法国骑兵上校阿尔芒·雅可用覆盖马背用的毯子垫着，坐在一株棕榈树下。他那强壮宽阔的肩膀和留着匀称短发的头懒懒地靠在树上，一双长腿直伸到毯子外面，靴跟上的马刺深深地陷在沙土地中。是的，他疲倦了，他在沙漠上整整奔波了一天，现在总算完成了任务，可以休息一会儿了。他悠然地抽着一根卷烟，看着他的兵士们准备晚饭。雅可上校此时颇有几分惬意，因为任务完成得很顺利。他率领的兵士们也已散开，在他右边不远处，那些皮肤黝黑的年轻战士，虽然也和上校一样，奔波劳碌了一整天，却不像上校那样疲倦，还在谈谈笑笑、欢蹦乱跳地准备晚餐。看着这群体魄健壮、活泼开朗的部下，一丝满意的微笑浮上了上校的嘴角。在这群兵士的另一边，却有五个穿白长袍的阿拉伯人被捆绑着，还有重兵在监守着他们。
雅可上校此时情绪很好，他这次总算不辱使命。原来他带了部下巡察，有当地的土著到他大本营来报告，说有一大队土匪在沙漠中横行，为非作歹，抢走了各部落很多骆驼和其他家畜，还杀人放火，无恶不作，请求上校搜剿。上校闻报后，就带了兵士在沙漠中各处搜寻，由于沙漠太广阔了，始终也没发现匪徒的影子。过了一个星期，才面对面地和匪徒相遇了。在作战中，上校一方只牺牲了两个士兵，但匪徒一方有五人被擒，六人逃走，其他的都被消灭了。这五个俘虏中，匪首阿希米特·本·霍定也在其内。
匪徒已被剿灭，雅可上校明天就可以凯旋了。他想着明天下午就可到家，他的妻子和小女儿一定早在门口等着，尤其是他钟爱的独生女儿若娜，生得和上校夫人一样美丽。这次久别重逢，她们母女俩一定会跑上来和他亲吻。自己长满了短须的两颊，明天又要和她们柔嫩平滑的脸贴在一起了，想到这里，他心里有无限的喜悦。越是临近归期，越是思归，上校这时的心，总是情不自禁地在想着他美满的家庭。
他正在出神地沉思，忽然听见一个哨兵在高声喊叫着什么。雅可上校收回遐思，抬头一看，太阳还没完全落山，在金黄的沙漠上，树林和人马的影子越拉越长，这说明用不了多久，就要暮色苍茫了。哨兵不会无故呼喊，雅可上校明白一定有什么异常情况发生了，他立刻站了起来，和几个小队长顺着哨兵所指的东面看去。雅可上校是不大相信别人的视力的，因为他能从很远的地方看见别人看不见的东西，所以在军队中大家送了他一个绰号，叫“鹰眼”。现在他看见在东边的地平线上，有十几个黑点，时起时落，而且越来越大，这说明有十几个骑士正向这里奔来。他立刻吩咐了十二个兵士，迎着他们向沙漠中冲去，其他的兵士除了看守阿拉伯人的之外，也都整装待命。雅可担心这些骑士是匪徒的余党，想乘机来劫救他们的首领。他们此时明目张胆地来，大概想趁天快黑时下手，然后连夜逃走。这些伎俩能瞒过别人，却瞒不过“鹰眼”上校雅可。
雅可上校眼睛不眨地向东方看着，见他的兵士在二百米之外已和来骑接近了。雅可看见派去的小队长和一个穿白袍的似乎是为首的人在说着什么。一会儿，那小队长吩咐那十一个兵士监视来骑，自己同那为首的向这边走来。到了雅可上校面前，各自下马，那小队长上前报告：“酋长艾莫尔·本·哈吐尔求见。”
雅可上校把来人上下打量了一番，雅可长期出入沙漠，附近几百里内外的阿拉伯酋长差不多都认识，可是这个哈吐尔酋长却从来没见过。只见这哈吐尔酋长身材高大，面貌黧黑，看上去似已有六十多岁，眼里闪着凶光。雅可上校看着他，心里有几分不快，问道：“你有什么事？”
哈吐尔酋长立刻走上前一步，指着捆绑俘虏的地方说：“霍定是我的外甥，如果上校能把他交给我，我可以对他严加管束，使他以后绝不再破坏法国的法律。”
雅可上校摇摇头，坚定地回答：“这不可能！我一定要带他回大营去，正式由军事法庭审判。如果他被指控的事是没有证据的，我们就会放了他。”
