战争的机器一旦开始运转，要停下来就没那么容易了。
从晚唐到五代，中国陷入军阀割据的乱局之中，契丹人也乘机崛起于北方，成为中原政权的劲敌。经过宋太祖、宋太宗两位皇帝的铁腕扫荡，中国境内的割据势力已全部被剪除，大一统后的宋帝国，当然要挑战契丹人在北方牢不可破的霸权。燕云十六州是摆在宋、辽两国面前的最大问题，辽国不愿拱手让出，而宋帝国则志在必得。
宋太宗突袭幽州，拉开宋辽战争的序幕。在这场战争中，涌现出许多英雄人物，其实最脍炙人口的便是杨家将的故事。
杨家将故事之所以广为流传，得益于一部同名小说《杨家将》，小说中的杨老令公，便是历史上真实人物杨业。杨业本名杨重贵，年轻时善骑射，后成为北汉的一员将领。北汉皇帝刘崇十分器重他，赐予刘姓，改名为继业，几乎把他视为皇族成员。在北汉与宋的战争中，杨继业是相当卖力，甚至在北汉灭亡后，他还负隅顽抗。也正是这种忠勇的精神，使他赢得了宋太宗的尊敬，又让他改回原姓，同时改名为“业”，故而称为杨业。
杨业打仗勇猛，有拼命三郎的精神，早在北汉为将时，便得到了一个绰号，称为“杨无敌”。由于宋辽战火重燃，大宋帝国迫切需要一个熟悉边关事务的将领坐镇北疆，杨业在北汉时，对宋、辽两国军情都了如指掌，正是最佳人选。宋太宗拜他为代州刺史，驻守军事重镇雁门关，以防辽军入侵。
很快，杨业就证明了自己价值。
太平兴国五年（980）三月，辽军入寇雁门关。勇猛无敌的杨业并非一个莽夫，他足智多谋，为了出奇不意打击敌人，他采取了一个大胆而冒险的计划。他率数千骑兵悄悄地离开驻地，敌人从北面来，他却往西面去，当时手下的将士都摸不着头脑，这位老将军玩什么花样呢？杨业成竹在胸，往西走一段后，他的部队穿小路北上，绕道到契丹人的背后，冷不防发起突袭。此役契丹人大败，辽国驸马萧咄李被当场击毙，辽将李重诲被生擒。
雁门关大捷的消息传到帝都后，宋太宗龙颜大悦，提拔杨业为云州观察使。此役的胜利也令杨业的威名传遍北疆，契丹人对他非常忌惮，只要看到杨业的旗号，他们便躲得远远的。可是杨业的英勇表现，却引起边关守将们的嫉妒，他们认为杨业不过就是个北汉投降过来的将领，能保住性命已是朝廷莫大的恩典了，居然还如此大出风头，着实可恶。于是一封封中伤攻击的信件不断地发往宋太宗那儿，深谙权谋术的皇帝故意把这些信件交给杨业本人过目，以示自己对他的绝对信任。杨业果然感激涕零，誓死效忠皇帝与大宋朝廷。
杨业固然令辽军闻风丧胆，但辽国的耶律休哥更令大宋帝国胆战心惊。
耶律休哥的军事才华毋庸置疑，他是契丹历史最出色的将领。作为游牧民族，契丹人悍勇而嗜杀，耶律休哥继承了勇敢的品格，却不嗜杀。他智勇双全，这在高梁河一役中尽显无遗，在兵力不及宋军的情况下，实施一系列军事欺骗，以少胜众，在战斗中身披数创，犹战斗不懈，实有古名将之风采。
凭借在战场上一系列非凡战果，耶律休哥成为辽国军政重要人物，被辽景宗封北院大王。自从幽州之围后，辽国一心要报复大宋的入侵，两度出兵南下，不料却损兵折将。第一战韩匡嗣损失一万余人，第二战驸马爷被杨业一刀给砍死了。辽景宗乃是辽国历史上颇有作为的君主，他决定亲征大宋，以雪前耻。
