曹鼎老人终究没有见到第二天的晨曦。
但曹家的运作仍需继续。
整个家族上下震荡，全部人都慌慌张张地相互告知消息。长辈们齐聚一堂，但他们并没有决出继承人的权力，只能讨论葬礼规制问题，并且派人通报了朝廷。众人忙碌族长后事，大概弄个整齐，此时已到了傍晚时分。
灵堂之内，所有人都已经披麻戴孝，气氛沉郁。曹元序性子最急，首先发难。他当着众人的面，大声宣布道：“祖父驾鹤西去，家不可一日无主，按祖父生前所愿，我曹元序当为新一任当家。”
曹元度一声冷笑，道：“祖父所愿？有何凭证？”
曹元序道：“我可是四品白羽校尉，论官阶我比你高，论年纪我比你大，你怎么和我争？”
一旁坐着的曹元庭微微摇头，听他二弟的意思，已经把他这个大哥忽略了。
“好一个四品白羽校尉！挂着区区一个野战五校尉的头衔，一场仗也没打过，二哥该不会真以为自己是凭文韬武略混上这个官的吧？”曹元度端坐着，拿着茶盏喝着茶，眼睛看都不看站在灵堂中间的曹元序。
曹元序大怒，道：“老三！你也敢大放厥词？你那点本事，和我交手能过几个回合？”
曹元度笑了笑，道：“整天就知道打打杀杀，真是有勇无谋，曹家如果给你这种人管理，岂不是笑死人了？”
曹元序按捺不住，拳头提起来就准备打，曹元庭忙站起身来，拦在老二面前，道：“祖父灵堂之上，不得造次！”
曹元序这才收了拳，指着老三道：“小心你的嘴巴！再敢顶撞我，我一定打死你！”
这时曹元度还真的闭口不言，好像在等什么人来。果然听见门外通报，朝廷使者到来。众人慌忙迎接，只见那使者带着一队人，抬着些箱子，匆匆赶来。使者进门便道：“首先，下官代表朝廷深切哀悼曹公。曹公乃国家栋梁，君王股肱，德高望重，勤勉忠良，多年担任大国师一职，鞠躬尽瘁，如今离世，朝廷深感痛惜，也希望曹家上下节哀顺变。”
尽管是些客套官腔，众人却也连忙称是，府中女眷多又落下泪来，啜泣不止。
“其次，下官奉丞相大人之命，通知曹氏一族尽快选出当家族长，因为马上就要恭迎圣驾班师回京，八大家族的代表都必须到齐，此乃大事，不可耽误。”
曹元序道：“这个还请丞相不必担心，我曹元序一定妥善安排此事。”
那使者点了点头，道：“最后，丞相吩咐下官带来这些物件，聊表心意，请诸位收下。下官就先告退了，告辞！”
曹家众人送别使者，曹元序回头对众人道：“祖父葬礼需要人手主持操办，恭迎圣驾也需要代表人选，至于如何分配，明日再到大厅议定！”说完头也不回地走了。
曹元度微微一笑，对曹元庭道：“大哥，你怎么看？”
曹元庭叹了口气，道：“我看不下去了。”说完也拂袖走了。
明月当空，照尽京城。曹元庭坐着马车内，快速地穿过街道。
他来到一间客栈，正是汉开边等人落脚的地方。
只见这瘦弱的青年人掀开车厢的布帘，在老仆的搀扶下跳下车。他对老仆道：“我自己上去找他们就好，你且在这候着。”
他快步上楼，轻轻敲了敲天字第十四号房的门。
“谁啊？”
“探月楼上故人。”
“什么故人！门没锁，进来吧。”
曹元庭推开门，斜卧在床榻上的汉开边扬起那两条鹰翼般的锋眉，一双锐眼半眯着盯住曹元庭，懒洋洋道：“你怎么来了？”
“凭我曹家的手眼，在中都找几个人还是易如反掌的。”曹元庭笑了笑，“不介意我坐下吧？”
汉开边没有反对。曹元庭便施施然坐在木桌旁边，拿起茶壶倒了点水，喝了几口，道：“急急忙忙赶来，可把我累坏了。”
“不知公子有何赐教？”汉开边道。
“先生，在下知道你并非寻常人等，特来请先生襄助。”
“襄助什么？”
“实不相瞒，在下是当朝四大家族之一的曹家的嫡长子，名叫曹元庭。”
“我知道。”汉开边淡淡一笑。
“我也知道先生知道。”曹元庭叹了口气，“我的祖父突然病故，如今舍弟正为家族继承人之位争得不可开交。我本无意此位，但我的祖父临终前一番话让我下定了决心。”
“哦？怎么？”
曹元庭便把昨晚之事说了一遍，说到曹鼎托付家族之心愿，不禁潸然泪下。他起身深深一揖，带着哭腔道：“万望请先生助我，取得当家族长之位！”
汉开边连忙站起来，走到一旁，避开曹元庭，道：“别这样，我何德何能？”
曹元庭哀求道：“先生若能助我，元庭愿奉千金为谢！”
“我岂是见财帛而动心之人！”
汉开边挪开步子朝门口走去，曹元庭见状飞身扑到门口，张开双臂拦住汉开边去路，“扑通”一声猛地跪倒，抓住汉开边的靴子哭道：“难道先生如此铁石心肠，忍心看我家祖父不能瞑目么！”
汉开边虽是正等着鱼儿上钩，此刻却也不免动容，便宽慰道：“公子节哀！在下不才，若能帮到公子，尽力便是。”
