农历五月初五端午节，是我国最大的传统节日之一。端午节有许多别称，如夏节、浴兰节、女儿节、天中节、地腊、诗人节等。
端午节的别称之多，间接说明了端午节起源的多出。关于端午节的来源，有多种说法，诸如：纪念屈原说、吴越民族图腾祭说、起于三代夏至节说、恶月恶日驱避说等。
（一）纪念诗人屈原
端午节是为了纪念屈原，此说最早出自于南朝梁代吴均的《续齐谐记》和北周宗懔的《荆楚岁时记》的记载。
屈原是春秋时期楚怀王的大臣。屈原倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦。但是却遭到了贵族子兰等人的强烈反对。屈原遭谗言去职，被赶出了都城，流放到沅江、湘江流域。屈原在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽的诗篇，其诗独具风格，影响极为深远。
公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，但是他始终不忍舍弃自己的祖国。因此，于农历五月初五，在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江而死。屈原以自己的生命，谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，人们纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回地寻找打捞他的真身。
有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后，纷纷仿效。一位老医师则拿来了一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来，人们怕饭团为蛟龙所食，便想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，后逐渐发展成粽子。
此后，在每年的农历五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。
正是由于纪念屈原的缘故，端午节也因此被称为诗人节。唐末江南僧人文秀写过一首《端阳》诗：
节分端午自谁言，万古传闻为屈原。
堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。
此诗表达了人民对屈原的同情与崇敬，抒发了作者对昏君奸臣的痛恨。
（二）纪念孝女曹娥
端午节源于纪念孝女曹娥，此说出自东汉的《曹娥碑》。
曹娥生于东汉顺帝永建五年，为上虞皂湖曹家堡人。曹娥的父亲曹盱为一巫者，善于“抚节安歌，婆娑乐神”。
汉安二年五月初五，舜江上举行迎涛神仪式，曹盱不幸溺水而死，尸体亦被浪涛卷走。
年仅14岁的曹娥痛失慈父，于是她昼夜不停地哭喊着沿江寻找。到17天时，曹娥脱下外衣投入江中，对天祷祝说：若父尸尚在，让衣服下沉；如已不在，让衣服浮起。言毕，衣服旋即沉没。曹娥随即于此处投江寻父。5日后，已溺水身亡的曹娥竟背负父尸浮出了水面。此事迅速传扬开去，轰动了朝野。
8年以后，汉桓帝元嘉元年，有个原在皇帝身边当郎中的官，派到上虞当县令，名叫度尚。他为官清正，体察民情，对曹娥投江救父的事迹非常感动，于是上报朝廷封其为孝女。
为避免江水侵蚀，度尚将原葬江东的坟墓迁移到江西南首的官道旁边，并为曹娥立碑建庙，以彰扬她的一片孝心。后来，人们把流经该地的一段江名改称为曹娥江。每逢农历五月十五至二十二，曹娥庙里都要举行盛大的庙会。
（三）纪念伍子胥
端午节的龙舟竞渡起源于纪念伍子胥，其主要依据是东汉邯郸淳在《曹娥碑》上说，每年农历五月初五，浙江上虞人民要迎涛而上，迎接伍君，而所谓伍君便是伍子胥。
因为千年来，屈原名气太大，中原一带的人们渐渐把端午作为纪念屈原的节日。而对纪念伍子胥之说，除了江浙一带的人们知晓，其它地区的人们则少有人知。
伍子胥名员，楚国人，父兄均为楚王所杀。后来伍子胥投奔吴国，助吴伐楚，入楚都郢城。当时楚平王已死，伍子胥掘墓鞭尸，以报杀父兄之仇。
吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。伍子胥建议，应彻底消灭越国，但是夫差不听劝诫。吴国太宰受越国的贿赂，向夫差进谗言陷害伍子胥。夫差相信谗言，赐子胥宝剑，子胥以此死。
子胥本为忠良，视死如归。在死前，伍子胥对邻舍人说：“我死后，将我的眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，随后便把剑自刎而死。
夫差闻言后大怒，令取伍子胥的尸体装在皮革里，于五月初五投入大江。
两年后，越国攻打吴国。八月十八那天，潮水汹涌，江面上鼓乐大作。老百姓看到伍子胥身披战袍，立在潮头，身边还站着4员大将，眼看着吴国兵败覆灭。一炷香后，随着潮水消失。
老百姓都说这是天帝怜伍子胥竭尽忠心，却冤死，便封他为钱塘江涛神。当地百姓为了纪念伍子胥，便在端午这一天，挑选精壮的男子，划着龙舟，敲锣打鼓迎接涛神。
传说，划到第一的龙舟便能接到涛神，那一方百姓这一年便能太平无事。从此，在端午节赛龙舟的习俗便在这一带流传下来。
