明朝末年，张献忠率军攻入宣城，宣城刺史带着一家人仓皇逃出宣城，朝东元寺奔来。东元寺在宣城东郊，是一座规模宏大的寺庙，香火旺盛，刺史主政宣城时，曾三次到访东元寺，给予东元寺巨大帮助。因此，刺史逃往这里，希望得到东元寺的庇护。
然而，东元寺的主持却拒绝了刺史。张献忠的农民军残暴无情，杀人如切菜，主持可不敢冒险得罪他。刺史苦苦哀求，主持无奈地说：“施主，你一家人的性命固然重要，可我东元寺几百僧人的性命，就在老衲一念之间。如果我收留了施主一家，那么我们东元寺可就……”
刺史哀求说：“主持大人，张贼虽然残暴，但佛门净地，他是不敢滋扰的……”
主持“哼”了一声说：“施主信佛，可贼人们信血，他们如果信佛，怎么会杀那么多人？”
主持不松口，刺史万念俱灰。几个护卫怒道：“秃驴，以前我家大人给了东元寺多少香火，那时你跟狗一样谄媚，现在危机时刻，你却摆出如此嘴脸，见死不救，算什么出家人？”
主持冷笑道：“出家人也是人，难道要陪着你们死么？我算过了，三年来施主总共给了我们东元寺100两银子，2000斤香油，4000束香烛，我们如数奉还，我们跟你们官家没有任何关系！”
说完，他转身就进去了，几个青皮和尚将100两银子和香油香烛抬到刺史面前，转身进屋，东元寺大门紧闭，院内传来主持的声音：“没有我的命令，不准任何人进来，也不准任何人出去！”
听到此话，刺史脸色灰暗，他看着身旁的侍卫和家人，说：“这些银子，大家分了去，四散逃命吧。”
说完，他“刷”地抽出近旁侍卫的腰刀，往脖子上一抹，自刎而死众人惊呆了，眼瞅着远处一阵烟尘，大家情知张献忠的军队已经杀来，刺史夫人擦擦眼泪，拾起刀，朝血泊中的刺史笑笑说：“大人，我马上来……”说完，她仰天大笑，冲着东元寺庙门说：“什么佛门，全是势利眼。我们一家人今日血溅东元寺，我们在阴曹地府咒你们不得好死……”
寒光一闪，血喷大门。几名侍卫惨叫一声“夫人”，看着血淋淋的佛门，侍卫们纷纷拔刀，这时，一个侍卫忽然大叫道：“小姐哪儿去了？”
侍卫所说的是刺史的独女欧阳倩，刚刚8岁，一路上她都由母亲抱着，忙乱之间，这个小丫头不知道跑哪儿去了。此时，张献忠的军队已经“蹬蹬蹬”地从山下冲了下来，侍卫们咬牙冲了下去，一阵拼杀后，被乱刀砍死。
然而，张献忠的军队并未离去，他们“噼里啪啦”地拍着寺门，主持慌了，站在墙头大声喊道：“各位军爷，我们没有收留朝廷大官，请军爷们高抬贵手，别干扰了佛门清净……”
“呸”，一个首领叫道：“给爷爷们开门。早就听说东元寺富得流油，跟你说了吧，我们此次来一是追杀狗官，二就是搞点军饷……”
主持一听如雷轰顶，他本以为将刺史一家挡在外面就可避祸，谁知……无奈下，他只好下令开门。大门一开，士兵们纷纷涌入，将僧人们五花大绑，逼主持交出仓库钥匙，将寺庙所藏的黄金白银等东西运了出来，整整运出了十大箱。更令人意外的是，在好几个等级颇高的僧人房间里，士兵们还发现藏有几个美丽歌妓，可见这些和尚们的生活是多么滋润。士兵们以前都是苦出身，对有钱人有着刻骨仇恨，和尚们这么富有，令他们又意外又恨，而且恨意更强烈，首领令手下在大雄宝殿前的院子里挖下一个大坑，将僧人赶入坑中，身子用土埋住，头露在外面，主持的脸正对着佛祖，看着杀气腾腾的士兵们，主持大叫：“阿弥陀佛，佛祖难道要惩罚我们吗？”
