世冑城，首相府邸。
费迪南德醒来时，口渴难耐，大喊要水。管家挥手让仆人进屋，端茶奉上。
“什么时间了？”
“时过隅中了，主人。”
“难道我错过早朝了？”
“和往常一样，今晨没有听到上朝的钟声，主人可以从容用餐。”唐纳德管家说着命人端上早点，摆放在屋内的餐桌上。费迪南德洗漱更衣毕，便端坐用膳。
“外面有什么新闻。”
“晨见邸抄，杜威·福格已率领他的军团开赴北方前线，他的军团将乘船一路东进，抵达麋鹿港，然后通过陆路北上，跨过北方巨墙。”
“知道儿子要出征去，道格拉斯肯定舍不得，他昨日晚宴上拼命的想护短，可陛下哪肯听他的。”费迪南德一边说，边就着黄油餐包喝了一口咖啡，“还有什么别的新鲜事？”
“有，主人，今日虽无朝会，但听外面人说，众多的贵族已经聚集在王宫门前请愿。”在费迪南德用餐时，管家向他汇报了这件事。
“哦，他们请的什么愿？陛下连上朝都懒得上，还有功夫理睬他们。”
“贵族们在宫门外的联合请愿，是针对陛下在昨日晚宴上授权的十字军入关一事，他们希望陛下收回成命。”管家道。
费迪南德刚一听到这，精神陡然大振，连吃到一半的早餐也顾不上吃完，便道：“唐纳德，替我备车，我得去看个热闹！”他说着就起身了。
“是，主人！”
世冑城王宫前的空地上站了不少人，他们衣着华贵，看着不像普通市民。他们是瓦伦家族的罗伊侯爵、斯考特家族的汉萨侯爵、泰勒家族的史迪威侯爵、奎克家族范伦丁伯爵和安德森家族的达尔西男爵等十七人。都是在王国内有着多处城堡、庄园并经营着不菲产业的世袭贵族。
其中，一个绛红长袍略有秃顶的贵族走上台阶，行到宫门前，两名禁卫军横在了他身前。
“我再次代表我身后的所有领主，一致要求面见陛下，敢烦尊驾代为转达。”说话的是罗伊侯爵，他和他身后的一众人等显然已经在此等候多时。
“各位领主请回，陛下眼下无暇接见你们。”禁卫军队长戈登回答他们。
“我等实有要事禀奏，望尊驾通融！”汉萨侯爵上前道，他是个体型壮硕的中年汉子，一走上台阶，整个人影就把戈登罩住了，再加上命令般的语气，整个一副要打架的势头，罗伊侯爵忙按住他放在剑柄上的手。
“这位队长，我们等了这么久，可连个替我们报信儿的也没有，要知道，我们昨日还是陛下赐宴的嘉宾，怎么今日受此冷遇？”史迪威侯爵也上前跟着帮腔。
“是啊，为什么不能给我们转达，是不是陛下还没有起床？”范伦丁伯爵也上前道。
“我等联名上书，必须要让陛下听到我们的声音！”达尔西男爵道。
“今日不见陛下，我们绝不回家！”不少贵族跟着起哄了，但是禁卫军的头盔后面冷着一张脸，丝毫不为所动，宫门仍旧紧闭。
“先生们，看看你们身后，是谁来了？”一个贵族突然说道。
“啊，那不是首相大人的车驾？”达尔西男爵认出了来人。
“没错，是他。”范伦丁伯爵道。
“首相费迪南德大人可以在宫中畅行无阻，我们不妨请他出面，或可上达陛下。”史迪威侯爵建议道。
“这是个不错的主意，朋友们！我相信他会站在我们这边的，他作为这个国家最富裕的人，首相没有理由也赞成陛下的这种决定。”罗伊侯爵赞道。
车驾停稳，首相掀开车帘下来。众贵族已整齐的站在车驾两排恭迎。“早上好，费迪南德首相！”许多个声音同时问候他。
“各位领主，大家早上好！我本想说，愿你们渡过愉快的一天！可是，眼看诸公个个愁眉不展，这话竟说不出口了。你们遇到什么麻烦？”首相一边说着一边向周身的贵族还礼。
“蒙首相垂问，下官等十七人此来，是反对陛下授权的十字军入关的事，现已写成《请愿书》一封，只待面呈陛下。”罗伊言辞恭谨的道。
“你们当中谁是代表？”首相问。
“正是在下，大人！”罗伊答道。
“你们站在宫墙的外面，陛下听得到声音吗？”首相反问。
“这正是我们尴尬的，眼下禁卫军把守在此，我们谁也进不去，更别说面君上书了。”罗伊回答。
“相国可否代为斡旋，让我等的请愿上达君侧。”汉萨侯爵说完，很多贵族应和。
费迪南德听他们这么说，仍是板着一张脸，但他心里早已打起了算盘，十字军入关，损害了包括自己在内的南方众多贵族的利益，若能将他们结成同盟，给陛下施压，定当大有裨益。费迪南德对众人说：“就请各位领主在请愿书上逐个签名，由我面呈陛下！”
