这回书话表安公子从去年埋首用功，光阴荏苒，早又今秋，岁考也考过了，马步箭也看过了，看看的场期将近。这日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文课日期。晚饭饭过无事，便在他父亲前请领明日的题目。安老爷吩咐道：“明日这一课不是照往日一样作法。你近日的工夫却大有进境，只你这番是头一次进场，场里虽说有三天的限，其实除了进场出场，再除去吃睡，不过一天半的工夫。这其间三篇文章一首诗，再加上补录草稿，斟酌一番，笔下慢些，便不得从容。你向来作文笔下虽不迟钝，只不曾照场规练过。明日这课我要试你一试，一交寅初你就起来，我也陪你起个早，你跟我吃些东西，等到寅正出去，发给你题目，便在我讲学的那个所在作起来。限你不准继烛，把三文一诗作完。吃过晚饭再誊正交卷，却不可潦草塞责。我就在那里作个监试官。经这样作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。”说着，便合太太说：“太太，明日给我们弄些吃的。”太太自是高兴，却又不免替公子悬心，便道：“老爷何必还起那么早啊？有他师傅呢，还是叫他拿到书房里弄去罢。当着老爷别再唬的作不上，老爷又该生气了。”
太太这话，不但二位少奶奶觉得是这样好，连那个不须他过虑的“司马长卿”也望着老爷俯允。不想安老爷早沉着个脸答道：“然则进场在那万余人面前作不作呢？何况还有主考房官，要等把这三篇文章一首诗合那万余人比试，又当如何？”太太听了无法，因吩咐公子道：“既那么着，快睡去罢。”
公子下来，再不道老人家还要面试，进了屋子，便忙忙的脱衣睡觉。
金、玉姊妹两个生怕他明日起在老爷后头，两个人换替着熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爷还不曾出堂。少刻老爷出来，连太太也起来了，便道：“你们俩送场来了？”当下公子跟着老爷饱餐一顿，到了外面，笔砚灯烛早已备得齐整。安老爷出来坐下，便向怀里取出一个封着口的红纸包儿来，交给公子道：“就在这屋里作起来罢。”自己却在对面那间坐去，拿了本《朱子大全》在灯下看。
又派了华忠伺候公子茶水。
却说公子领下题目来，拆开一看，见头题是“孝者，所以事君也”一句，二题是“达巷党人曰”一章，三题是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”四句；诗题是“赋得‘讲《易》见天心’”，下面旁写着“得‘心’字五言六韵。”
且住！待说书的来打个岔。这诗文一道，说书的是不曾梦到，但是也曾见那刻本儿上都刻得是五言八韵，怎的安老爷只限了六韵呢？便疑到这个字是个笔误，提起笔来就给他改了个“八”字，也防着说这回书的时节免得被个通品听见，笑话我是个外行。不想这日果然来了个通品听我的书，他听到这里，说道：“说书的，你这书说错了。这《儿女英雄传》既是康熙、雍正年间的事，那时候不但不曾奉试帖增到八韵的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就连二场还是专习一经，三场还有论判呢。怎的那安水心在几十年前就叫他公子作起八韵诗来了？”我这才明白，此道中不是认得几个字儿就胡开得口、混动得手的！从此再不敢“强不知以为知”了。
闲话少说，言归正传。却说安公子看了那诗文题目，心下暗道：“老人家这三个题目，是怎的个命意呢？”摹拟了半日，一时明白过来，道：“这头题正是教孝教忠的本旨，三题是要我认定性情作人，第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题，老人家是邃于《周易》的，不消讲得。”想罢，便把那题目条儿高高的粘起来，望着他，谋篇立意，选词琢句，一面研得墨浓，蘸得笔饱，落起草来。及至安老爷那边才要早饭，他一个头篇、一首诗早得了，二篇的大意也有了。那时安老爷早把程师爷请过来一同早饭。公子跟着吃饭的这个当儿，老爷也不问他作到那里。一时吃罢了饭，他出来走了走，便动手作那二三篇。那消继烛，只在申正的光景，三文一诗早已脱稿，又仔细斟酌了一番，却也累得周身是汗。因要过去先见见父亲，回一句稿子有了，觉得累的红头涨脸的不好过去，便叫华忠进去取了小铜旋子来，湿个手巾擦脸。
