又是几个月过去了，三姐妹仍没有收到家里的来信。她们的心情陷入了想念、疑惑、焦虑、紧张、悲伤、担心、惧怕等种种复杂的感情之中，可又不知所措。一到晚上，她们不知不觉就想起了家乡江南，又想起爹、妈、姐、妹、弟来……
这天夜里，六秀思乡心切，泪水汪汪。九秀一见，也感同身受，泪如泉涌，伤心地说：“我们姐妹仨都写了好几封信了，也不见家里回信。是不是信没寄到家？家里出事了？真让人着急啊！要不给五姐说一声，再写一封吧。”
六秀掏出手帕擦了擦脸上的泪水，轻轻地说：“我听范英说，五姐跟太后、皇后去颐和园了，不知什么时候回宫。要不咱姐妹俩写吧。”
九秀答应了一声，取出信纸来，握着毛笔，饱蘸墨汁。只见她怀着思念与希望静静地写着----
父母大人：
见信如面，近来安康？全家好吗？大姐好吗？二姐好吗？三姐好吗？四姐好吗？七姐好吗？八姐好吗？弟弟十秀长高了吗？我们姐妹仨在宫里可想你们啦！连作梦都梦到你们了。家乡江南现在如何？外公外婆想我们了吗？
我们常常想起家乡江南的小桥流水人家、太湖风景……经常梦见和外公去湖里打渔。还是我们江南好啊！
自从我们姐妹仨进京入宫后，吃穿住行、言谈举止都要依宫里的规矩。皇上对我们可好啦！他让我们和他一块吃饭，还吃一样的。我们在这里吃住很好，不要牵挂。爹、妈，这一年多来，我们姐妹仨写了六封信了，家里收到了吗？要是收到就写封回信好吗？我们盼望早日回归江南，全家早日团圆。此致！
祝福全家！
女儿五秀、六秀、九秀。
信已写好，装入信封，写清邮寄地址后，九秀又一次把信交到宫里管理收发信件的地方。又邮出两个多月了，姐妹俩心想，信寄到家了吧？怎么还不见回信呢？心情又一次紧张而担心起来。
在许多日子里，苏家几口人生活在悲痛之中。无心开章营业，不思饮食，神色恍惚。睡觉时，梦到三个女儿还活着，惊醒时，却不能见到。一家人已难以从失女的痛苦中自拔。可是，日子还要过，生意还要做。
此时，刘氏又想起了入宫的三个女儿，不觉黯然神伤起来，念叨着：“五秀、六秀、九秀一走，不见音信。她们在宫里怎么样了？该来封信啊！这真让人又牵挂又着急。”
苏永生叹了口气，伤心地说：“是啊！这三个孩子一走，一封信也不给家里写啊！真让人着急啊！八秀，快给你五姐、六姐、九妹再写封信！”
刘氏看了看八秀，一脸困窘，心情失落，说：“这都写了五封信了！”
八秀答应着走过来，在桌上铺开纸，提笔写着----
五姐、六姐、九妹：
您们好。见信如面。家里写了五封信了，收到了吗？你们在宫里好吗？你们走了一年多了，不见回音，连一封信也不给家里写啊！爹妈天天想你们，要急死了！是不是宫里好把家给忘了吧？是不是永远也不回家了？要是这样的话，爹妈姐妹们恨死你们了……你们是不是变心了，忘了你们生长在江南，去了皇宫，就嫌咱家穷啦！要是这样的话，全家人都恨死你们了！我下辈子变成鬼也要找你们这三个忘恩负义的东西算帐！哼！气死我了……写好信，寄了出去。
等了三个多月，苏家仍旧不见回信，四秀难过地说：“三个妹妹到底怎么了……”
