却说刘缤会合下江兵，气势复振，连新市、平林诸兵，亦改易去志，摩拳擦掌，专待厮杀。缤令各路兵分作六部，休息三日，大排筵宴，与各将士痛饮一宵，申立盟约，时已为新莽地皇三年十二月中。各将士过了三日，便请绩发令出兵，编谓出兵尚早，当再缓数天。好容易到了除夕，大众方预备守岁，忽由纹传发军令，叫他潜师夜起，进袭蓝乡。蓝乡距棘阳城约数十里，莽将甄阜、梁丘赐，曾在该处留屯轴重，（见前回。）缤为劫粮起见，留秀守城，自率各路人马，僵旗息鼓，悄悄地行至蓝乡。蓝乡轴重屯聚，非无守兵，只因除夕守岁，大都饮酒至醉，睡梦甚酣，蓦被缤军攻入，连逃避都是不及，还有何心保守轴重？有几个脚长手快的，披衣急起，开步就逃，侥幸保住头颅，若少许迟慢，便做了刀下鬼奴。缤等扫尽守兵，就将所屯轴重，一古脑儿搬运回城，天色不过黎明，已经是正月元日了。缩又点齐军士，置酒稿劳，大众喜气洋洋，巴不得立攻批水，诛死莽将。绩见士气可用，立命毕饮，引军再出，直向批水进发。莽将甄阜、梁丘赐，方接得蓝乡败报，轴重尽失，急得仓皇失措，不意敌众复到眼前，没奈何出兵抵敌。编分部兵为左右翼，使下江兵攻东南，自率本部攻西南。甄阜、梁丘赐，也分队接仗，阜拒缤众，赐敌下江兵。下江兵锐厉无前，才阅半时，便把赐阵突破，赐望后退走。甄阜方督兵奋斗，望见赐军已溃，不禁气沮，部下愈加汹惧，一动百动，尽皆散走，阜禁遏不住，随势返奔。偏后面有演淳水阻住，急切无从飞渡，一大半不顾死活，纷纷投水，一小半是尚在徘徊，被后面追兵赶到，乱戳乱剁，杀毙了万余人。甄阜、梁丘赐心慌意乱，先后毙命。潇淳水中，又溺毙无数。尚有残众好几万人，得渡彼岸，统觅路逃生去了。（寥寥数语，却写得有声有色。）莽将严尤、陈茂，闻知下江、新市诸兵，连合刘纹，杀毙甄阜、梁丘赐，料知宛城垂危，慌忙引着大军，前来守宛。早有探马报达刘演。缤因宛城坚固，尚被莽兵守住，与前途大有妨碍，因即陈师督众，焚积聚，破甑釜，鼓行直前。
两军在清阳相遇，缩匹马当先，持集陷阵，各将士奋勇继进，一当十，十当百，百当千，杀得莽兵东逃西散，人仰马翻。严尤、陈茂，从未经过这般利害，只恐丧掉性命，拍马走还，连部兵都不暇顾及。兵士见无主将，多半投械乞降，逃去的不过二三成。
缤乘胜进攻宛城，查点降卒，不下二三万，自己部兵也有一二万，加入新市、平林、下江三大部，差不多有十万人，此外尚有陆续投附，今日数十，明日数百，真是多多益善，如火如茶。
缤即扎下大营，命各军分布城外，把一座宛城，围得铁桶相似。诸将以兵多无主，不便统一，欲立刘氏为主，借从人望。南阳豪杰，均拟立纹，独新市、平林诸头目，惮缤威明，选出一个庸懦无能的人物，奉为汉帝。
这人也是刘氏宗室，名玄字圣公，系是春陵侯买长子熊渠曾孙，（前回所叙郁林太守外，就是熊渠少弟。）与刘纹兄弟系出同支，曾在平林军中，列入头目，号为更始将军，生性濡弱，无甚勇略，新市渠帅王匡、王凤、朱蜻、张印，平林渠帅陈牧、廖湛，都欲利用刘玄，暗中定议，叫他做个傀儡皇帝，方好任所欲为。缤尚未闻知，及各渠帅与纹说明，缤始慨然道：“诸将军欲推立汉裔，厚情可感，惟愚见略有不同，目下赤眉啸聚青、徐，有众数十万，若闻得南阳，已立宗室，必然照样施行，彼一汉帝，此一汉帝，两帝不能并立，怎能不争？况王莽未灭，宗室先自相攻，坐失威权，如何再能破莽？自古以来，首先称尊，往往不能成事，陈胜、项羽可为前鉴，今春陵去宛三百里，尚未攻克，便想尊立，是使后人得乘吾敝，宁非失策？愚意不如暂称为王，号令军中，若赤眉所立果贤，我等不妨往从，当不至夺我爵位。