哈吐尔以锐利的目光直盯着雅可上校说：“如果证据确凿，你们要把他怎么样？”
雅可上校威严地回答：“他多次杀人，犯有命案，无论其中的哪一件，只要有了确凿证据，都应该判处死刑。”
哈吐尔在谈话时一只手放在怀里，这时从怀里掏出一个很大的羊皮钱袋，里面鼓鼓的似乎装了很多钱。他打开钱袋的口，稍微向右手一倾，右手掌心里已倒满了钱，全部是法国金币，足抵一个中产之家的财产。哈吐尔默不作声，慢吞吞地把金币一个一个地装回袋里，仍把袋口收紧。雅可上校看着他捣鬼，也不作声。那个小队长报告之后，早已退了出去，背向着他们，远远地站着。哈吐尔把重重的钱袋托在手里，走到上校跟前，轻声说：“霍定是我的外甥，他是不是能在今晚脱逃？”
雅可上校见他公然无耻地行贿，气得脸都变了颜色，举起手来，想狠狠给他一拳，但马上又克制住自己。他叫小队长过来，吩咐他说：“把这个黑色野蛮人押到和他同来的人那儿去，把他们统统赶走！让他们远远离开这里。再告诉他们，今晚若有人来这里抢劫俘虏，格杀勿论！”
酋长哈吐尔面对着这个忠于职守、不为金钱所动的硬汉，又惊又气，挺直了身子，瞪着凶光外露的眼睛，举着装满金币的钱袋，向雅可上校恶狠狠地威胁说：“嘿！你敢杀我外甥，还敢当面侮辱我！告诉你！我哈吐尔也不是好惹的，你胆敢让我姐姐有失子之痛，我对你也不会轻饶，小心我从你的家人身上下手。我一定会报复的，你等着吧！”
雅可上校怒冲冲地喝道：“赶快滚开！不然我要踢你出去了！”
这里所叙述的关于上校的事，还是在前面几章所叙各事的三年前发生的。审判霍定的结果，罪证确凿，照例宣判了死刑。霍定倒也不是贪生怕死之徒，临死时神色不变，视死如归。这件事之后，不上一个月，雅可七岁的女儿若娜却莫名其妙地失踪了。她的父母悬重赏多方寻找，政府方面也帮他寻觅，可都如石沉大海，音信杳然。俗话说“重赏之下必有勇夫”，不少侦查人员自告奋勇来破此案，为此丧命的已有好几个了，但始终没有任何线索，小姑娘好像被沙漠吃掉了一样。
有两个瑞典人，一个叫卡尔·詹森，另一个叫赛文·马尔宾，这两人都贪这笔重赏，特地赶来，想破此案。他们在撒哈拉大沙漠以南苦苦寻找了三年，后来觉得实在没有希望了，只好丢下这个案件，去干偷象牙的勾当了。偷象牙虽然冒险，却有厚利可图，他们因此声名狼藉，残酷贪婪的恶名无人不知，撒哈拉南北一带的土人对他们无不痛恨。就连从前曾雇用他们的政府，得知他们在非洲横行不法，也要追捕他们回去判罪。他们因为在沙漠中混得久了，对路径十分熟悉，甚至胜过当地的土著，不但政府的军队捉不到他们，就是生长在当地的土著也奈何不得他们，有时还不免受他们的侵扰。土著们只知道他们的老巢在撒哈拉以北，却总也找不到具体的地方。他们每次抢到了象牙，总是往北跑。两名匪徒手下已经有了一百多个党羽，其中有土人，也有阿拉伯人，都是贪婪凶残的亡命之徒。除了偷象牙之外，这群人自己也会猎象。詹森和马尔宾都长着黄色的胡须，他们俩这个特点是非常显眼的。
我们暂且放下詹森和马尔宾的事，来说说另外一个与此有关的故事。在赤道附近的丛林中，有一个小小的村落，丛林旁边有一条大河，绿水滔滔，流入大西洋。河道很宽，从没有人溯源探险，因此，这个小小的村落也从没有被人发现过。这里有二十几座用棕榈叶盖顶的茅舍，是土人住的。村落中央还有五六个羊皮帐篷，是二十多个阿拉伯人的住处。这些阿拉伯人以劫掠其他部落为业，把抢来的东西每年两次地运往马里的通布图去销售。