七秀、八秀咬牙切齿地骂道：“她们三个忘了本，早变心了。”刘氏禁不住失声痛哭起来，全家人陷入一片悲痛与困苦之中。
这一天，苏家送走最后的客人后，七秀、八秀正收拾桌子，向门外一看，惊喜地叫道：“伯伯来啦！”
苏永生夫妇抬头一看，果真是唱戏的哥哥苏永昌来了。一家人迎上前去，把他让进屋里。苏永生夫妇微笑着，客气地说：“好久不见哥哥了，在这儿一同吃吧。”
苏永昌点头笑笑，坐下来，坦言道：“是啊！弟弟，你忙我也忙。今天，衙门下令命我的戏班进京为太后唱戏祝寿……”
苏永生笑道：“那可恭喜哥哥了。”
这时，刘氏脸色阴郁，难过地说：“哥哥，你的三个侄女入宫当宫女一年多了，从走到现在，音信皆无，家里急得不得了啊！你进京入宫唱戏，可要打听打听她们的下落啊！”
四秀、七秀、八秀一听，纷纷央求道：“伯伯，你可要找到她们姐妹仨啊！她们到底怎么了？不往家写信啊！”
“好啊！一家人不说两家话。我这个伯伯也是担心她们，一定要打听，找到这三个孩子。”苏永昌说完，就要走了。
忽然，苏永生想起了什么，急忙说：“哥哥，进了宫，找到你三个侄女，千万别向她们提起大秀、二秀、三秀被东洋浪人害死之事，要不然打击三个孩子，反害了她们啊！”
听到此话，刘氏咐和着说：“千万别向她们提这事，就说家里一切安好，放心吧。”
“嗯，知道了，我不会提的。”苏永昌点点头，说完就走了。几天后，他带着戏班坐船北上。
这天，正是慈禧寿辰，宫中大张旗鼓，演戏庆祝。慈禧、光绪、隆裕以及各妃嫔等去看戏，众王公大臣也来庆贺。许多宫女们跟在后面，兴高采烈的。姑姑们说说笑笑，五秀、六秀、九秀、范英、陆云、杨梅等顿感新鲜，也纷纷而去。进了畅音阁大戏台，众宫女端茶送水，水果、糖果、瓜子一一摆好。不一会儿，只见，人头攒动，锣鼓喧天，声音嘈杂，好不热闹。她们上看下看，左看右看，戏台真大，布置奢华。色彩鲜艳的帐幔遮住戏台，台毯铺就，桌椅摆放有序。只见，许多梨园优伶正在化妆，乐师们做着准备。听说来了许多外地的戏班，五秀、六秀、九秀心想：有家乡江南的戏班吗？多想听到家乡的昆曲和评弹啊！
戏开始演了，优伶们按戏单唱戏，一个接一个，好戏连台。宫女们兴致越来越浓，目不转晴地欣赏着。王公大臣个个欢呼，一浪高过一浪。阅是楼上，后妃们笑得面如桃花，前仰后合。慈禧不时大呼小叫，指手划脚，发号施令。一会儿叫戏子们高声唱，一会儿叫戏子们放开动作。台上，戏子们谨小慎微，慎之又慎。
当唱到下一个剧目《牡丹亭》时，三姐妹触景生情，思念家乡的泪水流淌下来----戏子们唱得正是江南的昆曲。这哪能不勾起远在异乡的她们的思念亲人之情呢？忽然，有一个特别熟悉的唱腔传入她们的耳膜……
演戏告一段落，李连英找到姐妹仨，对她们说：“五秀、六秀、九秀，有人找你们。”
姐妹仨一惊，问：“大总管，是谁呀？”
“一个唱戏的，说是你们的伯伯，你们看，就是他。”李连英边说边向后一指。
三姐妹顺着手指的方向望去，啊！果真是她们唱戏的伯伯。“伯伯！伯伯！伯伯！你怎么来了？”三姐妹高兴地喊道，惊喜极了，蹦蹦跳跳地跑过去。
