经过这一劫难，柳永回到家中，与那谢玉英见面后，将事情和盘托出，两人抱头痛哭。经柳明从中周旋，青楼**子最终答应以一个不扉的价格，让谢玉英赎身。
赎身那天，谢玉英一身素净装扮，带着几件衣物，与青楼众姐妹纷纷相拥而别，一副良家女子打扮，随柳永而去。两人在柳府旁租下了几间瓦房，过上了小日子。
至此，牛郎织女终会合，一段佳话方始成。
半月之后，便是解试放榜日。
费县的秋日清晨，红霞灿烂如锦。秋风过处，五谷飘香。
费县通往官道的岔路口前，有两排人等候路边，面露焦急。
今日是放榜日，柳府上上下下全都动了起来。一部分到官道来迎接，另外一部分在府内守候。
那官道迎接的，正是柳府的吴管家。
远处，一声长声马嘶。众人顾盼之际，但见路上烟尘滚滚，马蹄嗒嗒之声。
电光火石之间，柳远志已经骑着一匹骏马赶到众人面前。
“老爷！”吴管家连忙牵过缰绳，眼中露出殷切：“老爷，那榜上消息如何？”
这柳远志，大清早便心急火燎地骑着骏马赶去看榜。
柳远志面目难看，跳下马来，捂着臀部直叫：“娘的，这什么马，跑得这么快，一路之上颠死老子了。要不是老子注意，屁股都散了。”
“老爷辛苦了！”吴管家立即笑道。
“娘的，为人民服务！”柳远志想起了儿子平时挂在嘴边的一句话。
片刻，那吴管家便将柳远志领回府里。
柳老太公和柳永正在大堂坐立不安地等着。见到自己二哥回来，柳永急忙问道：
“二哥，如何？”
众人都屏气敛神，昨夜大家一夜都没睡好，就等着柳远志来报消息，此时虽然眼袋垒叠，精神颓靡，可是都强行支撑着。
柳远志清了清嗓子，看着众人，说道：“……给我倒点茶水呀！”
柳永哭笑不得，立即让下人端来茶水。柳远志见众人都盯着自己，也无所谓，慢慢用茶盖撇去浮末，气定神闲的样子，仿佛在喝功夫茶。
一口一口啜着，柳远志咕咕吸茶水的声音，让众人听得好不心急。可是也没办法，谁让人家劳苦功高这么远赶来报信呢。
这柳远志费了好大功夫才喝完一杯茶，柳永讽刺道：“二哥，平时见你喝茶都是囫囵吞枣，一口管辖去。现在倒好，在这紧要关头，倒是喝起了功夫茶。我看你要不要再来一杯？”
柳远志抬起头：“再来一杯，就再来一杯。”
柳老太公脸色一沉，猛得敲了敲拐杖道：“远志，这么多人都等着。休得胡闹。”
“难啊，爹。”柳远志长叹一声：“你问问三变，这次考试之题是否难？那榜前士子们都哭成一片了。”
柳永替考，亲自见过考题，不得不说道：“比起往年几回来说，今年之题佶屈聱牙，晦涩难懂。但是，依明儿之才，录个举人资格，应是可以的……”柳永说着说着，声音越来越轻，到了最后自己也没了底气。
柳老太公颔首道：“若是能够入围有资格考那省试，便是极为难得咯。”
柳老太公这个基调定了下来，其他家人都你一言我一语。这个说，本来考试发挥有好有差，都很正常。另一个说，就算是举人，能取上已经很不容易了，青州数万考生，一共取二十多个举人，也算是杀出重围了。
只是此时，柳远志脸色越发灰暗，他叫道：“你们大家都是希望他取个举人，可是啊，这小子不争气啊……”
听到不争气几个字，柳老太公双眼一黑，强行扶住座椅问道：“怎么了？”
“这小子啊你希望他考个举人。可是啊，他偏偏任性……”柳远志叹了口气，见众人都面色苍白紧张地盯着他，忽而抬头眉开眼笑道，“给你拿个了解元，州里第一。你们说说，气不气人？”
此时厅堂里突然大乱，只听见柳远志哭爹喊娘声。
“爹……我错了，再也不拐弯抹角报喜了。您就别用布鞋抽我了！”
“三弟，三弟，别把臭袜子塞我嘴里好吗？我知道错了，害得你们提心吊胆地担心。”
“嫂子，别拿鸡毛掸子捅我啊……”
此时的柳明，正穿戴一新，参加那专为新科举人而设的鹿鸣宴。鹿鸣宴起于唐代，饮宴之中必须先奏响《鹿鸣》之曲，随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛，显示某公才华。《鹿鸣》原出自《诗经小雅》中的一首乐歌，一共有三章，三章头一句分别是“呦呦鹿呜，食野之苹”。“呦呦鹿鸣，食野之嵩”。
由于“鹿”与“禄”谐音，象征着升官发财，便有了这个叫法。
鹿鸣宴上，柳明作为解元，自然是独领风骚，获得与汪通同坐的荣耀。此时，汪通与柳明，仿佛什么都未发生，互相都是亲近有加。