众贵族一听此话，交互称善，无不对费迪南德感恩戴德，罗伊侯爵将联名请愿的奏疏递给了他。
“请诸位稍后，我这就进宫面君。”费迪南德说完转身走向宫门。
见首相来到宫门前，禁卫军队长戈登上前致敬，“阁下，今日不上早朝。”
“是不上朝，但我欲见陛下。”费迪南德沉声道。
“陛下……国事正忙。”戈登有些支支吾吾。
“忙着和昨日一样看伶人的表演？”费迪南德顾盼左右，“我找他就是来谈国事的，听着，我身后是一群满腹牢骚的贵族，如果你们不希望把事情闹大，让开！”首相怒斥。
“很抱歉，阁下，恐怕您只能单独进去。”戈登说着一挥手，把守宫门的禁卫军让开一条道。
沉重的宫门缓缓打开。
首相携书而入。
王宫广场，伶人站成一排，国王的剧组正在串戏。
“萧伯纳爵士，为什么，乔治男爵要逮捕狩猎的寡人？你得编个更好的理由让西蒙相信这件事！”
“谋逆，因为他想谋逆！”
“可他为什么要谋逆？难道他抓住寡人就可以称王？”
“不，或者他想索取更多的赎金？”
“然后冒天下之大不韪，引各路诸侯举兵勤王？谁会干这样的蠢事？除非他秀逗了。”
“这个……再容我想想。”
宫廷广场上，爱德华国王、萧伯纳爵士、乔治男爵以及若干伶人正在这里对台词，国王感觉剧本有一处不甚妥当，故此提问，国王手指着男爵。
“他为什么谋逆？爵士，你得想个更加合适的理由，正如你所说，咱们演戏得演全套。”
萧伯纳被问住了，一时陷入苦思。
“别着急，我们还有时间，大伙认真想想。”
一卫兵走近国王禀报。
“陛下，首相费迪南德在外求见。”
国王斜眼看着那个卫兵。
“费迪南德，又是那个家伙，我知道他要说什么，总归是那点破事在老调重弹，别让他坏了寡人的兴致，打发走，还有门外那些吵吵嚷嚷的领主，就像树枝上叽叽喳喳的乌鸦一样招人讨厌，全都打发走，立刻！”国王手一挥，不耐烦的下令，卫兵领命而去。
国王转头对剧组说：“我们继续。”
“有了。”乔治男爵突然惊呼一声。
“你有了什么？”国王望着男爵。
“我想到了囚禁陛下的理由！”
“啊哈，你有主意，快说说看！”
“陛下，理由可以是——您在晚宴上宣布允准十字军入关，然后诸多贵族持反对意见，比如我——来自红枫谷地的乔治男爵，就是当中反对最强烈的一个，为了能让国王收回成命，故此将陛下……”
“棒极了，剧本源于生活，这——是最完美的理由！”没等他说完，国王就竖起了大拇指。
“男爵的思路的确是天衣无缝，陛下，这足以让西蒙相信是真的。”萧伯纳说，他毕竟不是乔治男爵，无法站在对方的角度去思考这个尖锐的问题。
“你可别假戏真做了，男爵！”显然男爵的回答让国王非常满意，他给男爵开玩笑的说。
“陛下开什么玩笑，微臣可不敢乱来！”男爵笑答。
“很好，这里的内容定下了，爵士，把台词修改一下，其他人各就各位，我们接着往下演！”
“遵命，陛下！”
宫廷广场上，国王和他的剧组不停地演练，广场的护墙外，是被拒之门外的费迪南德。
“首相，陛下不肯接见您。”
“陛下怎么说？”
“他说，您别总是那点破事……老调重弹。”
当卫兵将国王的原话告知，首相瞬间僵在了原地，他万万没想到君王竟连一面都不肯见他，手中请愿书的卷轴也不知何时松开了束带，散开了，长长的羊皮纸一端拖到了地面。
他就这么一步一顿的向宫门外缓缓挪回。
而宫门外的罗伊侯爵等十七人却满怀希望的等待着他的好消息。
见首相许久未出，很多贵族也不免焦急。
“朋友们，首相大人是国家支柱，陛下很多事都得倚仗他，这次他一定能够说服国王收回成命，我们再等等，他很快就会带着好消息出来了。”罗伊侯爵如此安慰众人。
“但愿真如阁下说言。”汉萨侯爵道。
“至少在这种时候，听几句好话总让人心情舒畅。”史迪威侯爵道。
“我看事情没这么简单，除非，各位领主愿意披挂上阵，荡平北地郡的羊蹄堡之乱，才能解决根本问题。”汉萨侯爵道。
“别开玩笑，万一我不小心战死了，我的儿子又得给国王上交一道继承税。”范伦丁伯爵道。
“现在是和平时期，没有人愿意打仗，除非矮脚鬼打到了你家门口。”达尔西男爵道。
众贵族七嘴八舌说到这当口，宫门缓缓的打开了，大伙都安静了下来，望向那里。
……
只见费迪南德提着散开的请愿书走了出来，众人见他这副情景，心中料知了大概，有的人丧气的摇摇头，有的人相互四目对望，议论纷纷。
