【出处】
（尧让天下于许由，不受而逃去）由于是遁耕于中岳颍水之阳，箕山之下，终身无经天下色。尧又召为九州长，由不欲闻也，洗耳于颍水滨。时其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳，问其故。对曰：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”巢父曰：“子若处高岸深谷，人道不通，谁能见之？子故浮游，欲闻求其名誉，污吾犊口！”牵犊上流饮之。
《高士传·许由》
【故事】
相传在上古时代，尧帝发觉许由是个治国的人才，一直想把自己的帝位传给他。许由虽有才，却是个很讨厌政治的人，他发誓不做官，对帝位满不在乎，当面拒绝了尧帝的好意后，连夜躲进箕山去隐居。
尧帝觉得许由这么做是因为谦虚，从此对他更加敬重。没过多久，尧帝又派人去向许由传达自己的想法，使臣对许由说：“如果您还坚持不接受帝位，那就出来当个九州长吧。”
“停！”许由打住对方的话，神情十分痛苦，“我不想听这么龌龊的话。”
使臣很讶异，以为自己言辞有误，又说：“我奉尧帝之命，恳请您来主持九州的领导工作。”可许由更加痛苦了，二话不说，当着使臣的面拔腿就跑，到山下一条名叫颍水的河边，用手舀水把耳朵洗干净。
这时，他的朋友巢父正巧牵牛来河边饮水，见许由行为怪异就问他在干什么。许由把尧帝的事告诉巢父，并说：“这么不干净的话，听得我耳朵难受，必须赶快把我的耳朵洗干净才行。”
巢父听了，冷笑一声说：“哼，当初在外面招摇，自己造出名声来了，现在惹出麻烦还怪别人的话不干净。你呀，别洗耳朵了，免得玷污了我的牛的嘴。”说着，巢父牵起牛绳，往水流的上游走去了。
【含义】
“许由洗耳”用来形容视金钱如粪土，心性豁达于世俗名利之外的人或者是行为。从许由和巢父身上，我们看到了一种自尊自律的贵族精神，这种精神值得我们追求。