至于汪通为何取自己第一，也许是自己的文章，也许是欧阳修的那封信，也许是其他原因。柳明已经不想猜了。他坦然接受着各位新科举人的敬酒和艳羡的目光，说着场面话，喝着美酒，赏着明月。
陡然之间，举人们的感情似乎都更亲近了些，借着酒力，有人哭，有人笑，全都酩酊大醉，沉浸在这一片夜色中……
鹿鸣宴连续举办了三日，柳明已经恭维话听得耳朵都要起了老茧了。折腾多日，终于在驿站兵勇的护送下，回到了家中。
府内，又是宾客满门，贺礼频频。
这青州二十个县，每三年一次的解试，能够分摊到各个县的，也就一个举人资格。这解元，更不知道多少年才能轮到一回。
柳明这中了解元之后，费县的家家户户，男女老少，全都喜气洋洋，脸上挂光，茶余饭后，就讨论着这柳明。
柳明这次回府，照例又是一堆宾客乡绅围在身边。他已经有些厌烦，心中思念着杏儿。他寻思着怎么见不到杏儿？要是往常，杏儿一定迎了出来，可是今天，自己都到了一个时辰了，还不见对方踪影。
他找到正在吃糖的小柔，急匆匆问道：“哎，杏儿呢？”
小柔舔着棒棒糖，怪叫一声：“啊呀，小明子，见到本宫为何还不行礼？”
“快行礼啊你。”小柔伸手拍着柳明的脑袋，“宫里的规矩忘了吗？”
柳明一脸黑线，不得不弯下腰来，尴尬道：“微臣参见娘娘……”
“平身，说吧，何事需劳烦本宫……”小柔呱呱道。
“杏儿在哪？”柳明急切道。
“哎呀，又有一个州内望族，来向小姐提亲，小姐正为这件事烦恼呢。”小柔比划道。
柳明皱着眉头：“怎么又有人要来提亲？全青州的女子，都没人要啦？大家都盯着我们家杏儿。”
“你是不知道，咱们小姐，现在有不少人追类。小姐喜欢写那些个很酸的诗，情啊爱啊。那些士子们都很是喜欢。”小柔装作浑身发冷道。
旁边一个年长些的丫鬟靠过来，说道：“明少爷，这次提亲的人，岭东刘家，跟我们老爷是世交，在青州内开了十几家酒楼，而且家中还有人做官。所以……老爷抹不开这面子……”
柳明心里有些后悔，自己跟杏儿的感情，虽然被杨立武猜了出来，但是对于其他人来说，还属于犹抱琵琶半遮面的感觉。他们毕竟还算是远房堂兄妹，也没有正式定下婚约。杨立武退婚之事，可是全县皆知。因此，有外人来提亲捡漏子，也不奇怪。
以往，兄妹之情是幌子，为了放那杨立武。没想到杨立武没防住，倒是引出了不少麻烦。
话说着，就听到外堂有一声响亮之声，“岭东刘家到！”
这岭东刘家的名声，柳明倒是也听说过。产业做得确实很大，还涉及部分宫中皇商的生意。
他在偏房，透过窗户的缝隙看着外堂。
只见两名面相富态，锦衣华服的中年人，领着一名清瘦白嫩的年轻小子，来到了柳老太公面前。
“岭东刘碧，向柳爷请安。”其中一位中年男子拱手道。那刘掌柜，倒也谦恭礼貌，指着一旁的年轻人道，“近日频繁叨扰太公，还是犬子的婚事。”
柳老太公扶着拐杖，应道：“刘掌柜，你我多年不见了……”
“是啊……老太公，一直想来拜访您。我这个孽子……”刘掌柜指着旁边的年轻人，面露无奈道：“也不知道着了什么魔？一定要娶您家的杏儿。我跟他说，咱们刘家怎么能攀得上柳家的高枝儿呢？”
柳老太公微微一笑，沉稳道：“刘小公子，一片盛情，实在是难却。只是……鄙家基业根薄，小女脾气倔强任性，怕是配不上贵公子。”
听闻这话，柳明在内堂松了口气。对于杏儿的感情，他没有向老太公明说。不过，对方倒是了然于胸。
刘掌柜眉头一颤，心中略有不满。他刚才自然是一番客气话。自己家的产业，相比于柳家，那是大上许多。自己的儿子，长得也是一表人才，知书达理。况且家世累积万金，在青州也是颇有名声。无论是大家闺秀，还是小家碧玉，据说倒贴的都不少。
以这般身价，去娶一个柳府的远方堂侄女，那是给了柳府面子。没想到对方却不领情。
还好，刘掌柜早就知道这柳家难啃，自己还有后援。
他微微侧了侧身子，指着旁边的高个中年男子说道：“这位是我的堂兄弟，乃是食朝廷俸禄之人……”
柳老太公微微颔首：“敢问在青州何县供职?”
青州的不少豪门望族，都有亲戚在衙门供职，甚至做到知县也有，也不是很稀奇。
那位高个中南男子，国字脸，一脸官威，轻笑了一声，只是不答。
柳老太公接着问道：“莫非是在州府任职？”
“不，不。”刘掌柜摇头，接着面露得意介绍道：“不在州府，在汴京。我这位堂兄弟，在京部任礼部员外郎……”