一个士兵不怀好意地从怀里掏出一本书，叫道：“老秃驴，别装可怜，你也不是什么好东西，这是从你房里搜出来的，大家瞧瞧这是什么？”他手掀开，书中赫然是一幅幅春宫图。主持羞赧地低下了头，首领手一扬，几匹快马本来，在僧人的头颅上乱踏，血流成河，惨不忍睹。主持临死之际，大叫：“道明，你一定要为我们报仇！”
主持临死前的一句话，惊醒了首领：原来，还有漏网之鱼啊！他马上命人再搜寺庙，终于，在后院的一处隐蔽墙根下，士兵发现了一个狗洞。道明一定是从狗洞里钻出去的，首领见状哈哈大笑：“从狗洞里钻出去的小秃驴，能有什么能耐，来人，将这寺庙烧了！”
东元寺的建筑大多为深山原木所造，虽然结实，但却是易燃品。大火熊熊燃烧起来，一万余名匠人辛苦建造的东元寺在火势中灰飞烟灭。军队绝尘而去，在山背面的草丛里，两个孩子望着熊熊火光发呆。不用说，他们就是小和尚道明和欧阳倩。
道明今年十岁，六岁时，因为家贫，他被母亲送到东元寺里做小沙弥。在寺庙里不光是念经，他还要服侍位阶高的僧人们，端茶倒水等粗活样样都干。他是东元寺里地位最低最不起眼的人，所以他才能从狗洞里钻出来玩，看到欧阳倩可怜兮兮地坐在一旁哭，他便悄悄地拉着她的手，将她藏匿在后山草丛中。
欧阳倩是个很聪明的小姑娘，她看到父亲自刎而死，马上觉得情势危急，转眼一瞧，一个小和尚藏在墙后看她，她想也不想便跑了过去，结果，她自己救了自己一命。
两个小人等到山里静下来后，才敢钻出草丛。此时暮色苍茫，天地辽阔，人烟渺小，道明和欧阳倩茫然四顾，却不知道下一步该怎么办。远处倏然传来几声狼叫，令欧阳倩悚然抖了抖肩膀，道明笑着说：“放心，没事的，狼远着呢。再说，这里是佛门清静之地，狼每天听着经书，已经变得不吃人了。”
“真的？”欧阳倩宽下心来，她拉着道明的手说，“道明哥哥，我饿了。”
道明咽了口吐沫，他也饿了。他咬了咬牙，说：“走，咱们到寺里找些东西去！”
欧阳倩很听话地点点头。于是，两个小人往那堆断壁残垣爬去。烟火还在缭绕，山风吹过，忽地会蹿出一阵火苗，晃晃悠悠，如同鬼火。道明拉紧了欧阳倩的手，欧阳倩抬头说：“道明哥哥，我不害怕的。”
黑暗中，欧阳倩的眼睛亮如星辰。她安慰着道明，也安慰着自己：不要怕，不要怕！俩人小心翼翼地趟过烟尘，被烧焦的尸体散发着阵阵臭味，几个大山鼠在尸体上啃咬着，黑黢黢的尸体上到处是红白相间的斑点，令人看了不寒而栗。道明拉着欧阳倩一路摸索，终于找到了仓库入口。黑洞洞的口子里风声呜呜作响，里面不知道隐藏着什么可怕的东西。道明让欧阳倩在外面等着，欧阳倩很坚决地摇摇头说：“我不怕，我要跟着你！”
道明经常来仓库里拿东西，因此下到洞里时，很快找到了旧路。黑暗中，间或能听见几声老鼠尖锐的叫声，欧阳倩紧紧地贴着道明，道明慢慢地摸索着，摸到一个常常的物件，道明舒了口气：那是供夜里取东西的火把。