一天，在阿拉伯人的帐篷前，出现了一个独自玩耍着的小姑娘，人们听到这帐篷里的人喊她梅林。她长着一头漆黑的头发，一双又黑又亮的眸子，脸上的皮肤是深棕色的，一眼就可看出她是在沙漠中长大的。她的小手里抱着一个玩具娃娃，她亲手编了一个草裙，穿在玩偶身上。这个玩偶做得很粗糙，容貌丑陋。这还是一两年之前，一个慈祥的黑人送给她玩的。玩偶的头是用象牙的下脚料做的，眼、鼻不过略有轮廓，身体是用老鼠皮做的，中间塞着干草，手和脚是木雕的，用粗线连在身上。这玩偶虽然简陋难看，但梅林却视如珍宝。在她的小天地里，这是最美的东西了。倒不是因为她审美水平太低，而是因为她实在觉得，只有这个不会说话的玩偶能分享她的忧和喜，她在它身上可以寄托自己的感情。她给玩偶娃娃取了个名字，叫基卡。
帐篷里的人对梅林，有的不理睬，有的还要虐待她。有一个专门负责看管她的老黑奴，名叫玛布奴，牙齿都掉光了，身上非常脏。她生性残酷，不放过任何一个打骂梅林的机会，有时甚至用烧红的煤块去烫梅林。这里的酋长就是梅林的父亲，梅林最怕见到他，比见到玛布奴还要害怕，因为酋长常无缘无故地责骂她，稍不如意，就是一顿鞭子，打得她全身青一块紫一块，简直体无完肤。
在这种恐惧加痛苦的生活里，梅林只有自己给自己找些快乐。有时她抱着基卡玩，用花草给基卡编些新衣服；有时也采些野花，插在自己头发上。她面前没有别人的时候，她就一边哼着歌儿，一边做自己喜欢做的事。只要酋长一走近她，她脸上的笑容马上会消失，不知什么灾祸又会降临到自己头上。她小小的心灵里有许多恐惧：她怕白天丛林里野兽的吼声，也怕猛禽的鸣叫声，更怕夜晚帐篷外野兽的足音，但她最最害怕的还是酋长。有时她甚至想，与其在父亲的皮鞭抽打下过永无尽头的苟活的日子，还不如逃到丛林中去，即使被野兽吃掉，倒也永远不再痛苦了。
有一天，她正坐在酋长的羊皮帐篷前，给基卡穿草衣，听见脚步声，抬头看见酋长走过来，恶狠狠地瞪着她。她连忙躲到一旁去，怕妨碍酋长出入，又要受到斥责。尽管她努力学着懂事、乖巧，但仍是逃不开打骂。这次酋长抬起脚来，把她踢出很远，可怜她吓得一声也不敢出，怕惹来更重的惩罚。酋长又骂了一声，拐进帐篷里去了。玛布奴却认为这一幕很有趣，张着她那掉光了牙齿的嘴，笑得前仰后合。
梅林见酋长进去了，才爬到帐篷边上的一个僻静角落，把基卡紧紧抱在怀里，低声哭泣，深恐酋长听见了，又赶出来再打她。她的痛哭并不完全是因为身体上的痛楚，实在是因为没有人怜爱她的缘故。她虽然年幼，但也懂得父亲如此待她，无论如何是没有道理的。
梅林哭累了，渐渐睡去。她做了一个梦，梦见母亲慈爱的笑容，正要去吻母亲时，忽然惊醒，才知是一场梦。长期感情无处寄托，她把基卡当作唯一的亲人，她的小嘴每天无数次地吻着基卡，也常常把自己的忧伤烦恼低声地向基卡诉说。今天，她受了这场委屈，照例伏在基卡的耳朵上，低声哭诉：“基卡！你爱梅林，为什么父亲不爱我呢？难道我不听话吗？我天天学好，可总得不到他的怜爱，他为什么一定要打我呢？我什么地方得罪了他？方才他踢我、骂我，也只不过因为我在帐篷前替你穿衣服，这也不能算坏事呀！可他把我踢得很疼很疼！他性情为什么这么坏呢？基卡！你知道吗？我过这样的日子，还真不如死了好。昨天，我看见他们打猎回来，带回一头死狮子，它死前被称为兽中之王，但死后就没有知觉了，任人怎样宰割都不觉得。懂了这些，我也愿意死。基卡！我死了，无论是玛布奴的打，还是父亲的打，都用不着害怕了，也都不知道了。啊！基卡！我真希望死！”
梅林正在絮絮哭诉，忽然听得村外起了一阵嘈杂声。她不敢走过去看个究竟，恐怕父亲也在那里，她只能侧耳细听。听见有人向酋长的帐篷走去了，不觉有点好奇，就探出头去窥望。这个村里平时非常寂静，人迹罕至。今天会是什么人来了呢？她看见两个白人走来，还听见村里的人议论说：“这两个白人住在村外，还有很多部下，他们是特地来拜见酋长的。”