曹元庭擦了擦眼泪鼻涕，被汉开边扶起身来，又道：“多谢先生！想来先生必有妙计，可解此局面。”
汉开边眼珠一转，皱了皱眉，道：“恕我直言，公子可曾为尊祖父验尸？”
“未曾。先生何出此言？”
“依你所说，尊祖父把心声吐露，没来得及作好遗嘱，当夜便仙逝，这在时间上未免太过巧合。”
“哦？先生的意思是……”曹元庭骤然大惊，面容失色道：“有人在暗处听见，怕我继位，所以对祖父痛下杀手？”
“不能排除这种可能。”汉开边黯然道。
曹元庭脸色愈发苍白，喃喃道：“不，不可能……他们……他们总不至于做出这种事！”
汉开边道：“宜趁今夜，请仵作验尸。公子且去寻个有名的仵作，我随后赶到府上。请在后门等候我们，以免惊动旁人。”
曹元庭点了点头，慌慌张张跑了出去。一阵马嘶，车轮声渐渐远去，汉开边长叹一声，道：“你可以出来了。”
只听床底下一声娇笑，钻出个人来，身材娇小，笑颜如花，一头乌发披肩，两眸好似点漆，穿一身紫色碎花绸缎衫儿，更衬出白嫩柔肤——却是那小可爱白瑞儿。
“先生，你怎么那么忙？”瑞儿压沉声音，模仿着曹元庭的口气说话。
“别胡闹！”汉开边作色道，“你这丫头，你还没告诉我你为什么突然来了中都！”
瑞儿嘻嘻一笑，道：“我知道你要来中都，所以就日夜兼程赶过来了。”
“你怎么知道我要来这？”
“因为徐猛知道啊！徐猛一直有给他老婆寄信，述说你们的事情，我当然也知道。”瑞儿由笑转嗔，恶狠狠盯着汉开边道：“看看人家徐猛！哪像你个没良心的，几时曾给我写半个字？”
汉开边也觉有点理亏，故作指责道：“天下并不太平，你孤身前来，简直胆大包天！”
“仗都打完了，不太平个鬼啊！还有，不要顾左右而言他，你为什么不给我写信？”瑞儿揪住汉开边的衣襟怒道，“是不是你见了老情人，就不记得我了？”
“什么……我哪有……慢着，这种事你都知道？”汉开边讶异道。
“你看你看，我胡诌都能说中……”瑞儿脸上似乎要纠结成一团，一对星眸里竟泛起泪花。
“哎呦，你……你别哭啊！”汉开边这下总算手足无措了，瑞儿“哇”地一声哭了出来，像个孩子似的，惊动了四邻，汉官仪等人悉数赶来，推开门一看，个个都傻了眼。
“大半夜把小姑娘弄哭了，汉开边好本事啊！”
不出意料，汉官仪第一个讥讽起来。
众人听出汉官仪弦外之音，个个捂着嘴偷笑。陆英并不认识瑞儿，笑道：“汉兄果然风流雅士，不减当年。也对，长夜漫漫，总得有些乐子。大家都是男人，都理解的！”
“怪不得上次对老情人无动于衷，原来心里有人了。”林震故意朝杨盛使个眼色。
杨盛也笑着附和道：“毕竟衣不如新，人也不如新。何况新的这么新！”
汉开边正欲解释，瑞儿却止住哭说道：“无动于衷？真的假的？”
“什么真的假的！还嫌不够丢人吗！”
汉开边的脸也不知道是羞红的还是气红的，却听西门仰也笑着说道：“那我们还在这干什么？诸位退散了吧！”
众人一哄而散，搞得汉开边哭笑不得，呆坐着床边，看着眼前的小妹，不知如何是好。
瑞儿道：“到底是不是真的？”
“是，是真的，行了吧，冤枉我了吧？”汉开边道。
瑞儿顿时转悲为喜，讪讪道：“相公真是柳下惠啊！”
汉开边白了她一眼，道:“那当然了！我是什么人！”
瑞儿笑得好像筛糠一般，声音如脆铃般甜美。她耸了耸肩，故意把鼻子凑近汉开边的脸，两人对视良久，未曾说话。忽然，汉开边轻轻推开瑞儿，道：“我先得把事情办完，你且在这里等我，好么？”
瑞儿点了点头，催促汉开边快去。汉开边即刻动身，把众人召集起来，将曹元庭的事情讲清楚。陆英听罢，摸摸胡子，道：“我也须去看看，若是一些奇门毒物，仵作不一定验得出什么。”
林震道：“我对江湖上各类杀手的手法也是略有所知，或许可以帮上忙。”
汉开边道：“陆英、林震随我来，其他人留在此地，顺便帮我看护好瑞儿。”
两人仿佛喊“得令”的武将一般，整装待发。汉开边似乎天生具有领导力，使得众人自然而然受他吸引而聚集在一起，而且乐意听他安排计划，尽管他并不是个强势的人。
这时候老刀却开口道：“请带上我。”
众人颇感意外，汉开边却毫不迟疑地答应了。没有人留意到，老刀与汉开边之间眼神的刹那交错，意味深长。
他们匆匆乘坐马车来到曹府后门，曹元庭正在那等候他们。曹元庭带着众人悄悄来到停尸的灵堂，那位仵作已经对曹鼎的尸身进行了检查，神色有些紧张，附在曹元庭耳边说了几句话。
“果然！”曹元庭转过头对汉开边道，“祖父大人并非因病而死！”