火把燃起来后，仓库里一下子亮了起来。两人惊喜地发现，仓库的地上洒落着不少粮食，还有不少干果。道明连忙捡拾起来，欧阳倩则张开裙子，兜着粮食，等到足够量的时候，道明才罢手，举着火把，引着欧阳倩出来。
没有锅具，幸好还有香炉，道明提来两桶水，将粮食倒进香炉里，然后又找来几块正在烧的木头放在香炉下面，让欧阳倩看着火，他跑出去，回来时，居然提着好几个瓦罐，里面盛着油盐等物。有了这几样东西，不一会儿，食物的香味就飘出来了。欧阳倩馋得直流口水，道明笑笑，用瓦罐盛了饭递给她，然后又递给她一个木勺。
欧阳倩舀起饭便吃，道明连忙阻止说：“不行，太热，你吹一下再吃……”
欧阳倩却不知道如何“吹”。以前吃饭，都是老妈子千哄万哄她才肯吃的。道明拿着木勺，吹了几下，送进欧阳倩嘴里。欧阳倩咽下，说：“真好吃！道明哥哥，你吃一口！”
道明吃了一口，欧阳倩方肯吃第二口，就这样，两个人一口一口地将香炉里的粥全部喝完后，摸着滚圆的肚皮，哈哈笑起来。吃了这顿饱饭，晚上即便被狼吃了，也算是一个饱死鬼了。
道明找到一个没有烧着的破屋，他找了些干柴，又撮来两袋子灰，铺在干柴下面，再找来些干茅草，铺在干柴上，人躺上去，下面很热，感觉很舒服。欧阳倩闭上眼睛睡着了，道明在房子四周点上了火，才安心睡着了。
两个人睡的很沉，几只山狼来到时，他们还不知晓。一声狼吼，惊醒二人。欧阳倩扑到道明怀里，瑟瑟发抖，道明安慰说：“别怕，有火呢，狼不敢进来。”
看着道明自信满满的神情，欧阳倩对他无限崇拜。狼在小屋周围转来转去，绿油油的眼睛摄人心魄，欧阳倩却睡着了，靠着道明的肩头，睡得很沉很沉……天亮了，狼走了。道明揉揉困倦的眼睛，正欲合眼，外面却传来一阵急促的脚步声！
东元寺外，五六名精壮汉子跪在台阶上痛哭流涕。原来，他们是刺史老家的仆人，刺史家是豪门望族，刺史的父亲听说宣城有事后，连忙派得力手下接应儿子，没想到来晚了一步，刺史一家已经喋血在东元寺台阶前，连囫囵尸首都没落着。
正痛苦着，一个小姑娘忽然说：“杜清，是你吗？”
名叫杜清的人抬起头，一脸惊喜地说：“小姐，你还活着？”
欧阳倩泪流满面：“我还活着，爹爹和娘都死了……”
道明在一旁看着，他们俩听到脚步声就躲了起来，看到杜清时，欧阳倩就跑了出来。她在爷爷那里生活过两年，对仆人非常熟稔。杜清了解到事情经过后，从口袋里掏出两锭银子，塞到道明手里说：“小师傅，谢谢你救了我们家小姐。这点银子请你收下，我等将小姐平安送回府后，定再来回报！”
道明傻乎乎地站在那里，看着欧阳倩被抱上了马，欧阳倩叫道：“道明哥哥，我回家了，你也回家吧！”
道明点点头，冲她挥挥手。杜清翻身上门，抱紧欧阳倩，火速离去。道明怅然若失了一会儿，返身回寺庙，回到小屋里，盘腿坐下，念经，念着念着，一串眼泪从脸颊滑落。欧阳倩不知道，他进了佛门，就不再有家了。
道明成为东元寺惟一的和尚。
他穿着破烂的袈裟，端着大饭钵，下山化缘。一听他是东元寺的和尚，人家不禁叫道：“东元寺不是被火烧了吗？怎么就剩你一个人了？”