否则西破王莽，东收赤眉，然后推立天子，也不为迟。”（刘演此议，未尝轻玄，而轻玄之意，自在言外。）南阳诸将，听了缤语，当然称善，就是王常亦极口称同。不料新市党徒张印，怒目起座，拔剑击地，且悍然道：“疑事无功，今日我等已经定议，不得再有二言！”编只好含忍过去，默然无语。诸将见缤且如此，乐得做个好好先生，于是决议立玄，就在清水岸上，筑起一坛，择期二月朔日，立刘玄为皇帝。玄首戴帝冕，身服皇袍，由诸将帅拥登坛上，南面升座，大众都称臣拜贺。玄不敢坐定，战兢兢地起立座前，心中七上八下，好似小鹿儿乱撞。听得众人山呼万岁，不由得面庞发赤，冷汗直流。（如此无用，何不固辞？）待至朝贺礼毕，惘然下坛。回入营中，自有一班捧戴的臣工，预先拟定国号，称为更始。又封拜王匡、王凤为上公，朱缩为大司马，刘纹为大司徒，陈牧为大司空，刘秀为太常偏将军，此外诸将，亦各有职使，不及备述。史家载是年为更始元年，削去王莽地皇年号。但是十月，莽亦被诛，事见后文。（划清眉目。）且说王莽闻刘演起兵，大加震惧，特悬出重赏，购缉刘缤，如有人将缤摘住，封邑五万户，赐金十万斤，位居上公。又令长安中官署，及天下乡亭，各绘缤像，每旦起射，作为厌胜。（呆贼。）一面佯示镇定，命有司广选淑女，得一百二十一人，送入都中，莽亲自审视，个个是美貌婚婷，最看中有一丽妹，乃是杜陵人史湛女儿，轻盈袅娜，艳冶无双，（可惜薄命！）当下选为继后，召入史湛，特给黄金三万斤，当作聘礼，还有车马奴婶，杂帛珍宝，不可胜计。
莽年已六十有八，须发尽白，他却用煤涂发，用墨染须，假充壮年男子。且使史氏女出外复入，载以凤辈，直至殿前下舆，由莽行亲迎礼，出殿近女，至上西堂同牢合晋，备极隆仪。封史湛为和平侯，拜宁始将军，湛子二人，并授官侍中。又将一百二十名淑女，悉数纳入后宫，赐号和、殡、美、御，和为上号，计三人，禄秩如公；缤为次号，计九人，禄秩如卿，又次为美，计二十七人，禄秩如大夫；又次为御，计八十一人，禄秩如元士。（既要纵乐，何必附会古制，多设名目？）这一百二十人添居宫内，意欲轮流召幸，可奈年力已衰，不能如愿。
乃再征方士入宫，叫他制合仙药，务使返老为童，可御诸女。方士等有何仙术？
无非把提神兴阳的药品，熔合成丸，供莽服食。莽略觉有济，勉力合欢，也是这一百二十个美人儿，数合遭晦，无端做那老贼的玩弄品！（想莽贼亦自知速死，乐得肆淫。）莽又大赦天下，伤令四方盗贼，一律解散，不咎既往，若有迷惑不返，将遣百万雄师，一体剿绝。复命各路将士，赶紧进兵，沿途遇贼来降，不得妄杀，否则合力珍灭云云。此等文书，连日颂发，约莫有好几十万。偏文告日多一日，乱端亦日盛一日，俄而刘玄称帝的消息，传入宫中，又俄而刘纹围宛，刘秀等又别攻颖川，下昆阳，拔哪县，入定陵，急得王莽无心纵乐，不得不召集群臣，会议发兵。当时只有大司空王邑，大司徒王寻，系莽心腹子弟，最算效忠，当由莽遭令至洛，大发郡国兵马，拟召集百万，号为虎牙五威兵，使邑便宜行事，得专封赏。邑乘绎先行，寻复继进，既到洛阳，分头征兵，好容易调动四十二万人，号称百万，直指昆阳。莽又选募知兵能人，得六十三家，人数有好几百，使至军前参谋。再命巨毋霸为垒尉，归王邑、王寻节制。巨毋城能役使猛兽，特至上林兽圈内，放出许多虎豹犀象，使作前驱，一路上张牙舞爪，摧武扬威，直抵王邑、王寻营中。就是严尤、陈茂，收合败兵，尚有二三万人，一并与王邑、王寻会合，族旗轴重，千里不绝，自从秦汉以来，没有见过这般大军，几乎好横行天下，无人敢当。（反跌下文。）