日据初期和后期激进的皇民化运动不同，日本对台湾采取的是英国的殖民地统治经验，即“间接统治”，培养少量懂得日语的本地人作为下层官吏，而将大部份台湾人作为简单的体力劳动者使用。除了剪辫子、禁止妇女缠足、穿洋服等以外，没有过多干涉台湾居民的生活方式，所以，当时不但私塾，就是公立学校中，也在教授国语（日语）的同时教授汉语。但是，第一次世界大战之后，日本已跻身世界五强之列（五强指美、英、日、法、意五国），消化殖民地的信心大增，要将台湾建设成为帝国南进的坚固桥头堡，治理台湾进入了大规模开发时期。日本人开始在台湾大量建造各项基础建设，如自来水、电力、公路、铁路、医疗、教育，并大量开采台湾自然资源，如金铜煤矿、森林、樟脑、蔗糖、稻米、食盐等，用作日本重工业的原料。日本人不但要在政治和经济上，而且要在思想上加强对台湾人的控制。日本政府于1918年宣布了“同化主义”（亦称“内地延长主义”）的治台政策，声称“将教化台湾人使之成为纯粹日本人”。当李哲夫小学毕业时，《改正台湾教育令》已经颁布实行，“本岛人”（台湾人）可以报考原本只收“内地人”（日本人）的学校，以实现“内台共学”。这是殖民当局逐步实行的同化政策之一。虽然这项法令名义上强调教育平等，一视同仁，但是由于台湾人的初级学校（称为“公学校”）的教材比日本人的初级学校（称为“小学校”）程度要低，因此入学考试是无法与日本学生竞争的。在初级学校中台籍学生占绝大多数的台湾，出现了中等及高等学校的学生却以日本人占多数的怪现象。有感于日本殖民教育对台湾人的不公，台湾的士绅林烈堂、林熊征、林献堂、辜显荣、蔡莲舫等人，遂集结众人创办台中高等普通学校（即台中一中之前身）。台中一中虽然是台湾人自己筹办的，但校长的位置很快就被日本人把持，教师中也有很多日本人，并规定学生一律住读，衣着膳食一律依从日本习惯，因此，在台中一中的一些台湾籍师生中暗存着反日情绪。
从小镇来到城市，李哲夫的人生从此进入了视野更为开阔的世界。
第一堂国民课就要了解“祖国”的版图：日本。老师指着地图说：“我们的祖国是大日本帝国。帝国位于北半球，东临太平洋，是亚洲最强盛的国家。首都东京，天皇就住在东京的皇宫里。天皇陛下勤政爱民，是三军的统帅，是万岁天神……”当时的日本，除了本土四岛外，还据有琉球群岛、千岛群岛，并领有台湾岛、澎湖列岛、朝鲜半岛和桦太岛（库页岛）南部等殖民地，在太平洋上还占有为数众多的岛屿属地，正是国势方张之时。在李哲夫看来，日本的版图活像一只四肢发达的螃蟹，正精力旺盛地向四周伸展肢体。
学校做早操前要遥拜日本皇宫，集会前唱《君之代》国歌，升“日之丸”国旗，吃饭之前要齐声颂念：“我们为大日本帝国之臣民，诚心感谢”，然后班长发号“开动”，要用日语说“拜领了”，这才开始吃饭，吃完了也要感谢皇恩，要说“太丰盛了”——哪怕没有吃饱。国语教材里充斥着军国主义的内容，像妻子鼓励出征士兵的《一太郎》，母亲劝儿子战死的《水兵之母》，在舰艇沉没时尽忠职守的《佐久间大佐事略》，明治维新时辅佐君王的忠臣元田的《元田永孚幼学纲要序》，具有对外扩张冒险精神的航海家《山田长政》，以及哪怕战死时军号也不撒手的《木口小平》等故事。学校利用一切机会向学生们灌输效忠天皇、效忠日本的思想。
木口小平是甲午战争的平壤战役中被中国军队击毙的日本兵，因此成为日本的“国民英雄”。正是因为中国输掉了这场战争，台湾才被割让给日本，台湾人才变成了“清国奴”，才要把日本军人奉为“英雄”。李哲夫一想起和日军作战时负伤的爷爷，内心就对这个“英雄”的日本兵充满了厌恶。
上课时难得会放几张幻灯片，这在当时可是个希罕物，引得学生们兴奋地伸长脖子观看。日本老师便趁机放一些日本和周边国家对比的图片，日本的画面总是美丽的樱花、清澈的河流、郁郁葱葱的青山，以及东京和大阪的繁华街市，精神抖擞的青年军人，而图片上出现的中国人总是面黄肌瘦，目光无神，中国的城市也是一片灰败模样。日本老师说，日本是“日出之国”，日本人是天照大神的子孙，是世界优秀民族；而中国连年内战，民不聊生，是一个失去了生机、没有前途的国家。
