清代中期，湘西民间流行起了一种新的行业一一“赶尸”。
湘西位于湖南省西北部，主要是在沅江流域一带，大多是崇山峻岭，期间道路崎岖，武陵山脉自西向东蜿蜒境内，系云贵高原东缘武陵山脉东北部，西骑云贵高原，北邻鄂西山地，东南以雪峰山为屏。
而“赶尸”的活动范围基本限于在湘西山区。一般北至朗州（常德）不能过洞庭湖，向东只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和贵州。传说，这些地方是苗族祖先的鬼国辖地，再远就出了界，即使老司也赶不动那些僵尸了。据说以沅陵、泸溪、辰溪、溆浦这四个地方最为盛行。
烈日炎炎，骄阳似火的盛夏，正在赶路的白黎轩的心也随着温度的升高而焦急起来。
白黎轩湘西龙山人氏，再过两个月他就将年满二十。他家境贫寒，原本寒窗苦读，就待考取功名，以改善家中困境。无奈天意弄人，家中房屋破烂老旧，一个不慎失了火，一夜之间全都烧的干干净净；没几日，父亲又因胸闷一口气上不来过世了；就连母亲也因思念亡夫，悲伤过度，病倒了，之后就再难下床了。就这样家中的重担就全落到了他的肩上。
之后他为了给卧病在床的母亲抓药看病，也为了给自己和母亲找个栖身之所，无奈之下，放弃了考取功名的机会，进入龙山县最抠门难缠的王员外府中为奴。进入王府后的白黎轩日子过的苦不堪言。由于他的性格单纯、温和，所以不仅王员外尽可能的剥削他，压榨他的劳动力；就连王府的其他婢女家丁也将府中最累最难办的差事推给他做。
就在半个月前的一天晚上，王员外特地来到白黎轩与母亲居住的“柴房”与他商议要事。
王员外一进柴房就径直找了把椅子坐下，皮笑肉不笑的说道：“黎轩啊，你来我府中也有些时日了吧？你和你母亲住的还习惯吧？”
“我们住的习惯。老身在这里多谢员外的大恩大德了，要不是您看我们母子可伶，收留了我们，我们如今可要露宿街头了。”知子莫如母，母亲因为害怕儿子心直口快，说实话得罪王员外，在白黎轩还没开口前，就抢先开口回答了王员外。
其实王员外对自己和母亲并不好，不仅把自己和母亲安排到阴暗、暗脏的柴房居住；连府里最脏、最累的活也总是分配给自己做；而且每个月自己的月钱还要被王员外以各种借口克扣掉大半，剩余的工钱根本不够为母亲治病，结果为了继续给母亲治病，自己不得已又向王员外借取银两，加上王员外利滚利，才几个月的时间，自己就欠下了王员外数目庞大的一笔银两，按他的说法，自己就算是一辈子在王府为奴，也还不清这一大笔银子。
母亲平时也总是在自己面前唠叨王员外的不是。今天为何在王员外的面前反而说起王员外的好？
白黎轩在心里琢磨着。
“住的习惯就好啊，哈哈！”王员外似乎十分满意母亲的回答，一边乐呵呵的笑着。一边快步上前，阻止了要起身向他行礼的母亲。重新坐回椅子上的王员外，眼珠子贼溜溜的转了一会，睨了眼白黎轩，重新开口道：“黎轩啊！做人一定要懂的知恩图报才是，眼下我就有件烦心事，非你不能胜任！
白黎轩微愣，恭敬道：“不知老爷有何要事交代我去办？只要小人能办到的必定尽全力为员外办好。”
王员外满意的点了点头，目光锐利地凝视着他，缓缓地说道：“黎轩啊，你应该知道我们开钱庄的免不了一些坏账、烂账，如今这些陈年旧账，积累的有些多了，已经是一笔无比庞大的数目。所以，我想委任一位能力出众，又深得我信任的人去替我追回那些陈年旧账。我思前想后，还是觉得你是最理想的人选。”
白黎轩听后脸色有些煞白，喃喃地道：“老爷！您是否可以委派其他人去做这件事？我母亲长期卧病在床，我需要留下照顾她，怎么出得了远门？”
就在这时母亲也挣扎地下了床，一把甩开上前搀扶她的白黎轩，摇摇晃晃地跪倒在地上，不断地磕着头浑身颤抖地乞求道：“员外！我请求您发发慈悲，可怜可怜老身吧！不要委派我儿子去讨账了。我已行将就木，只希望儿子能在身边多陪陪我。而且，我儿子这么单纯、温和，又如何能帮员外讨回那些陈年旧账呢？”