“我是奉命入宫唱戏，你们在宫中好啊？”苏永昌终于看到了三姐妹，满脸和蔼可亲的神色，愉快地说。
“伯伯，家里好吗？我爹妈好吗？”五秀赶紧问。
“我姐姐妹妹弟弟们好吗？”六秀也立刻问。
“好，好，都好啊！”苏永昌笑着，忽尔又平平静静地说道。
九秀急忙问：“伯伯，我们给家里写了六封信了，爹妈收到了吗？”
“收到了，你们放心吧，家里很好，不要牵挂，在宫里要好好干，好生侍候皇上、皇后……”
苏永昌眼神迷离，回头看看戏班，又说：“我正忙着演戏呢，咱们爷几个有空再聊吧。”
三姐妹还想问什么，此时，戏要开演了，苏永昌转身指导戏子和乐师演戏去了。
下一个戏目《桃花扇》，她们的伯伯苏永昌出场了。只见他花旦打扮，扮演李香君，唱腔柔声细气，委婉动听，动作娴熟，干练怡情，催人泪下，引得太后拍掌叫好。一连几场下来，场场爆发出雷鸣般的掌声。三姐妹也为伯伯鼓掌叫好，感到舒畅而开心极了，个个脸上光采照人。
接下来是剧目《鸣凤记》，三姐妹见伯伯身着戏装，一脸白面扮相，饰演反面人物严嵩。整场演出中，她们的伯伯苏永昌那唱腔、神态和模样，把奸臣的形象表现得唯妙唯肖，淋漓尽致。台下的光绪、后妃、王公大臣等人聚精会神、神情呆滞，都完全投入到剧情中去了，心气与戏曲融为一体了。
演到动情的高潮时，只听慈禧太后大喝一声：“给我打死这个奸臣！”
几个侍卫、太监一听太后下令，如狼群一般扑上前去，将扮演戏中奸臣的苏永昌推翻在地，大打出手，拳脚相加，棍棒击之。
三姐妹见状，惊慌害怕，冲上前去，阻拦道：“别打了！别打了！这是我们伯伯，太后开恩啊！”她们眼睁睁看着伯伯被打，却不能去救。
等太后醒过神来时，才下令别打了。可是，苏永昌倒在地上，全身重伤，哀求不止。三姐妹走上前，看着可怜的伯伯失声痛哭，伤心不已，又异常气愤。她们泪眼朦胧地看着戏班的人将伯伯抬走了。然后，又见他们收拾好戏班的东西，悲愤而哀怜地回江南去了。
古老的大运河上，一条大船慢慢向南航行。凛冽的寒风吹来，脸上如刀扎一般疼痛难忍，戏班的几个人冻得全身颤抖。船上，苏永昌躺着，盖着被子，被打的胸口、腹部、后背、大腿阵阵难受，疼得他咬着牙关，可又禁不住呻吟着，一股股怒气憋在心里，令他郁闷而悲痛。突然，一口鲜血从嘴里不知觉喷了出来。戏班的人一见，十分惊恐。有个人端来一碗药汤，关切地说：“师傅，喝了吧。”苏永昌勉强喝了下去，一会儿，又全吐了出来。
第二天早晨，戏班的几个人再去看望他们的掌班，才发现苏永昌已经咽气了。船上响起了一片哭声，动人心魄的。
噩耗传到江南，顿时，苏家异常震惊而悲痛，苏永昌的妻子和子女号啕大哭，陷入一片悲哀之中。苏永生也含泪痛哭，对着苏永昌的遗体说道：“哥哥，你怎么会忍心离我们而去呢？太后怎么胡乱打人呢？你见到你三个侄女了吗……”三个女儿在宫中怎么样了呢？一脸悲伤的刘氏内心如被揪一样疼痛，又焦虑又惧怕。
第二年春天，苏永生划船去集市上买菜。上岸后，刚走几步，见前面一人走过来，好生面熟，定晴一看，原来是一同学厨的师弟张东，还背着行李。二人相见，分外热情，就攀谈起来。