刘秀正奉更始皇帝命令，带同王凤、王常、李轶等，连下数城，留守昆阳，闻得莽军大至，乃遣偏师数千人，往截阳关。数千人到了关前，正值莽兵远远驰来，望将过去，好似蚂蚁攒集，不胜指数。更奇怪的是前驱大将，身长体伟，面丑髯张，坐下一乘极大的兵车，两面擂着虎旗，带领一大群猛兽，摇尾前来，汉兵见所未见，不知是何妖魔，来助新莽，你也惊，我也慌，索性回头就跑，逃还昆阳。刘秀问他何故逃归？大众一片哗声，说得莽军如何厉害，如何怪异，不但守兵闻言大骇，连王凤、王常、李轶诸人，也是面面相觑，形色仓皇。
（衬跌刘秀。）独刘秀从容自若，还像没事一般。王凤忍不住说道：“莽兵如此奇悍，来迫我城，小小昆阳，眼见是固守不住，何如知难先退，还得共保身家？”
众皆应声如响，无一异词，刘秀慨然道：“今兵谷既少，突遇强寇，全靠将士并力抵御，方可图功，若望风解散，必至玉碎，万难瓦全。况宛城未下，不能相救；再加昆阳一破，寇众长驱直进，恐在宛诸部，亦被灭亡。诸公不思同心合胆，共立功名，反欲牢守妻子财物，难道妻子财物，果能就此保全么？”（眼界独超。）王凤等闻言发恨道：“刘将军有何胆略，竟敢如此？”秀一笑而起，诸将各分头理装，亟欲出走，忽又有探马报入，莽兵已至城北，迩通数百里，不见后队，大约总有数十万人。诸将听了，越加失色，转思敌临城下，走亦嫌迟，只可别图良策，暂济眉急。当下无人可商，只有刘秀纤徐不迫，究未知他有何良谋，乃再与秀计议。秀答说道：“诸公若听我言，未必有败无成，今日城中只有八九千人，势难出战，幸亏城坚稼阔，尚可相持。但外无救兵，内乏现粮，最多亦不过守住旬余，眼前只有派出数人，至哪与定陵两县，招集守兵，背城一战，方可解围。究竟谁守谁出，还请诸公自认。”王凤因敌已凭城，不敢轻出，因高声答应道：“我愿居守！”秀再间何人敢出，好多时不闻声响，乃毅然直任道：“诸公既都愿守城，由秀自往。”言未毕，又有一将道：“我亦愿往！”
（全是激出来的。）秀见是李轶应声，遂邀与同行，留王凤、王常居守，自率壮士十人，束装停当，待夜乃发，还有将军宗桃，见秀义勇可嘉，亦愿从行。
共计有十三人，乘着天昏月黑，潜开南门，跨马衔枚，向南疾走。莽军初临城下，统在城北驻扎，休息一宵，约定话旦攻城，未尝顾及城南，秀等十三骑竟得驰脱。（也有天幸。）
到了翌晨，王邑纵兵围攻昆阳，严尤向邑献议道：“昆阳虽小，城郭甚坚，今刘玄盗窃尊号，乃在宛城，我军不若乘锐趋宛，彼必孩走，宛城得胜，哪怕昆阳不服哩！”邑摇首道：“我前为虎牙将军，围攻翟义，一时不得生擒，便遭话责；今统兵百万，遇城不拔，如何示威？我当先屠此城，喋血再进！”
说着，即指挥部众，环绕昆阳城，约数十匝，列营百数，征鼓声达数十里。一面竖起楼车，高十余丈，俯瞰城中，且用强弩乱射，箭如飞蝗，城中守兵，辄受箭伤，甚至居民汲水，统是背着门户，不敢昂头。再用冲车撞城，泥土粉坠如雨。王凤等提心吊胆，寝食不逞，没奈何投书乞降。王邑不许，自谓旦夕可下此城，要想杀个痛快，表扬声威。
严尤复进谏道：“兵法有言，围城必阅一角，宜使守兵出走，免得死斗，况有兵逃出，亦可使宛下伪主望风破胆，岂不更善？”邑勃然道：“我正要屠尽此寇，还好纵令逃走么？"又不听尤言，意气甚豪。是夜有流星坠入营中，到了洁旦，复有黑气蔽营，状如山倒，当营陨下，营兵统皆惊伏，诧为奇事。（覆败之兆。）约莫过了旬余，已是六月朔日，城中守卒，待援不至，已觉得无法再生，可巧刘秀、李轶等，悉发哪、定陵两邑守兵，冒险进援。两邑兵也不过万人，由秀自为前锋，领着步骑千人，向着王邑大营，远远挑战。