老师的话让李哲夫十分难过，心底里开始萌生了一个想法，想到中国大陆去亲眼看一看，看看这个爷爷深深怀念的祖国，是不是真如日本人说的那样没有了生机和前途。
4月29日是天皇裕仁的生日，是日本政府为庆祝天皇诞辰而设立的所谓“天长节”。（“天长节”之名最早见于唐朝天宝七年唐玄宗的生日，“天长”一词来自《老子》的“天长地久”。）三大节（新年元旦、纪元节、天长节）不仅放假，而且每个学生发了两斤冰糖，是用很好看的花纸包起来的。李哲夫将冰糖小心翼翼地放好，他自己舍不得吃，要带给母亲。父亲对母亲十分苛刻，虽然经商发了财，却很少给老家汇钱，母亲整天愁眉不展，有时只有当掉旧衣服才能生活。
放学后，李哲夫赶往车站，准备搭小火车回家看望母亲。他快半年没回老家了，而从台中去大锣每天只有一趟车，所以一路步履匆匆。
前面是一条弯曲的小河，周围是青绿色的甘蔗田，远处可看见制糖公司雇用的农妇戴着斗笠散布于其间劳作，几辆运肥料的牛车发出“叽叽呀呀”的悠然声调行走在田间小路上。
李哲夫轻快地蹦上了桥头，过了河车站就在望了，上了车就要到家了……
就在这时，桥的那一头一阵慌乱，一头发情的公水牛挣脱了缰绳，撒蹄往桥上奔来。迎面遇到一个妇女推着的板车，牛头一甩就撞上了板车，将车上的两袋大米给挑洒在了地上，这个妇女也被顶倒在地，满头是血，顿时就昏死去了。路上的行人年轻脚快的都急忙躲开，一位六十多岁的老伯躲闪不及，被牛给撞上了，可恨那牛竟还不善罢干休，又狠狠地提蹄跺在他的胸膛上，只听“咔嚓”一声肋骨断裂声，老伯痛得连惨叫声都发不出来，张着嘴躺在地上只有出气没有进气，看来凶多吉少。撞倒两人后，水牛更加疯狂，“呼哧呼哧”喘着粗气冲上了桥。
这时，一辆人力车正好在桥上，车夫见疯牛急奔而来，吓得扔下车撒手就跑，也不管车上还有人。车上一名妇女抱起小女孩慌忙下车跑开，可能是她穿的衣服色彩艳丽，疯牛一下子就把目标对准了她，“噔噔”地追了过去，旁边的路人们纷纷尖叫起来。那个妇女惊惶失措，一下子被石头绊倒在地，小女孩脱手掉到地上，“哇哇”大哭。
眼看一场惨祸就要发生，一旁的李哲夫赶紧一把搀起那个妇女。那个小女孩还呆呆地趴在地上，被近在咫尺的疯牛吓傻了，这时连哭也不哭了。千钧一发之际，他无暇细想，抱住那小女孩一个打滚滚落到路边的荆棘丛里，头顶四只牛蹄一闪而过。
疯牛远去了，李哲夫抱着小女孩站了起了，把小孩交给那个妇女，小女孩被他搂在怀里没有受到任何伤害，回过神来后又“哇哇”大哭起来。
李哲夫这才看清那个妇女身穿和服，脚蹬木屐，是个日本少妇。
那妇女抱起死里逃生的孩子，不住口地安慰女儿，确认孩子没受伤后喜极而泣。她转头望去，只见冰糖洒了一地，满身尘土的李哲夫正跪在地上，低着头一颗一颗地捡拾地上的糖块。她赶紧走到李哲夫身前，连连鞠躬，咭咭呱呱说了一大堆日语，都是千恩万谢之类的话，李哲夫也没完全听明白，觉得很不好意思，站起来鞠躬回礼。
不一会儿，一个三十多岁的男子骑着自行车赶来了，他一到桥头就扔下车跑了过来，看来是那日本妇女的丈夫。见妻女安然无恙，询问了一下情况，便向李哲夫走来。
那男子中等个子，身材结实，留着小平头，李哲夫立刻站直了身。因为他见那男子身着黑色粗呢制服，这是教师的制服，不怕雨淋，和日本陆海军的军官制服的质材一样，台湾的老百姓根本不能穿这样的衣服。学生见到老师要立正，这是一进学校就接受的教育。
那男子走到李哲夫跟前，见这个少年脸上、手上都是荆棘划出的血痕，便紧紧握住他的手，深深鞠了一躬。李哲夫涨红着脸用日语连连说道：“的哦以它西妈西达”（不用谢）。那男子看了一眼他胸前的校徽，微笑着用生硬的汉语说：“鄙人桦山四郎，初次来到台湾，马上就要去台中一中报到了，以后要和你一起努力，请和我交朋友。”
李哲夫握着桦山四郎那双有力的手，感受到对方眼光里真诚的谢意，一时不知说什么好，只是憨憨地笑了笑。
令人意想不到的是，下星期开学后，桦山四郎成为了李哲夫的班主任。