很快，大家就知道了，东元寺没了，但一个十岁的小和尚还在。战乱时期，大家并没有多少钱给道明，但多多少少的，会给道明一些东西。大家都以为道明化缘仅仅是为了糊口，所以大多给他的是粮食。然而道明积攒了一袋粮食后，便到集市上卖，换成银两。大家纷纷议论说，这个小和尚是个财迷。
这天，道明来到宣城西郊的一个小村化缘，他在每家门前都驻足停留，主人家给了东西，他就说声：“佛祖保佑你！”，主人家不给，他就说声：“阿弥陀佛！”。当他经过池塘边的一家时，他却跳了过去，但他刚刚走过，那家女主人从屋里跑了出来，叫道：“山娃，是你吗？”
道明转过身，低头说：“施主，有事？”
妇人一下子泪如泉涌，她哭着说：“山娃，我是你娘啊，你来家里坐坐吧……”
道明仍然低着头说：“谢谢施主，小僧还要化缘，不叨扰施主了。”
说罢，他转身就走，在转身的刹那，两颗眼泪甩出，落入尘土，妇人靠着墙哭得厉害。丈夫从屋里跑了出来，扶着她说：“他是佛祖的人了，你就别念叨他了。这孩子，几年不见，长这么高了。”
妇人哭得凄惨，她翻身进屋，出来时手里拿了两个白馒头，追上道明，道明推辞不要：“施主，你家境贫穷，还是拿回去给孩子们吃吧！”她红着眼睛说：“山娃，拿着！我知道你恨娘，但你别忘了，你不是石头缝里蹦出来的。”
道明收下了馒头，她又说：“你吃了吧！”
道明拿起一个馒头，大口大口地吃着。吃完一个，她又说：“还有一个！”
道明又吃了那一个。她终于舒了口气，说：“山娃，我听说你是东元寺最后一个和尚了，现在兵荒马乱的，你别在到处跑了。回家来吧，你弟弟妹妹都大了，你也长成一个棒小伙了，回来说房媳妇，好生过日子……”
道明抹抹嘴说：“施主，小僧还要化缘，谢谢你的施舍了。”
说罢，道明就走了。他是决计不会回家了，娘的话令他觉得温暖，但又令他伤心。六岁时那段骨肉分离的伤心往事，蓦地浮上心头。他过早地品尝了生离死别，入了佛门，虽然备受欺凌，但诵读《地藏经》《金刚经》时，却有所心得。浮云往事，红尘纠葛，看空了自然无所牵绊。何况，如今的他有一个梦想，他要用尽力量完成这个梦想！
母亲希望道明还俗，很多人都提出了这样的话语：“小和尚，大和尚们都死了，你还在这里干什么？如今你也攒了些钱了，娶个媳妇过日子吧。”“小和尚，别怕娶不来媳妇。如今这年月，一两银子就能买一个俊俏的黄花闺女。再说你长得这么俊秀，姑娘们都喜欢你哩。”
道明微笑着走过，化缘的脚步一刻也没有停止。转眼间，十年过去了，清人入关，顺治登基，乱世逐渐安定下来，人们有心思上庙进香，此时都想起了东元寺。
为了彰显兴旺景象，解决流民问题，新任宣城知府范林春着手重建东元寺。有寺庙，自然要有和尚。而道明是宣城惟一的和尚，因此，范林春派人接他来，还没开口，道明就说：“范大人是想重建东元寺吗？这也是小僧的梦想！”
范林春大为惊异。原来这十年来，道明化缘的脚步一刻也未停止，他用粮食或衣物换来钱，又用钱买建筑材料。战乱年代，物价便宜，他竟然囤积下大量材料。而此时社会刚一安定，家家户户要建房，材料猛涨，范林春重建东元寺的顾虑便是材料价高难买，没想到道明解决了这个问题。