苏永生奇怪地问：“师弟这是去哪儿？”
张东如实说道：“师兄有所不知，皇太后、皇上吃腻了宫廷莱，要吃咱苏帮菜、江南菜。衙门奉命在咱江南选厨师进京入宫做饭。我被选中了，命我今天坐船北上京城。”
“哎呀！这不是大喜事吗？恭喜师弟当了御厨，这可光宗耀祖啊！”
“哪里哪里，怕是皇太后、皇上、皇后不好侍候吧？好吃不如对口，众口难调啊！到了京城，人生地不熟，不知是福是祸，这又舍家撇业的。”
忽然，苏永生想起了在宫中的三个女儿，连忙说：“对了，师弟，我的三个女儿五秀、六秀、九秀在宫里当宫女，都两年整了，也没个信，也不知道她们怎么样了，家里急得不得了啊！你顺便打听打听啊！”
苏永生边说边叹气，脸上现出一副焦虑和哀伤的神情，又有一种恳求和期待的眼光。张东答应了一声，转身就走。
苏永生又说：“师弟，我家里的情况，三个女儿被害，哥哥死去，千万别向她们姐妹仨提起……”
“知道了，放心吧。”张东有意无意地一说，匆匆而去。说完，俩人分别，苏永生买菜回家了。
他向刘氏和女儿们说起此事，她们顿感十分欣慰，这回总算有个熟人打听打听三姐妹的下落了，便期待张东的归来，带来她们平安的消息。
一个多月后，张东终于到了京城，进了紫禁城，内务府派管事的一个太监把他领到了御膳房。他一展厨艺，精心做了许多江南菜，深受慈禧太后、光绪帝等帝后和妃嫔的喜爱。忙碌两天后，他猛然想起了苏永生所托之事。
这天，五秀、六秀、九秀刚吃过午餐，陆云走进屋来，说：“五秀、六秀、九秀，大总管叫你们。”
她俩出去一看，见李连英站在门口，忙问：“大总管，有事吗？”
“御膳房掌事的说有个厨子找你们姐妹仨，在御膳房那边等你们了……”
三姐妹顿感惊奇，跑过去一看，纷纷惊喜地叫着：“张伯伯，是你啊！你怎么入宫来了……”
张东一笑，说：“宫里下令从咱们江南选厨师，我被选中……你爹托我找找你们，你们在宫中好啊？”
三姐妹微笑着，点点头，心里格外欢喜。一会儿，五秀、六秀的脸阴沉下来，问：“伯伯，我家里好吗？我们可想家了！”
张东脸上阴郁，说：“好，好。”
九秀大睁双眼立即问：“前些天，我伯伯来宫中唱戏……他怎么样了？”
“你伯伯在回来的路上就死了！”一听这话，张东心里不是滋味，不由自主吐露出来了。
不听则已，一听此言，三姐妹大惊失色，纷纷失声痛哭。张东又想说什么，话到嘴边，又咽了回去。三姐妹边哭边诉说：“入宫两年多了，我们非常想家，写了好几封信了，也不见家里来信……”
九秀上前抓住张东，满脸泪痕，哭诉道：“张伯伯，我家到底怎么了……”
望着可怜的三姐妹，张东心软了，吐露道：“你们大姐、二姐、三姐都死了！是被东洋浪人杀害的……”
这一句话犹如晴天霹雳，五雷轰顶一般，三姐妹放声大哭起来。家里怎么会这样呢？她们再也看不到三个姐姐了！怎能不悲痛欲绝呢？
三姐妹往回走，正遇光绪从养心殿内走出来。看到她们满脸泪痕，哭哭啼啼的样子，顿觉好奇，就问：“你们怎么哭了？”她们只得如实相告，只听光绪长叹一声，痛心地说道：“唉！赔款割地，国民受难！我空有皇上虚名，却无能为力啊！”