此时，跪在身旁的白黎轩听到母亲这一席话，早已哭的像个泪人。
在母子二人身前的王员外见到这一幕后，非但没有丝毫的同情反而目光慢慢地冷了下来，冰冷地说道：“白黎轩，我还真是看错你了，没想到你也是个忘恩负义之徒，亏我还那么看重你，还一心的想提拔你。你都忘了我平时是怎么照顾你们母子的？要是没我，你们母子早就露宿街头，忍饥挨饿了。而且你也不想想，你为了给你母亲治病所欠我的那些银子，就足以让你做一辈子监牢了。”
“不可以。”母亲挣扎地爬到王员外脚下紧紧抱住他的腿，“员外，我求求您发发慈悲！千万别让我儿子去坐牢。我这把老骨头就算做牛做马，也一定会把欠你的银子给还上的。”
“哼！”王员外只是冰冷的瞥了眼跪在脚下的母亲，就转过头去看向窗外。
“母亲！你不需要再为我求情了，我已经决定去了。”白黎轩缓缓地搀扶起母亲，他尽量不去看母亲的眼睛，因为他害怕看见母亲眼中的伤感，“老爷，我走了以后，请您帮我照顾好我的母亲，不能缺她吃喝，一定要命人准时给她治病，送药。”
“这是一定的，你就放心去吧，我一定会把老夫人当成我自己母亲一般对待的。”王员外笑着站起身一起帮着搀扶着母亲，“老夫人，你身体不好就不应该下床来呀，快回床上躺下。其实这差事也没你们想象得那么难，黎轩没准个把月的时间也就回来和你团聚了。好了，我先走了，你们母子再好好聚聚。”
王员外一溜烟似的离开了柴房。
母亲在王员外离开后，用颤抖的手紧紧握住儿子的手，悲声道：“儿啊……你怎么就答应替员外去追账呢？先不说这旧账要得回，要不回。就这一路上的艰险，你一个文弱的人，又怎么能应付的过来……都是娘连累了你……”
“娘亲，你快别这样说。”白黎轩帮母亲调整了下枕头，扶着母亲躺下，“王老爷是什么样的人，大家都很清楚，他既然让我去追账了，我又怎么拒绝的了。只是我这一去不知道什么时候才回得来，我唯一不放心的就是母亲你的身体。总之不管路途多么艰险，追账多么困难，我也一定会尽快讨回旧账，赶回王府的。母亲你一定要多保重身体，等我回来照顾你。”
母亲轻轻地摸了摸儿子的头，柔声道：“儿啊，你就放心的去吧，娘会照顾好自己，等着你回来的。你一路上一定要照顾好自己，凡事留个心眼！”
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今天，已经是白黎轩离开王府的第十六天。他已经去过几个乡镇，却只收回了可怜的一两多碎银子，这点钱还不够他的路费。他之所以只收回这点钱，全因他性格善良、单纯、温和；而欠钱不还的大多是无耻、奸诈之徒。每每他去讨账，对方只要编个凄惨一点的故事，就能把他打发走。
此刻顶着烈日在赶路的白黎轩，心中十分焦急，他已经离开王府一段时日了，他心中十分挂念母亲，不知母亲现在是否安好。而他要想能早点回王府复命，就只有收回一半以上的旧账，这条路了。如今他唯一的希望就是前面的潭溪镇，镇里一位姓张的员外，是账簿上欠账最多的一位，他所欠之数达到了账簿的一半，只要能收回这笔账，他就能回王府向王员外复命了。
只是要想到达潭溪镇，就必须穿过一片阴暗、潮湿的树林。
赶了一天路的白黎轩在天色刚黑时，来到了那片树林前。他望着眼前的阴暗树林，犹豫了一会儿，咬咬牙还是毅然走进了树林中。
夜晚的树林太过于安静，原本存在的风声，蝉声都仿佛已销声匿迹，只有林中的鸟儿不时发出令人战栗的嘶哑叫声，让白黎轩不禁感到一丝丝寒气或是阴冷之气。他加快了脚步，想尽可能快地走出这阴暗、潮湿的树林，可由于他走的太快，左脚给右脚拌了一下，一个趔趄摔倒在地上。
“真倒霉，自己也能把自己给绊倒了。”白黎轩轻揉着摔红肿的脚跟喃喃自语道。
“咚咚咚”“铃铃铃”这时树林里隐约传来这两种响声，在深夜的树林里听到这种响声，真瘆人。
渐渐地声音越来越清晰，好像声音就在自己身后传来，白黎轩用一双颤抖地手拨开自己身后的灌木一探究竟。