伍子胥竭尽忠诚却被冤杀，让人扼腕叹息。在民间百姓的一代代相传中，这位忠贞的贤臣自然也就成了仙，成了神。平湖乍浦山湾渔村有水仙庙，传说伍子胥死后忠魂不散，成了水仙，千年来保佑着这一方的渔民。伍子胥还化身为涛神，海宁的海神庙，便是用以纪念伍子胥的。
除这些传说外，民间还流传有伍子胥做好事，帮助乡邻驱鬼辟邪，杀蛇除妖。并传授偏方，用粽子箬叶灰治腹泻。关于伍子胥，在嘉兴民间还有许多传说。“午时水洗眸，晚来若乌枭。”这是流传在桐乡同福一带的谚语。
相传，当年伍子胥在吴越边界天荒荡一带练兵，在纪目墩牧养战马。立夏后，没下过一滴雨，田地干涸，河道枯竭。
在五月初五端午节一早，伍子胥便亲自带了一队人马，到纪目墩一带寻找水源。在一个土墩子边上，他发现有灵芝，于是便告诉众人：“既有灵芝草，必有水源头！”于是众人在灵芝边挖土至一丈深时，隐隐约约有水渗出来了，可是还没来不及高兴呢，那水竟然又无声无息地隐没了。
见此情状，伍子胥怒发冲冠，他拔出白金剑，纵身跳入深井，用白金剑挖起土来。说来还挺怪，不一会儿，那泉水就汩汩地冒出来了，但是一收回白金剑，泉水便转眼间消失。
无奈之下，伍子胥留下白金剑，纵身一跃，出了水井，一股清泉随即便冒了出来。据说，这口井打上来的水，总是特别的清冽甘甜。传说在端午节的正午，打出的井水泡茶酿酒特别得香醇，而且还有治病的奇效。
所以，当地有了这句谚语，即“午时水洗眸，晚来若乌枭。”也有的说：“午时井水饮一口，胜过补药吃三年。”
传说，在端午节正午时分，还能看到伍子胥那把白金剑的影子。而看到白金剑影的人，这一年就一定无灾无难。当然，这只是一种传说，表达了人们对幸福生活的希冀。
（四）古越民族图腾祭
源于古越民族的图腾祭，这种说法来自闻一多的《端午节考》和《端午节的历史教育》。
闻一多认为，五月初五是古代吴越地区“龙”的部落举行图腾祭祀的日子。主要理由：
一是端午节的两个最主要的活动吃粽子和竞渡，都与龙相关。粽子投入水里常被蛟龙所窃，而竞渡则用的是龙舟。
二是竞渡与古代吴越地方的关系尤深，况且吴越百姓还有断发纹身“以像龙子”的习俗。
三是古代五月初五有用“五彩丝系臂”的民间风俗，这应当是“像龙子”的纹身习俗的遗迹。
闻一多认为，端午起源至少在四五千年前，和中国人民同样古老。端午本是水乡泽国以龙为图腾的吴越民族举行图腾祭祀的节日，龙舟竞渡是祭仪中半宗教半民俗的神人共娱节目，投粽于水当然是献给图腾神的祭品，乡民断发文身以显示自己龙之子的身份。
可见，端午起源于上古人类与严酷的大自然的搏斗，以求生存、争自由的途程中。
近代大量出土文物和考古研究证实，在长江中下游的广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙的图腾的部族，史称百越族。
百越族的生产工具，大量的还是石器，也有铲、凿等小件的青铜器。作为生活用品的坛坛罐罐中，烧煮食物的印纹陶鼎是他们所特有的，是他们族群的标志之一。
直至秦汉时代尚有百越人，端午节就是他们创立用于祭祖的节日。在数千年的历史发展中，大部分百越人已经融合到汉族中去了，其余部分则演变为南方许多少数民族。因此，端午节成了全中华民族的节日。
（五）先秦的恶日说
在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。五毒是指蝎子、蛇、马蜂、蜈蚣、蟾蜍，五种毒物是民间盛传的害虫。
据《礼记》记载，端午节源于周代的蓄兰沐浴。《吕氏春秋》中《仲夏记》一章规定，人们在五月要禁欲、斋戒。《夏小正》中记：“此日蓄药，以蠲除毒气。”《大戴礼》中记，“五月五日蓄兰为沐浴”，以浴驱邪。
认为重五是死亡之日的传说也很多。《史记·孟尝君列传》记载，历史上有名的孟尝君，在五月五日出生。其父要其母不要生下他，认为此日生的孩子，将不利其父母。
东晋大将王镇恶在五月初五生，其祖父便给他取名为“镇恶”。王镇恶字景略，是东晋时的名将。北海剧人，即今山东昌人。是前秦丞相王猛之孙，后随叔父归晋。王镇恶好读兵书，长于谋略，为东晋录尚书事、中军将军刘裕所赏识。曾任振武将军和龙骧将军，随刘裕袭南征北，立下显赫的战功，为击败后秦作出了重要贡献，进号征虏将军。418年，因内部不合，被中兵参军沈田子所杀。
宋徽宗赵佶，也是五月初五生，因此从小就被寄养在宫外。
可见，古代以五月初五为恶日是普遍的现象。从先秦以后，此日均为不吉之日。这样，在此日插菖蒲、艾叶以驱鬼，薰苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫，就是顺理成章的事。并且人们为了避“端五”的忌讳，称之为“端午节”。
（六）勾践操练水军
在浙江，还有端午节来源于勾践操练水军之说。而龙舟竞渡活动，被认为是为了纪念越王勾践操练水师、打败吴国的历史。
勾践战败被俘后，在吴国过了三年忍辱含垢的生活，骗得了吴王夫差的信任，被放回越国。回国后，勾践卧薪尝胆，立志雪耻，于当年五月初五成立水师，开始操练。数年后，终于一举消灭吴国。
后人为昭彰勾践这种坚忍不拔的精神，便效仿越国水师演练时的情景，于五月初五日这一天划船竞渡，以示纪念。
迄今为止，影响最广的端午节起源的观点是纪念屈原说。在民俗文化领域，我国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子都与屈原联系起来，并被不断传承至今。