桦山四郎在第一堂课上就说：“大日本帝国是一个多民族国家，除了主体的大和人以外，还有朝鲜人、台湾人等少数民族。”并在黑板上写下了“共存共荣”四个字，“因此，诸位都是天皇陛下的赤子，应该以身为日出之国的国民为荣！”
对于这些土生土长台湾学生来说，日本显得太遥远，这些话也显得空洞。桦山便指着窗外圆圆的烈日说：“大日本帝国就像是太阳，有无比强大的力量，三千年文明的炽热光芒是任何力量都无法抗衡的。”见李哲夫等同学脸上仍有迷惘之色，便将他们带到操场上，让李哲夫举起一张白纸，他拿出一个放大镜对准白纸，将阳光聚焦在白纸上，很快白纸燃烧起来。“太阳就是日本，就是天皇陛下，作为陛下赤子的我们，就要成为这个，”他说到这里晃了一下手里的放大镜，“凝聚起巨大力量，为日本贡献自己的一切。”
桦山四郎这形象的比喻，一下子抓住了少年人的心。
李哲夫后来才知道到，虽然台湾人在法律上属于“日本人”，可是与大和民族这样真正的日本人相比，却受到了很大的差别对待：日本在1890年就实行了普选法，可是台湾人却没有选举权；日本在1900年就实行了六年义务教育，而台湾人却不能享受义务教育的优惠政策；住在日本本土的日本人可以自由移居台湾，而台湾人没有特别的许可则不能移居日本本土……
但在当时，李哲夫却根本没有这种意识，在他看来，桦山四郎教学一丝不苟，严于律己，无论对日本学生还是台湾学生都一视同仁，因此得到包括他在内的许多同学的爱戴。他的学习劲头更足了，上课聚精会神，作业一丝不苟。
桦山四郎和别的日本老师不一样，下课后平易近人，时常邀请同学们去他家玩。桦山家就在学校附近，是典型的日式居所，榻榻米、灰砂墙、杉板、糊纸格子拉门，室内一尘不染。第一次去桦山老师家做客，进门后脱鞋，李哲夫把左脚放在右脚上，遮住右脚袜子上的一个大洞。李哲夫知道母亲生活不易，父亲给他定期寄来的生活费都小心攒了起来，不舍的花，要留给母亲，袜子破了也不买新的。这个细小的动作被桦山夫人看到了，第二次去桦山老师家时，他便收到了桦山夫人的礼物——一打结实的手织袜子，让他心里暖暖的。
桦山四郎的女儿就是那个被李哲夫从牛蹄下救下的小女孩，只有七八岁，非常喜欢李哲夫，只要他一来到家里就围着他又说又笑。那明亮的眼眸、粉嫩的脸蛋和脆生生的话音，让李哲夫心中生起涟漪：我要是有这么个可爱的小妹妹该多好！他有一次逗她：“你会写自己的名字吗？”她说：“当然啦。”趴在榻榻米上，用毛笔在纸上工工整整写下了“桦山春枝”，这四个稚嫩的字体，仿佛在李哲夫眼前展开了一幅美丽的风景画。
李哲夫问：“你的老家在哪里？”
春枝指着北方说：“很远很远的大海的那边。”
“那你想老家吗？”
春枝歪着头想了想，摇头说：“不想。爸爸妈妈告诉我，这里就是我们的家。”
桦山一家来自日本九州岛西南部的鹿儿岛县，历史上这是萨摩藩的属地，萨摩藩是日本战国时代的著名大名（诸侯）。桦山家的先祖桦山久高是1609年萨摩藩征服琉球王国的日军主将，另一位祖辈桦山左卫门，则是日本第一任台湾总督桦山资纪的养父。
（桦山资纪本名桥口觉之进，被过继给桦山家后才改用此名，他曾以海军军令部总长的身份指挥过甲午海战，后封伯爵，1903年获元帅称号，是明治时代响当当的权贵。可以说，桦山资纪的升迁之路是与侵略台湾紧密相关的，而历史上萨摩藩也一直是日本南下入侵琉球和台湾的急先锋。）
桦山四郎毕业于九州大学，秉承先辈们“开拓万里波涛，布国威于四方”精神，辞掉日本本土待遇优厚的工作机会，满怀壮志地带着家眷来到偏远的殖民地开拓事业，甘愿在简朴的生活和踏实的工作中为国家奉献自己的力量。他十分清楚：台湾在地缘上是日本大东亚战略的天然支撑点，台湾的稳固与帝国的强盛息息相关。
在当时，李哲夫对桦山家族的历史是一无所知的。
桦山四郎一直在关注着李哲夫，一次放学后单独把他喊到办公室，问：“你是否愿意从学校搬来与老师同住，接受更严格的培养？”李哲夫又惊又喜，知道桦山老师是想帮助他进一步打好学业基础，但太过意外，一时间难于决定，说：“愿意是愿意，但这样未免太劳烦先生了。”桦山点了点头：“这件事我会亲自找你父亲说的，你不必马上作决定。”