辽乾亨二年（宋太平兴国五年，980年），辽景宗先祭天祀地，拜了兵神后，大举挥师南下，入侵宋国，兵围瓦桥关。
瓦桥关守将张师率部出战，欲与辽军一决雌雄。辽景宗亲临战场督战，当两军激战犹酣时，只见得身旁一人纵马而出，此人手舞长刀，胯下的马甲是十分耀眼的金黄色，在阳光下闪闪发亮。此人正是北院大王耶律休哥。作为战场上的指挥，他并不是只发号施令，而是身先士卒，冲锋在前。耶律休哥冲入宋军中，阵斩敌方主将张师，宋军大骇，不敢恋战，退入城门，婴城固守。
数天后，一支援军已抵达瓦桥关，与辽军隔河对峙，辽军在北岸，宋军在南岸。耶律休哥披上战袍、跨上战马，就要渡河迎战。此时辽景宗一眼望见他那匹披着黄金甲的战马，这匹马实在太显眼了，这岂不是给宋军弓弩手有狙杀耶律休哥的机会吗？辽国皇帝唯恐自己的爱将受伤，特地叫他换来一匹披着玄甲的白马，看上去不太醒目。耶律休哥骑着这匹白马，率领精锐骑兵渡江，奋勇发出突击。宋军大败，耶律休哥一直追到莫州，生擒数名宋将，一路上尸横遍野。
此时的耶律休哥，几乎成为“战神”的代名词。辽景宗赏赐他御马金盏，并称赞道：“你的勇敢超过了大家的想象，若是人人像你这样，何必担心打不了胜仗呢？”
这一战的成果，令辽景宗心满意足，遂引兵退回国内。
但宋太宗却心有不甘。宋太宗是有进取心的皇帝，也自视甚高，岂肯让人站在头上拉屎呢？辽师一退，他又想乘机进取幽、蓟之地。这样杀来伐去，势均力敌，战争何时才是尽头？很多人反对这种无谓的军事冒险计划，提出“峻垒深沟、蓄力养锐”、让百姓得以休养生息、安内而养外、以仁怀天下等措施。皇帝听从了这些建议，在北方诸州开运河、通漕运、筑水堤等，积极做好战备。
在之后几年里，宋、辽两国边界冲突虽多，但规模都不大。比较重要的一次战争爆发于太平兴国七年（982）。
该年四月，辽景宗亲自挥师，再攻大宋。这位契丹皇帝与宋太宗一样，热衷于御驾亲征，但本领也着实一般。首战满城，辽军便遭重创，守太尉希达里中箭身亡。辽国大将耶律善布被宋军伏击，差点丢了小命，只是耶律斜轸拼死打开包围圈，把他给救出去了。辽景宗身体状况本就不太好，遭此败绩后，怒火攻心，竟然病倒了，只得提前回国去了。
战争仍在继续。辽景宗留下三万人马，兵分三路，分袭雁门、应州、高阳关。雁门正是号称“杨无敌”的杨业把守，他与潘美联手，大破敌军，反客为主，攻入辽境，俘老幼万余口，获牛马五万。在应州战场，宋将折御卿挫败辽师，斩首七百级，获兵器牛羊万计。在高阳关战场，宋将崔彦进也取得阻击战的胜利，获兵器牛羊数万。
这样，辽师的三路进攻，均被打退。
这几年的边界战争中，宋、辽两国可以说是势均力敌，互有胜负，难分高下。就在这个时候，一个大消息传来了：辽国皇帝辽景宗病逝了。辽景宗是在伐宋归来几个月后去世的，他的死给辽国带来了一个大问题：继位者耶律隆绪年仅十二岁，这个小孩子有能力领导一个大帝国吗？
十二岁的小娃娃，当然没法统治一个国家，于是一个女人从幕后走向前台，她便是历史上赫赫有名的辽国萧太后。