王邑在营中遥望，见来兵寥寥无几，不值一扫，因只追数千人出敌。秀魔兵猛进，斩首数十级，竟把敌兵吓退，诸将不禁喜跃道：“刘将军生平，见小敌尚有惧容，今遇大敌，反觉勇气百倍，真正奇极，我等愿前助刘将军。”（不如是不成为刘将军。）于是人人思奋，个个争先，随着刘秀追杀过去，又泉得数百颗头颅。邑闻前军败退，再遣数千人援应，也阻不住汉兵，反被他砍倒无数，只好纷纷倒退。刘秀得直抵城下，遥呼守兵道：“汝等无恐！宛下兵已悉数来援了！”看官听着，这是秀故意伪言，安定城中士心。城上守兵，虽略有所闻，但见来兵不多，尚未敢出城夹击。秀又使弃目佯堕军书，使王邑部兵拾去，书中无非说是宛兵大至，请守吏无恐等语。王邑得书，也觉惊心，但尚自恃人多势旺，足敷抵御，下令诸营不得妄动，自与王寻等列阵城西，依水待着。（也欲摆背水阵么？）昆阳城西北有溃川，东流入汝，王邑就在岸上踞住。刘秀选得敢死士三千人，直冲邑阵，统是以一当百，不顾死生。从来行军接仗，越惜命越是要死，越拼命越是得生，秀部下都是拼命，邑部下都是惜命，所以邑兵虽众，反不及秀军的厉害，好容易突入中坚，杀得邑兵七零八落。呆头呆脑的王寻，还想上前拦截，被刘秀大喝一声，吓退三步，秀部下的敢死士，知是敌营大将，一拥上去，你一刀，我一枪，把王寻砍落马下，立时毙命。王邑见王寻被杀，无心恋战，只有退走一法。各营复守着军令，不便出援，那汉兵胆气越壮，喊杀声展动天地，再加昆阳城内的守兵，望见援军得胜，也由王凤等带同出城，来凑顺风。莽军垒尉巨毋霸，本尚依令守营，耐心待命，及闻王寻阵亡，王邑退却，不由得咆哮起来，当即驱出猛兽，冲突汉兵。汉兵倒也着忙，只恐为兽所噬，稍稍住脚。蓦听得雷声大震，雨势狂奔，豁喇喇的几阵怪风，竟将虎豹犀象等吹转，反去冲动巨毋霸。巨毋霸弄得没法，也只好向后退走，后面就是淦川，退无可退，偏猛兽不省人事，尽管向巨毋霸挤去，巨毋霸立脚不住，扑通一声，坠入水中，身重脚沉，不能上跃，简直是无影无踪，漂入水国去了。（这叫做巨而毋翁，名足副实。）巨毋霸一死，各营皆震，统是不待军令，弃营乱跑。
虎豹犀象等兽，还在岸边狂窜，往往连人带兽，并堕入水。水复骤涨，就使素善泅水的兵士，也落得无技可施，活活溺死。王邑、严尤、陈茂等，跨马尧水，亏得水中有许多死尸，替他填底，才得渡过彼岸，狂奔而去。刘秀传令军士，不必穷追，但命将敌营轴重，搬运入城，一时不能尽取，听令遗留，待至明日再取。所有数十万莽兵，除死亡数万人外，任他四逸，自与诸将缓髻入城。（真是好整以暇。）次日再令兵士出搬轴重，仍然不尽，接连搬运了好几日，还有零碎杂物剩下，付诸一火。这便是昆阳大捷，成就了汉室光复的首功。小子有诗赞道：
身当大敌反从容，一鼓能销百万锋。
水涨血流风效顺，天公毕竟助真龙。
昆阳解围，群情鼓舞，更可喜的是一座宛城，早由刘编攻下了。欲知宛城攻克情形，待看下回分解。
刘伯升知首事之难成，劝诸将不必立玄，言固甚是。但伯升亦自犯首事之戒，若稍示退让，姑且韬晦，则使他人当其咎，而一己受其成，亦未始非权宜之善策。惜乎其英锋太露，为人所嫌，卒至宵小播弄，不得其死，可悲亦可悯也。若乃弟文叔，则深知此道炙，见小敌反快，见大敌独奋，令人无从端倪。
昆阳一战，以什不及一之兵士，能摧王邑、王寻之军锋，是何神勇，得此奇捷，虽天心助顺，风雨齐来，然必有义勇之过人，始得仰邀天佑耳。史称昆阳一役，为汉室中兴之基础，本回幕写声容，亦觉笔酣墨舞，有其事不可无其文，勿逮以小说目之可也。
