星空的含义不是星空自给的，而是人类社会的产物。我国古代就有自己一套独具特色的星座体系，而且这个体系是把我国古代社会和文化搬到了天上而建立起来的。
三垣四象二十八宿，是我国特有的天空分划体系，历来为研究者重视。人们研究它的目的是想探求除了作为天空分划之外的更深层的天文学含义。我国古人很早就把星空分为若干个区域。西汉时期，司马迁所著《史记》里的“天官书”中，就把星空分为中宫、东宫、西宫、南宫、北宫5个天区。隋代以后，星空的区域划分基本固定，这就是在我国人们常说的三垣四象二十八宿。
三垣，即紫微垣、天市垣和太微垣，它是我国古代划分星空的星官之一，与黄道带上的二十八宿合称“三垣二十八宿”。
三垣的每垣都是一个比较大的天区，内含若干星官或称为“星座”。各垣都有东、西两藩的星，左右环列，其形如墙垣，称为“垣”。
紫微垣包括北天极附近的天区，大体相当于拱极星区。紫微垣是三垣的中垣，居于北天中央，所以又称“中宫”，或“紫微宫”。紫微宫即皇宫的意思，各星多数以紫微垣附近星区官名命名。紫微垣名称最早见于《开元占经》辑录的《石氏星经》中。
它以北极为中枢，东、西两藩共15颗星。两弓相合，环抱成垣。整个紫微垣据宋皇佑年间的观测记录，共37个星座，附座2个，正星163颗，增星181颗。
太微垣是三垣的上垣，位居于紫微垣之下的东北方。在北斗之南，轸宿和翼宿之北，成屏藩形状。太微垣名称始见于唐代初期的《玄象诗》。太微即朝廷的意思，星名也多用官名命名，例如左执法名为廷尉，右执法名为御史大夫等。
太微垣约占天区63度范围，以五帝座为中枢，共20个星座，正星78颗，增星100颗。它包含室女、后发、狮子等星座的一部分。天市垣是三垣的下垣，位居紫微垣之下的东南方向。在房宿和心宿东北，以帝座为中枢，成屏藩形状。
天市即“集贸市场”，《晋书·天文志》记载：“天子率诸侯幸都市也。”故星名多用货物、星具，经营内容的市场命名。
天市垣约占天空的57度范围，包含19个星官或星座，正星87颗，增星173颗。它以帝座为中枢，成屏藩之状。古人把东、北、西、南四方每一方的七宿想象为4种动物形象，叫作“四象”。在二十八宿中，四象用来划分天上的星星，也称“四神”“四灵”。
在我国传统文化中，青龙、白虎、朱雀、玄武是四象的代表物。青龙代表木，白虎代表风，朱雀代表火，玄武代表水。
东方七宿，如同飞舞在春天初夏夜空的巨龙，故而称为“东宫苍龙”；南方七宿，像一只展翅飞翔的朱雀，出现在寒冬早春的夜空，故而称为“南宫朱雀”；西方七宿，犹如猛虎跃出深秋初冬的夜空，故而称为“西宫白虎”；北方七宿，似蛇、龟出现在夏天秋初的夜空，故而称为“北宫玄武”。
四象的出现比较早，《尚书·尧典》中已有雏形。春秋战国时期五行说兴起，以五行配五色、五方，对天空也出现了五宫说。
《史记·天官书》中就是将全天分成5宫，东西南北4宫外有中宫，中宫以北斗为主，认为“斗为帝车，运于中央，临制四乡。分阴阳、建四时、均五行、移节度、定诸记，皆系于斗”。
与三垣和四象相比，二十八宿的问题复杂得多。它是古人为观测日、月、五星运行而划分的28个星区，用来说明日、月、五星运行所到的位置。每宿包含若干颗恒星。
二十八宿是我国传统文化中的主题之一，广泛应用于古代天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等术数中。不同的领域赋予了它不同的内涵，相关内容非常庞杂。
古代观测二十八宿出没的方法常见的有4种：一是在黄昏日落后的夜幕初降之时，观测东方地平线上升起的星宿，称为“昏见”；二是此时观测南中天上的星宿，称为“昏中”；三是在黎明前夜幕将落之时，观测东方地平线上升起的星宿，称为“晨见”或“朝觌”；四是在此时观测南中天上的星宿，称为“旦中”。古时人民为了方便观测日、月和金、木、水、火、土五大行星的运转，便将黄、赤道附近的星座选出28个作为标志，合称“二十八星座”或“二十八星宿”。