萧太后，原名萧绰，小名燕燕，出身辽国名门望族。她父亲萧思温，曾担任辽国北院枢密使、北府宰相，位高权重。萧燕燕从小聪慧过人，其父赞道：“此女必能成大事。”十六岁那年，她被选为贵妃入宫，后被册立为皇后。萧燕燕政治上的才华，在辽景宗在世时就脱颖而出了。由于辽景宗身体一直不太好，国家大事的决断，许多是出自皇后萧燕燕之手。史书中有这么一段话：“刑赏政事，用兵追讨，皆皇后决之，帝卧床榻间，拱手而已。”
辽景宗去世后，萧太后临朝称制，成为国家真正的统治者，这位女强人注定要让整个世界为之震惊。她与唐朝女皇武则天有许多相似之处，只是没当皇帝罢了，两人都有高超的政治手腕，内心之强大常人难以想象。萧太后刚上台时，地位是很不稳固的，她曾这样说：“母寡子幼，族属雄壮，边防未靖，奈何？”在这个时候，两位大臣的效忠与辅佐，是政权得以顺利交接的关键。这两人，一位是契丹人耶律斜轸，另一位是汉人韩德让。
韩德让与萧太后关系十分微妙，有些野史甚至称萧太后下嫁给了韩德让，这虽然说得离谱了，但有一点可以肯定，俩人维持着情人的关系。由于契丹占据燕云十六州，汉人也成为辽国人口构成的重要组成部分，萧太后执政期间，重用汉人，推行汉化，致力于契丹与汉两个族的和睦。萧太后“汉化”思想的背后，未必没有韩德让的影响。
且说宋太宗获悉辽国居然女人当国，心里自然未免蔑视一番。在他看来，女人嘛，见识自然长不了，我且用计骗骗她。于是皇帝下旨，北方沿边诸州，务必守境力耕，不得擅出边关，不得侵扰契丹人、夺其畜产，违者以重罪论。这诏令下达，营造一派和平的景象，似乎两国就要罢战休兵了。
但是宋太宗的伎俩，并没有瞒得过萧太后。
萧太后虽是女流之辈，对军事却是十分精通，史书上称她“习于兵事”，想必当年辽景宗亲征，她都随行的。她知人善任，对耶律休哥的军事才华大加赞赏，提拔他为南京（幽州）留守兼南面行营总管，全权负责边关事务。耶律休哥赴任后，细心留意宋军动向，发现宋太宗的诏令不过是个愰子。宋军正不断地把粮食送抵北部边关，并在黄河北岸修筑城堡，显然是在积蓄力量，以待下次进攻。
耶律休哥将计就计，一方面劝农桑、修武备、积极备战；另一方面则派出大量间谍，潜入宋帝国境内，传播假情报。间谍们散布的消息主要有两个：其一，辽国国内空虚；其二，辽国边关将帅都是有勇无谋的傻大个，有蛮力没智慧。这些消息，令大宋边关将领十分振奋，上报给了朝廷。
与辽国相比，大宋帝国在军事情报上逊色许多。以前宋太祖在位时，每当对外发动战争时，势必要摸清对方的虚实，包括收集兵力部署、地形、敌将等情况，以便做一个完整的评估。可是宋太宗在这一点上，显然远不如他的哥哥。他对耶律休哥散布的假情况深信不疑。特别是在这个时候，几位地方大吏纷纷上书，提议对契丹发动战争，夺取幽州。
雄州知州贺令图、岳州刺史怀浦等上书称：“契丹主年幼，国事决于其母，韩德让宠幸用事，国人疾之，请乘其衅以取幽蓟。”在他们看来，夺幽州仿佛易如反掌。宋太宗不由得怦然心动，抑制不住北伐的冲动，因为在他内心深处，要成为像秦皇、汉武那样伟大的君王。
公元986年，即雍熙三年，轰轰烈烈的北伐开始了。
这一战，在大宋帝国历史上，有着至关重要的影响。