华忠到了里头，正遇着舅太太在那里合俩奶奶闲话，那个长姐儿也在跟前。大家还不曾开得口，那长姐儿见了，他便先问道：“华大爷，大爷那文章作上几篇儿来了？”华忠道：“几篇儿？只怕全得了，这会子擦了脸就要送给老爷瞧去了。”
舅太太便合长姐儿道：“你这孩子才叫他娘的‘狗拿耗子’呢，你又懂得几篇儿是几篇儿？”他自己一想，果然这话问得多点儿，是一时不好意思，便道：“奴才可那儿懂得这些事呢！奴才是怕奴才太太惦着，等奴才先回奴才太太一句去。”
说着，梗梗着个两把儿头，如飞而去。
话休絮烦。却说公子过来，见程师爷正在那里合老爷议论今年还不晓得是一班啥脚色进去呢，那莫、吴两公也不知有分无分。正说着，老爷见公子拿着稿子过来，问道：“你倒作完了吗？”因说：“既如此，我们早些吃饭，让你吃了饭好誊出来。”公子此时饭也顾不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出来，吃多了，可以不吃饭了。莫如早些誊出来，省得父亲合师傅等着。”安老爷道：“就这样发愤忘食起来也好，就由你去。”
一时要了饭，老爷便合程师爷饮了两杯，饭后又合程师爷下了盘棋。程师爷让九个子儿，老爷还输九十着。他撇着京腔笑道：“老翁的本领，我诸都佩服，只有这盘棋是合我下不来的。莫如合他下一盘罢。”老爷道：“谁？”抬头一看，才见叶通站在那里。老爷因他这次算那地册弄得极其精细，考了考，他肚子里竟零零碎碎有些个，颇觉他有点出息儿。一时高兴，便换过白子儿来，同他下了一盘。
程师爷苦苦的给老爷先摆上五个子儿，叶通还是尽力的让着下。下来下去，打起劫来，老爷依然大败亏输，盘上的白子儿不差甚么没了，说道：“不想阳沟里也会翻船！”程师爷便笑道：“老翁这盘棋虽在阳沟里，那船也竟会翻的呢！”老爷也不觉大笑道：“正不可解。这桩事我总合他不大相近，这大约也关乎性情。还记得小时节，长夏完了功课，先生也曾教过，只不肯学。”先生还道：‘你怎的连“博弈犹贤”这句书也不记得？你不肯学，便作一道“无所用心”的诗我看。’先生是个村我的意思，这首诗怎的好作？你看我小时节浑不浑，便口占了一首七截，对先生道：“‘平生事物总关情，雅谢纷纷局一枰；不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。’这话将近四十年了，如今年过知非，想起幼年这些不知天高地厚的话来，真觉愧悔！”
说话间，公子早誊清诗文，交卷来了。安老爷接过头篇来看着，便把二篇匀给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便道：“这个小讲倒难为你。”程师爷听了，便丢下那篇，过来看这篇。只见那起讲写道是：
……且《孝经》一书，“士章”仅十二言，不别言忠，非略也；盖资事父即为事君之地，求忠臣必于孝子之门。
自晚近空谈拜献，喜竞事功，视子臣为二人，遂不得不分家国为两事。究之今闻未集，内视已惭，而后叹《孝经》一书所包者为约而广也。……
程师爷看完了，道：“妙！”又说：“只这个前八行，已经拉倒阅者那枝笔，不容他不圈了。”说着，便归坐看那一篇。
一时各各的看完了，彼此换过来看，因合老爷道：“老翁，你看那二篇的收尾一转何如？”安老爷接过来，一面看着，一面点头，及至看到结尾的一段，见写道是：
……此殆夫子闻达巷党人之言，所以谓门弟子之意欤？不然达巷党人果知夫子，夫子如闻鲁太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闻陈司败之言可也。况君车则卿御，卿车则大夫御，御实特重于《周官》；适卫则冉有仆，在鲁则樊迟御，御亦习闻于吾党；御固非卑者事也，夫子又何至每况愈下，以所执尤卑者为之讽哉？噫！此学者所当废书三叹欤！