角、亢、氏、房、心、尾、箕，这7个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称“东方青龙七宿”；斗、牛、女、虚、危、室、壁，这7个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称“北方玄武七宿”；奎、楼、胃、昂、毕、嘴、参，这7个星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称“西方白虎七宿”；井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这7个星宿形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称“南方朱雀七宿”。
由以上七宿组成的4个动物的形象，合称为“四象”“四维”“四兽”。古代人民用这四象和二十八星宿中每象每宿的出没和到达中天的时刻来判定季节。
古人面向南方看方向节气，所以才有左东方青龙、右西方白虎、后北方玄武、前南方朱雀的说法。
在东方七宿中，角，就是龙角。角宿属于室女座，其中较亮的角宿一和角宿二，分别是一等星和三等星。黄道就在这两颗星之间穿过，因此日月和行星常会在这两颗星附近经过。古籍上称角二星为天关或天门，也是这个原因。
亢，就是龙的咽喉。亢宿也属于室女座，但较角宿小，其中的星也较暗弱，多为四等以下。
氐，就是龙的前足。氐宿属于天秤座，包括氐宿三、氐宿四、氐宿一，它们都是二三等的较亮星，这三颗星构成了一个等腰三角形，顶点的氐宿四就落在黄道上。
房，就是胸房。房宿属于天蝎座，房四星就是蝎子的头，它们都是二三等的较亮星。
心，就是龙心。心星，即著名的心宿二，古代称之为“火”“大火”或“商星”。它是一颗红巨星，呈红色，是一等星。心宿也属于天蝎座，心宿三星组成了蝎子的躯干。
尾，就是龙尾。尾宿也属于天蝎座，正是蝎子的尾巴，由八九颗较亮的星组成。
箕，顾名思义，其形像簸箕。箕宿属于人马座，箕宿四星组成一个四边形，形状如簸箕。
北方七宿共56个星座，800余颗星，它们组成了蛇与龟的形象，故称为“玄武”。
斗宿为北方玄武元龟之首，由六颗星组成，形状如斗，一般称其为“南斗”，它与北斗一起掌管着生死大权，又称为“天庙”。
牛宿六星，形状如牛角。女宿四星，形状也像箕簸箕。
虚宿主星即《尚书·尧典》中四星之一的虚星，又名“天节”，颇有不祥之意，远古虚星主秋，含有肃杀之象，万物枯落，委实可悲。危宿内有坟墓星座、虚粱星座、盖屋星座，也不吉祥，反映了古人在深秋临冬之季节的内心不安。室宿又名“玄宫”“清庙”“玄冥”，它的出现告诉人们要加固屋室，以过严冬。壁宿与室宿相类，可能含有加固院墙之意。
西方七宿共有54个星座，700余颗星，它们组成了白虎图案。
奎宿由十六颗不太亮的星组成，形状如鞋底，它算是白虎之神的尾巴。娄宿三星，附近有左更、右更、天仓、天大将军等星座。胃宿三星紧靠在一起，附近有天廪、天船、积尸、积水等星座。昴宿即著名的昴星团，有关它的神话传说特别多，昴宿内有卷舌、天谗之星，似乎是祸从口出的意思。
毕宿八星，形状如叉爪，毕星又号称“雨师”，又名“屏翳”“玄冥”，我国以毕宿为雨星。觜宿三星几乎完全靠在一起，恰如“樱桃小口一点点”。
参宿七星，中间三星排成一排，两侧各有两颗星，七颗星均很亮，在天空中非常显眼，它与大火星正好相对。南方七宿计有42个星座，500多颗星，它的形象是一只展翅飞翔的朱雀。
井宿八星如井，西方称为“双子”，附近有北河、南河、积水、水府等星座。鬼宿四星，据说一管积聚马匹、一管积聚兵士、一管积聚布帛、一管积聚金玉，附近还有天狗、天社、外厨等星座。柳宿八星，状如垂柳，它是朱雀的口。星宿七星，是朱雀的颈，附近是轩辕十七星。张宿六星为朱雀的嗉子，附近有天庙十四星。翼宿二十二星，算是朱雀的翅膀和尾巴。
轸宿四星又名“天车”，四星居中，旁有左辖、右辖两星，古籍称之为“车之象也”。中华三垣四象二十八宿在天文史上名称的形成及其含义，体现了我国传统文化的丰富内涵，会给人不少启发。我国古人相信天人之际能够相互感应，天上发生某种天象，总昭示人间某时某地要发生某件事情，所以对恒星的命名对应着人间的万事万物。
拓展阅读
昴星团有6颗蓝色的小星星，但为什么叫“七姐妹星团”呢·在古代确实能看到7颗，就好似7位仙女，身着蓝白色纱衣在云中漫步和舞蹈。后来不知道在哪一年，有一颗星突然暗了下去，不能见到了。于是，人间在诧异的同时，开始流传着这么一个，这就是“七小妹下嫁”的美丽传说。