费迪南德似乎这才发现手中的卷轴散落在了地上，是一路拖行而来，于是将之卷起束缚。
“对不起，我得让各位失望了。”
众领主面面相觑。
“陛下怎么说？”罗伊上前问他。
“事实上，我连陛下一面都没见着，罗伊，我只能说声抱歉。”首相将请愿书归还。
“首相大人做到了这个份上，我等俱已铭感于心！”面对首相将请愿书递还，罗伊伸出双手，躬身欲接，身后众人亦躬身拜谢。
费迪南德递到一半，却并未将书交还，忽地又收了回来，不知为何。只见他走下台阶，来到众人的中央，环顾左右，大小贵族领主如众星捧月，皆环绕在他身侧，而首相并不停步，继续径自往前，众贵族也都纷纷紧随在侧，却不知他要唱的是哪一出。
走出二十余歩，费迪南德陡然驻足，回头望向缓缓合上的宫门，眩目良久，忽地牙关一咬，失落的目光转为坚定而有神，将请愿书狠狠掷地，众人见状更不明所以。
“首相……”
“事到如此，我们只有换一种方式向陛下请愿了！诸公敢否一试？”首相说得坚定而决绝。
“什么办法？”众人忙聚上前问。
……
世冑城，时过晌午。
宏伟的城墙上，数支长戟卫队来回巡逻，城门上的长戟卫兵正在换岗，城门口的卫兵盘查了一辆骈驾的马车，那马车获准放行后驶出了世冑城。
啪、啪——的咯、的咯——
马车上的御手快马加鞭，车轮滚滚，在平坦的官道上疾驰起来，穿过城郊茂密的曙光圣林，前方是渡凯河石桥横卧在汩汩的河水中。
车帘里，对坐着罗伊侯爵和相府管家唐纳德。
“这么说，主人出了宫门，又和诸位领主说了些什么话？”唐纳德问罗伊。
“之后，首相把我们邀请到了翡翠丽郡会所里，他开了个大包间，我们是在里面秘密商议的。”
“嗯，这些事，光天化日之下不好商量，借一步说话是很有必要的。”
“他首先告诉了我们总枢机阁下的那个办法。”
“‘冥王之指’计划吗？感觉怎么样？”
“嗯，用瘟疫灭绝北地，再用圣水净化那里，这叫什么？听起来，就像种族大清洗。”
“主人管这叫置之死地而后生，他非常赞同总枢机的办法，对此侯爷您怎么看？诸位大人又怎么看？”
罗伊侯爵想了想。
“‘冥王之指’要追溯到二十年前的事，尽管维兰吉的宪章已经制止了黑魔法，但这个计划并不是黑魔法，而是比之更恐怖的瘟疫。”罗伊停顿了良久，唐纳德知道他没说完，继续听他说：“非常时期，非常手段，如果能用一些极端举措，让冥顽不化的矮人叛军受到制裁，从而消弭战事，我认为这是非常有必要的，为此做出一点牺牲……也是值得的，我和另外十六位同僚都认为，此举虽属无奈，但是无可厚非，只恐陛下心怀妇仁，下不了这个决心。”罗伊摇摇头说。
“所以，你们和主人都达成一致了？”唐纳德问。
“没错，这也正是我们此行去见平原城公爵的原因。”罗伊道。
“很好，侯爷，您做出了绝对明智的选择。”
“谢谢夸奖，识时务者为俊杰！”
唐纳德掀开帘子望了望窗外。
“等到明天的太阳升起，您就会看到金谷平原一望无尽的田野和抢收晚稻的刈麦者。”
罗伊也看看身后的窗外。
“诚然，首相家族的产业覆盖了平原郡百分之六十以上的耕地面积，金谷平原因此又被称为首相家的农场，今年是个丰收的年景啊！”
“可前提得是，没有十字军的光临，否则平原郡纵使良田万顷，佃农千户，丰收再多的粮食也得被强征一空，千里无鸡鸣。”
“没错，也该是费迪南德第一个站出来反对陛下，十字军若从南墙入关，第一站就是这里，平原城公爵也肯定坐卧难安。”
“但愿一切顺利，侯爵，午后的阳光真是让人昏昏欲睡，路程漫长啊，在椅子上午休一会吧，如果一路顺利，我们可以赶在今晚宵禁前抵达红枫谷地的落英堡，并在驿站换马，明天日落之前，我们就能够赶到平原城，见到公爵。”唐纳德说。
“听你这么说，还真有些眼皮打架了。”罗伊说。
在摇晃的车厢里，两人各找了一条毯子，头枕着包袱呼呼午睡起来。
……
第二日，傍晚时分，马车抵达了平原郡的首府平原城。
城内，车停在一处旅店门前。迎宾的伙计见有贵客盈门，上前打开车门，将罗伊、唐纳德恭请下车，安顿在了店内的两间上房，并牵马入厩。
唐纳德将行李安放在厢房里，出来敲响了隔壁的木门。
罗伊侯爵打开了门。
“侯爷，我们在这里将包袱放下，然后立刻前往公爵府邸。”
“已经安置妥当，由你带路，大管家！”
二人步行前往公爵的宅邸。