老爷看罢，连连点头，不觉拈着胡子，翻着白眼，望空长叹了一声道：“这句却未经人道！”程师爷便道：“他这段文字全得力于他那破题的‘惟大圣以学御世，宜非执名以求者所知也’的两句。所以小讲才有那‘圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之’的几句名贵句子。早作了后股里面出股的‘执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡’，合那对股的‘执以订《礼》，正《乐》，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》’的两个大主意的张本。直从博学成名，把这个‘御’字打成一片，怎得不逼出这后一段未经人道的好文字来？”一时，程师爷把那三篇看完，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只这第三篇的结句，便是个佳。”老爷笑问：“怎的？”他便高声朗诵道：
……此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：“其动也中。”
说着，又看了那首诗。安老爷便让程师爷加墨，程师爷道：“不，今日这课是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈点起来，诱掖奖劝之下，未免总要看得宽些，竟是老翁自己来。”安老爷便看头二篇，把三篇合诗请程师爷圈点。一时都圈点出来，老爷见那诗里的“一轮探月窟，数点透梅岑”两句，程师爷只圈了两个单圈，便问道：“大哥，这样两句好诗，怎么你倒没看出来？”程师爷道：“我总觉这等题目用这些花月字面，离题远些。”安老爷道：“不然。你看他这‘月窟’‘梅岑’，却用得是‘月到天心处’合‘数点梅花天地心’两句的典；那‘探’字、‘透’字又不脱那个‘讲’字，竟把‘讲《易》见天心’这个题目扣得工稳的很呢。”
程师爷拍案道：“啊哟！老翁，你这双眼睛真了不得！”说着，拿起笔来，便加了几个密圈，又在诗文后加了一个总批。
那程师爷的批语不过照例几句通套赞语，安老爷看了，便在他那批语后头提笔写了两行，批道是：
三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。诗变熨贴工稳。持此与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！
公子见这几句奖勉交至的庭训，竟大有个许可之意，自己也觉得意。一时，程师爷便让老爷带了公子进去歇息，又笑道：“今日老翁自然要有些奖赏，才好叫学生益知勉学。”老爷道：“这个自然。”说着，程师爷拿了他的毛竹烟管、蓝布烟口袋去了。
却说公子随安老爷进来，太太迎着门儿便问道：“没钻狗洞阿？”安老爷道：“岂但，今日竟算难为他的了。”太太见老爷露着喜欢，坐下便笑问道：“老爷瞧我们玉格这回考去，到底有点边儿没有哇？”老爷未曾开口，先动了点儿牢骚，说道：“这话实在难讲。这科名一路，两句千古颠簸不破的话，叫作‘窗下休言命，场中莫论文。’照上句讲，自然文章是个凭据；讲到下句，依然还得听命去。只就他的文章论，近来却颇颇的靠得住了；所不可知者，命耳！况且他才第一次观光，那里就敢望侥幸？只要出场后文章见得人，便再迟些发达，也未为不可。只不可步乃翁的后尘就是了。”说着，便回头吩咐公子道：“你今日作了这课，从明日起便不必作文章了。场前的工夫，第一要慎起居，节饮食；再则清早起来，把摹本流览一番，敛一敛神；晚上再静坐一刻，养一养气。白日里倒是走走散散，找人谈谈；否则闲中望望行云，听听流水，都可活泼天机。到场屋里，提起笔来，才得气沛词充，文思不滞。我这里还给你留着件东西，待我亲自取来给你。”说着便站起来，叫人拿了灯到西屋里去。
公子见老爷亲身去取这件东西，一定因师傅方才的话，有件甚么珍重器皿奖赏。不一刻，只见老爷从西屋里把自己当年下场的那考篮，用一只手挎出来。看了看，那个荆条考篮经了三十余年的雨打风吹，烟熏火燎，都黑黄黯淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在，那布带子还是当日太太亲自缠的缝的，依然完好。
列公，你道安老夫妻既指望儿子读书，下场怎的连考具都不肯给他置一份？原来依安太太的意思，从老早就张罗要给儿子精精致致从头置份考具，无奈老爷执意不许，说必得用这一份，才合着“弓冶箕裘”的大义。逼着太太收拾出来，还要亲自作一番交代，因此才亲自去拿。便挎了出来，满脸堆欢的向公子道：“此我三十年前故态也。便是里头这几件东西，也都是我的青毡故物。如今就把这分衣钵亲传给你，也算我家一个‘十六字心传’了。”