酋长得到村人的报告，走出帐篷，看见这两个客人，似乎很不欢迎。两个客人走到酋长面前行了个礼，说明是来买象牙的。梅林听了，感到非常奇怪，因为她知道，茅舍里的象牙堆得高到屋顶，父亲为什么不肯卖呢？她把头又往外探了探，看到那两个人皮肤很白，生着黄色的胡须。他们中的一个人偶然转过头来，正好瞥见梅林，梅林赶快缩回头去。她父亲素来不让她见生人，她自己也很怕见生人，不过那个人已看见了这个小姑娘。梅林看见了他的脸，好像非常惊愕的样子。酋长也看见了这一切，他高声怒斥道：“我根本没有象牙，无法和你们做交易，快走！马上给我走！”
酋长说着，就推推搡搡地要他们赶快走，这两个白人却还想找借口磨蹭一会儿，直到酋长毫不留情地怒吼起来，他们才满面愠色地走了。
酋长回到帐篷边，第一件事就是找梅林。梅林不知自己又惹了什么滔天大祸，早吓得缩成一团。酋长一手抓住她的手臂，像拎小鸡一样拎进了帐篷，扔在地上，接着就是一顿毒打。怒吼道：“你给我待在帐篷里面，下次再给这两个人撞见，看我不活宰了你！”说着，把梅林拖到帐中一个黑暗的角落，又是一顿拳脚相加，打得她死去活来，可梅林却不敢高声喊叫。酋长余怒未息地在帐篷中走来走去，自言自语，不知说些什么，玛布奴却在门口看热闹，只管嘻嘻地傻笑。
且说那个看见了梅林的白人，回到自己的帐篷中，对他的同伴说：“我看见了，一眼就看清楚了，这是确凿无疑的。马尔宾！我真不明白，那个老光棍为什么放弃发财的机会，不去领那笔奖金呢？”
马尔宾说：“詹森！他们阿拉伯人只有两种目的，一种是金钱，一种是报仇。但他们往往把报仇看得比金钱更重。”
詹森说：“也许可以用金钱的魔力再试他一次？”
马尔宾耸了耸肩膀，说：“酋长把报仇看得比金钱重，恐怕用金钱试是没用的。你看，方才酋长已经疑心我们了，假如我们再正面去找他，反而会坏事。我倒有个主意，不如用重金去收买他手下的人，也许能生效。”
詹森说：“好！既然如此，我们就想法去向他的部下行贿！”
行贿的好处果然来了。他们在村外住了几天，静候机会。有一天，他们买通了一个老头目，他是酋长的亲信。那老头目常来往于海岸码头，知道金币的神通，一口答应他们，到夜里一定把他们要的东西送来，保准让他们满意。
看看天黑下来，这两个白人就指挥部下，让挑夫们早早装好了担子，等候在那里，随时可以开拔。兵士们轮流在帐外巡逻，预备开拔之后，断后掩护。
到了半夜，听到村外大道上起了一阵脚步声，能清楚地听出来脚步声杂沓，不是一两个人。马尔宾非常疑惑，送东西来，背一个袋子就够了，何必这么多人？
詹森于是出去问道：“来人是谁？”
黑暗中有人回答：“莫必达！”
莫必达就是他们买通的老头目的名字。不多一会儿，黑暗中有两个人抬着一张床板走来，詹森和马尔宾很着急，难道他们所买的东西已经死了不成？等到他们抬到面前，其中一个为首的人说：“这就是你们用金钱买的东西！”
他们把床板放下，立即掉转身，从黑暗的路上回去了。马尔宾和詹森看那床板上用布盖着，下面似乎躺着一个人。
詹森说：“先别高兴，揭开布看看，如果我们花了很多钱，买了一具死尸来，抬到目的地，要有半年的路程，太阳晒着，等我们送到了，不也变成一副白骨了吗？我们还领什么赏？”
马尔宾说：“莫必达知道我们要活的，这是说好了的，他怎么敢拿死的来搪塞？我们先看看。”
说着，他揭开布单，弯下身去一看，躺在床板上的是莫必达的尸体！这真把马尔宾吓出一身冷汗。
詹森和马尔宾知道秘密已被泄露，生怕有人来追击，赶快收拾东西，带领部下抱头鼠窜，向远方逃跑了。
