来景监，又将他训斥一顿。
出宫之后，景监找到卫鞅，冲他发了一顿火，让他另谋出路。卫鞅不以为意，让景监为自己再次引荐，并保证这次讲的内容定能打动孝公。景监便死马当活马医，答应为卫鞅再引荐一次。
第三次相见，卫鞅拿出自己的看家本事，把真知灼见和盘托出，两人越谈越投机，一谈就是三天三夜，更是让孝公认定卫鞅就是帮助自己变法强大秦国的贤才。
对此，景监大为不解，向卫鞅求教。卫鞅笑了笑，答：“第一次，第二次，我向贵君讲述帝道和王道，二者均是能使秦国发展，能与夏商周盛世媲美。可惜，帝王之道，太过久远，难以等待，贵君绝世雄主，满腹壮志，定是不能等如此之久，故对我的帝王之道不感兴趣。第三次，我向贵君讲的是霸道，强国之道，让秦国迅速强大，东出与列国争雄，贵君自然是大感兴趣。”
卫鞅变法之后，秦国迅速强大起来，强势东出，与各国在这大争之世中，纵横驰骋。
“不过，霸道虽能是速见其效，但只是权宜之计，一时之策；而帝王之道才是长远之计。”卫鞅的这句话，因为秦国在其的霸道变法之下迅速强大，逐步压过关东列国，成为首强，甚至一统天下，而渐渐被遗忘了。
